功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

牡丹と■■■

　霊脈を奪われた土地で、現実を保ち続けた唯一の場所なのに。どうしてか現を欠いている、というのが『鬼の棲む家』――百鬼（なきり）邸に案内された律（りつ）の抱いた感想だった。

　退魔の椿木（つばきぎ）の生垣（いけがき）の内側。半年間手つかずだったから、落ち葉も溜まり、飛び石を進んだ先の玄関もすんなりとは開かなかった、と一門の一人が言う。床には埃が薄（う）っすらと積もり、雑巾がけをしなければ……なんて律自身が思うほどに、他者を拒まない空気はけれど。

　瘴気のいっさいを排した、荒れてもなければ果ててもいない其処（そこ）は――そう。澄（す）んでいるというよりも、穢（けが）れが無い、と言い換えてしまいたくなる。屋根の下なのに、冬の空を思わせる清浄性。いっそ潔癖と言った方が正しいのかもしれない。拒まれてはいない。なのになのに、だから……穢れを持って此処に来てしまった自分を、自分自身が責めている。

　当の百鬼家の人々はそんな律や深山（みやま）杏李（あんり）と同等かそれ以上の瘴気を持ち込んでおいて、そんな呵責（かしゃく）は知らんとばかりに淡々と……粛々（しゅくしゅく）と各自の作業を行（おこな）っていた。

　空気の入れ替えのために障子（しょうじ）を開ける者。竈門（かまど）に薪（まき）を焚（く）べる者。井戸から水を運ぶ者。

　その、彼らにとっての『当たり前』は、葬式の準備を執り行うことに酷似（こくじ）している。感情に押し潰されるよりも、しなければならないことに対しての誠心（せいしん）、或（ある）いは没頭。

　気づけば二人は居間に通され、用意された囲炉裏（いろり）の傍（そば）に座っていた。

　喧騒（けんそう）は無い。百鬼の一門は総数が十何名か、という規模の集団だ。ぱたぱたと屋敷を駆け回る彼らの数よりも、ずっとずっと多くの気配だけが、足を踏み入れた時から存在し続けている。

　……名称に対して皮肉なほどの縁遠（えんどお）さを感じさせるその縁側（えんがわ）に、百鬼椿（つばき）は座っていた。煙草（タバコ）を指に挟（はさ）み、自宅の枯山水（かれさんすい）をただ、眺めている。

　視線の向こうをなぞる。その空虚さの由来を、律は唐突に理解した。

　あっても良さそうなものなのに。このお屋敷には桜がないのだ、と。

　やがて、迫間（はざま）に来てから初めての日暮れ。お風呂の準備ができました。夕餉（ゆうげ）の支度（したく）は整いました。今夜はここでお休みください。あれよあれよという間に、時に置き去りにされたようにふたり揃って客間の布団の中に居た。

「……はっ」

　何か色々と考えていた筈（はず）なのに、何も頭に残っていない。死線を越えて、目的を一ツ達した。躰（からだ）も心も休息を求めていて、今はそれを叶えても良い状況だ。現に隣の布団で杏李の寝息が聞こえてくる。

　……もう、暦（こよみ）の上では春が近いのに。奪還を為（な）したばかりの迫間では、虫の鳴き声一ツ聞こえない。

　椿様はどうしているのだろう、と。瞳を閉じて間も無く。緩んだ緊張を見逃さず、律の意識は眠りに落とされた。

　／

　月と星の下。人々は眠り、街はもう真っ当に死んでいる。夜半、百鬼椿は尚（なお）も聳（そび）える巨大な建造物を見上げ、ごきりと首を鳴らしてから其処に踏み入った。

　常と変わらない装備。白染めの隊長服と、右鞘（みぎさや）の大小。洋靴（どそく）での立ち入りを咎（とが）める者など居はしない。出迎えの声さえも。

〈幽世（かくりよ）〉に堕ちてからも運用されていた館は、その補強部分が取り除かれたいま、至る部分に傷みが発生している。半日前まで死者により磨き上げられていた床は軋（きし）み。衾（ふすま）を一ツ開いては、すぱん、と。

　理（ことわり）の通りに向こう側に渡らなかったモノの首を飛ばしては、進む。

　半年を経（へ）て、迫間は現世（うつしよ）に取り戻された。なのに今も残っているのだから、この奪還した迫間の。数ある遊郭（ゆうかく）の作る、夜からさえも逃（のが）れる影に潜む霊魔が居る以上――塵殺（おうさつ）の必要性は生まれた。

　一匹も逃さない。怨嗟（えんさ）の声も歓喜の声も懇願（こんがん）の声も、一切を斬って捨てる。最後の衾を開いて、もう番人（オニ）も存在しないその座敷の向こう。香る白檀（びゃくだん）。

　例外は無い。たとえソレが――

「……御館様」

「よう。そういや日に二度ってのはなかったな、富貴姫（ふきひめ）花魁（おいらん）」

　誰よりも美しいと思う、幼馴染（おさななじみ）の遊女であったとしても。

　／

「ふふ、妾（アタシ）のことがそんなに恋しかった？」

　予感はあった。霊脈奪還の時、幽世へと渡る蛍（ホタル）のような光の中に、彼女が好んで使っていたこの白檀が香らなかった。無論、現物（げんぶつ）を持ち込めないのが道理だけれど。

「まァな」

「あら意外。嬉しいわ？　女の子を連れて来ていないのも、加点してあげます」

　嗚呼（ああ）。会話が成立している。半日前との差異（さい）に気づいている。つまりは死んで尚……今を歩んでいる。

「そりゃどうも。意外なのはおれの方だよ、お前さんが道理を踏み躙（にじ）ってまで遺（のこ）るようには思えなかったからな」

　死者の瞳が妖艶（ようえん）に笑う。

「……妾としては、みんなと一緒が良かったけれど。ね、その刀を仕舞（しま）ってくださいな。物騒（ぶっそう）なのは厭（いや）だわ？」

　甘えるように。

「もっと近くへ。座ってお話しましょう？　夜はもう、短いのだから」

　明ける日が在ることを知っていて。その霊魔は、誘うように願った。

　――果たして、椿はそれに応じる。二刀を鞘に戻し、女霊魔の真正面に腰を下ろす。

　血脈に刻まれた本能が、いつでも後（ご）の先（せん）を取れる状態に、心を置いた侭（まま）。

「……なあ。どうしてだ」

　刀霊の神気と自身の霊力が合一（ごういつ）し、月色に変わった瞳で問う。

「お酌（しゃく）も、もうできないのよね。ふぅ。せっかちな男は嫌われるわよ？　御館様。えぇと、そうそう……」

　唇に指を当てて傾（かし）ぐ仕草（しぐさ）は、生きている時からの彼女の癖だ。

「昔、ちょっと話したでしょう？　飯番（いいばん）の人らが『鼠が増えて困ってる』って」

「あァ」

「猫が仕事をしないって。その話は、貴方の耳に入れておきたくて」

「もう十年も昔に聞いたし、半日前にも同じこと喋ってたぞお前さん」

「うん、うん。嬉（うれ）し。きちんと妾の言葉を覚えていてくれたのね。だから、そう。仕事をしなくなった、じゃないのよ」

　死んだ脳が、道理を捻じ曲げて迄（まで）思考を巡らせる。

「――猫が減っていたんですって。最初は野良（ノラ）を見なくなって、お客さんの飼い猫も姿を見せないって。でも猫って気まぐれでしょう？　ただ、後になって思ったのよ。別のお客さんから同じ愚痴を聞くっておかしいな、って」

「…………」

「相槌（あいづち）。……もぅ。きちんと話を聞いてくれているってわからないと、女は愛想（あいそ）を尽（つ）かすものなのよ？」

「……で？　まさか猫の話する為に世を売ったっつーわけ無（ね）ェよな」

「うん。その話をした人らね、飯番も含めて、みんな一緒の区の人なの」

「つまりはどっかで集中的に猫が減ったってか？」

「うん。覚えているかしら。古谷（こたに）で刃傷（にんしょう）沙汰（ざた）があった、って」

「あァ」

「猫が居なくなったのも、古谷なの。えぇと、えぇと。妾の考えを言っていーい？」

「どうぞ」

　結果は変わらない。話が終わる時は、彼女の死を改めて執行する時なのだ。

「練習を、していたのだと思うの。まず、小さな猫から始めた。それで学んで、ヒトを殺すようになった」

「……あのなァ富貴。悪ィが警察の仕事にまで手ェ伸ばすのが花守の仕事じゃねェンだよ」

「うん。だから、貴方の……百鬼の耳には、入らなかったんだと思う。その犯人、妾が死ぬ日まで、捕まったって話は聞かなかった。どころかもっと前に、成りを潜めて、みんな忘れてしまったのよね。人の噂も七十五日って言うけれど。妾は死んじゃったけど、死んでいる間に考えたわ？　それでね御館様。その噂が聞かれなくなったのは、妾達が二十歳になった頃で」

　凡（およ）そ一年間。ひっそりと路地裏を巡ったその、猟奇殺人犯の噂はそこで途絶えたのだと。

　古谷に始まり、

「御館様が刀を二本持つようになった、ちょっと前」

　この、まだ平穏だった迫間で――その凶器が、担い手の願いごと折れた日に、終息したのだと。

「…………おまえ」

　まさか。

「だから、丸奈川（まながわ）の向こう……古谷にまだ居るんじゃないかしら、って。どうしても」

　梓（あずさ）の仇（かたき）。いや、百鬼椿に復讐の心は無い。ただ、それを為（な）した人物の手がかり。そして、〈薄氷（うすらい）〉との契約の発端（ほったん）。

　その男。

　世が覆（くつがえ）らなければ終わっていた物語の。ただの連続殺人犯だった者が、反転した世界で生まれ変わったことを。

　――〈魔人〉梶井（かじい）浩助（こうすけ）の、断定ではないが所在している地を。

「伝えたくて」

　花魁として死に、渡る道を拒んでまで。椿に情報を与える役目の方を、選んだというのか。

　そうなったら椿が自分をどうするのかまで、解かっていながら。

「……御免なさいね。妾、アタシ、貴方を汚したくはないのに」

「…………いい。全部赦（ゆる）す。大役（たいやく）、ご苦労さん」

　はらはらと落ちる。何度か見たことがある。この女は、泣く時に嗚咽（おえつ）を漏らさない。

「アタシね、ちゃんと歌も踊りも、お酌も覚えて、成ったんだよ。遊女に」

「あァ、見てきた」

「名前も、富貴姫って。同じで、嬉しかった。貴方が椿になったように」

「あァ。盛大に祝ったもんな。覚えてるよ」

「でも若様は、アタシを抱いてくれたのって最初の一回だけだった」

「おまえ自分の価値解（わ）かってンのか？　大店（おおだな）連中が富貴姫目当てに一晩で幾らの金を積むって思ってンだよ。おいそれと手ェ出せるか莫（バ）ァ迦（カ）」

　花弁の最期の話だ。桜は雪のように散る。

　椿は、枯れることを厭（いと）うように、その花を落とす。

「アタシ知ってるんだから。ねえ、雲雀（ひばり）もお房（ふさ）も、貴方に選んで欲しかったのよ？　でも貴方は知っていて、その手を取らなかった。アタシのことも。山郷（さんごう）の姫君が鬼に懸想（けそう）してるって話も、アタシの耳には入った。さっき連れて来た娘もそう。……ねえどうして？」

　そしてその花は、大粒の涙を流すように、泣く。

　自分だったら一番良かった。でも、自分でない誰かを選んでくれても良かった。妬（ねた）み、嫉（そね）み、それでもその先を祝えたのだ、と。

　――椿（あなた）が独りでない未来を、見られたのに。

「おれとしては、おまえがさっさと太い客に身請（みう）けされるか、この店の女主人にでもなる未来が欲しかったもんだが」

「……バカ。アタシ、待ってたんだよ。あの日も。夜が明けなくなってからも、ずっと」

「そりゃ悪かった。だけどさァ、牡丹。おまえみたいな、」

〈雪（そそぎ）〉の鯉口（こいくち）を切る。

　椿は嘗（かつ）ての、この花魁がまだ少女だった頃の名前を口にして。

「――おまえらみたいな佳（い）い女を、百鬼（おれ）の人生（みち）に付き合わせたくはねェだろうよ」

　すぱん、と。未練も情緒も感じさせない冷徹（れいてつ）で、対峙してきた他の者たちと同じように。その死を、首を落とすことで完遂（かんすい）させた。

「……ずるいひと。こういう時は、お前だけだって言うものよ、　　さま」

　発散される瘴気。祓（はら）われて消えて逝（い）く影。

　――半年ぶりに、迫間の遊郭を朝陽が照らす。

　椿が屋敷に戻ったのは、その後だった。

　／〈迫間獄楽浄土（はざまごくらくじょうど）・凶原大幽郭（まがつはらだいゆうかく）〉了。