功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

ストレイ・シープ

　男（かれ）には才が在（あ）った／無（な）かった。

　努力を怠（おこた）らなかった。

　故（ゆえ）に／けれど　男（かれ）は選ばれた／選ばれなかった。

　そういう定（さだ）めに殉（じゅん）じた／抗（あらが）った。

　そうして掴み取った。

【霊境崩壊】は等しく奪い去った。

　――これは、だからそれだけの話。

　たとえそれが神為的（じんいてき）な災害（モノ）だったとしても。

　起こらなければ、きっとそのまま静かに終わっていたのだろう。

　／

　誰何（すいか）の必要はあったが、（（どうしてか））声に出さずに見定める。

「あぁ、あぁ！　御免（ごめん）なさい！　どうにも舞い上がってしまって、つい」

　言（げん）と動（どう）は一致している。歓喜にふるえるその貌（かお）も。

　隊服ではない。花守ではない。少なくとも、号令に応じた正規の。

　見窄（みすぼ）らしくはないが、随分と傷（いた）んだ布地（きじ）の服は、慶永（けいえい）の夕京にありふれた意匠（いしょう）。

「あの、花守様ですよね？　その恰好（かっこう）。刀も」

　重なる問いに応えない。

　……肉体がある。瘴気にどれほど侵されているかは判別が付かないが、生きている。

　霊魔が死体を動かしているわけでもない。生ある者の息吹（いぶき）を感じる。

（――ならば覚醒者（かくせいしゃ）か？）

　花守は大別（たいべつ）して二ツの発生の仕方がある。

　一ツは血統。そうなった経緯はさておき、元来が花守としてその力を濃く、永く続けた結果。〈夕京五家〉が代表だ。百鬼（なきり）もそうだし律（りつ）の元々居た九瀬（くぜ）も、霧原（きりはら）も前市岡（まえいちおか）もそう。現在殆（ほとん）どの戦線に出ている者たちは出自として花守の血統に生まれている。

　もう一ツが、血統に因（よ）らず覚醒した者。突然変異的にこちら側へと目覚めた結果。総数は前者に遠く劣るが、この霊境崩壊にあって少なくない者が花守として刀霊と契約を結んだ。……『抗体反応めいて』とは主の言葉だ。

　けれど鞘は無し。後ろ手に組んだ手の中に短刀でも握っているのか――そう革（あらた）める必要がある、と百鬼前市岡梓（あずさ）は思い、一度も外さなかった意識の先。視ていた筈（はず）の男が気づけば眼前に居た。

「ッ！？」

「あのっ！　これっ！」

　戦闘であれば致命的な機の遅れ。反射的に飛び退く梓へ、男はまるで西洋式の告白（アプローチ）に奇襲を選んだ紳士が花束を差し出すように。

「お土産です。迫間（はざま）の花守様は首を集めるのがお好きだと聞いて」

　艶（なま）めかしくも悍（おぞ）ましい、女の首を、両手で。

　その瘴気の密度。どれだけ瑞々（みずみず）しくともこの世のモノではない。男の素性よりも余程（よほど）解かりやすい。紛（まご）うことなき霊魔の――

　梓の右手が踊る。男は確信に微笑む。間違いではなかったと。

　渡す為に緩められた手から、西瓜（スイカ）が転がるように首が落ちた。

「……あれ？」

　梓にとっては当然で、彼にとっては意外な結末。既（すで）に断たれてから経（た）った時は如何程（いかほど）か。転がる霊魔の首はそうなるのが摂理（せつり）であるかのように、塵（ちり）へと却（かえ）って逝（い）った。……梓の右手は、左腰の刀の柄を掴んでいる。

　祓（はら）ってから今の今までカタチを保ち続けたその瘴気密度からして大霊。その首を一刀で落としたというのなら、その技量の凄まじさは百鬼家当主か――朝霞（あさか）家当主に匹敵する。頼もしい限りだ。なのに全身、否。魂までもが全力で警鐘（けいしょう）を鳴らしている。不変の事実。霊魔を斃（たお）せるのは花守のみ。霊力を持った人間と、契約を交わした刀霊。その組み合わせのみがそれを為（な）せる。なのに。

「……あぁ。あぁ！？　成程！　これはとんだ失礼を致（いた）しました！」

　両手を結んで勢いよく頭を下げる眼前の男に警戒を解けない。かといって居合（いあい）抜き撃つこともできない。生きている人間だ。それは確定している。さりとて後ろに下がることもできない。何故（なぜ）か、これ以上動いてはいけない気がして。

　果たして。男の中では結論が出たようだった。

「僕としたことがお恥ずかしい」

　顔だけを上げる。浮かんでいるのは照れた笑み。自身の心得（こころえ）違いを羞（は）じている。

「刀を携（たずさ）えているとしても、花守様はお侍様ではありませんものね」

　首に価値など見出すわけがない。そもそもにして文明開化から何十年。武士などこの慶永（けいえい）に存在する筈がないのに、と。

　はぁ、という深いため息の後の深呼吸。

　……そこまでを必要とした。百鬼前市岡梓が抱いた違和感と警戒心の答え。

「……本当に浮かれているな、僕は」

　自戒（じかい）自戒、と独（ひと）り言（ご）ちる青年が。

「きちんと生きてる人間と半年ぶりに逢えたからって」

　あまりにも普通過ぎて。

　この――幽世へと変貌している迫間区で。どうして現世の巷（ちまた）のように振舞（ふるま）うのか。

　遅きに失したが、まだ戦端（せんたん）を開いてはいない。今なら討てる。

　残った疑問を置き去りに。

「〈石動（いするぎ）〉――！」

　居合、抜刀。常闇（とこやみ）に銀色が閃（ひらめ）く。奇襲上等口上不要。男の言う通り侍などではない。百鬼一門の誉（ほまれ）はそんな処（ところ）に置かれていない。速（すみ）やかに首を断つ。

「嗚呼（ああ）やっぱり――」

　その銀色を、ひと呼吸の間に自分の命を奪うであろうその刃を。男は確かに視（み）て。

「――――美しいなぁ」

　見届けたうえで、上体を反（そ）らして躱（かわ）してみせた。

　爪先から背骨まで。梓の身体を寒気が駆け抜ける。反して腹は熱く。

　必殺を躱された。それよりも。そんな事実が瑣末（さまつ）に思える程。

　いっそ澄み渡るほどに純粋なまでの〈魔〉を。最高速度で放った筈の、視認など一瞬でしかなかった己（おの）が刀霊（やいば）に見惚（みと）れる男の瞳に見出して。

「もっと、」

　その右手に、刃が。

「どうして、」

　鞘など無かった筈なのに。或（ある）いは、いや。余計な思考は捨てろ。だが問わねばならない。その刃の隠し方などではなく、そのものを。

「、魅（み）せて、ください――！」

「、貴様が――！」

　八年間。共に過ごしたその刀身を、見間違えるわけがない。その神気を他の刀霊と誤ることなどない。

　それは主……当世（とうせい）百鬼椿（つばき）の――

　抜き放った侭の〈石動〉を袈裟（けさ）に振り下ろす。その瞬間に被（かぶ）さる絶望を見た。相手の方がなお速い。必死の間際（まぎわ）に記憶野（きおくや）が引き出したのは正月の宴（うたげ）。酒の肴（さかな）の鮭とば。鋭い痛みと灼熱は止めた呼吸の後。隊服ごと刀を握った右腕の上腕が削がれた。肉と袖が宙を舞う。続いて血飛沫（ちしぶき）。止まるな。右手が使えないのなら左手に。柄を渡す。同時に二方向から仲間が打ちかかろうとしていた。

「あ」

　／

　ぱぁん、と音が聞こえる気がしたほどに。

　それは、しゃぼん玉が弾ける様（さま）によく似ていた。

　端（はじ）から端へ。等速で塗り替わっていく世界の眩しさに梓は思わず目を細める。劇的、且（か）つ強制的な昼夜逆転。順転したとも言えようか。

（迫間の霊脈が取り戻された――！）

　次いで遠く近くから響き渡る、木枯らしのようで地鳴りのような聲（こえ）は、迫間に巣食った霊魔の絶叫だろう。

「あ」

　その、生憎（あいにく）の曇天に翳（かげ）った陽の下。

「夜が明けてしまった。では、失礼します花守様」

　唐突に動きを止めたと思えば、オジギソウのようにぺこりと頭を下げて踵を返し、百鬼邸の向こう正面……続く路地裏へと男は消えて行った。

　寸での処で間に合わなかった一門の二人が追走しようとするのを、

「追わなくてよろしい。このまま椿様を待ちましょう」

　流れ出る血もそのままに、努めて静かに梓が止める。

（あの男……）

　一切が読めなかった。その行動規範（きはん）も、剣筋も。目的さえも。

「梓殿、先ずは手当てを」

「っ、お願いします。……警戒を密に。椿様が戻るまでは、」

　凡（すべ）て他の者に任せて休んでしまいたいが、背筋に残った冷たさとそぎ落とされた右手の熱がそれを許してはくれない。正門の前に膝を付いて、浅い呼吸を繰り返しながら、梓は一門の仲間と共に主の帰還を待った。