功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

蝶と迷い家

　／

　その展開は、関わった誰もの予想を裏切った。

　／

　――深山（みやま）区、深山家本邸。

『名護（なもり）』

「――――」

　神棚に向かい、座して禱（いの）りを捧げていた深山名護は、その声に瞼（まぶた）を開ける。

「……何かな、〈生駒（いこま）〉」

『なに、迫間（はざま）で百鬼（なきり）めらを迎え討たんで良いのか、とな』

　かの地の霊脈を奪還されては我らが悲願に差し支えるぞ、と刀霊〈生駒〉は続けた。

「彼らに『深山で待つ』と言ってしまったからね。約束を違（たが）えるのは深山家当主として良くないだろう？　迫間の霊脈から此方（こちら）に顕（あらわ）れたアレは相当に迫間と百鬼を恨んでいる。なにせ八百年間おあずけだったんだ。充分勝算はあるさ――それに、」

　置いた駒は大妖（たいよう）だけではない。確信をもって名護は微笑む。

「〈生駒〉は少し、彼を見誤っていると思うよ。夕京で勝負になるのは百鬼椿（つばき）、全盛期の朝霞（あさか）神鷹（じんよう）……杏李はどうかな。嗚呼（ああ）、斉一（せいいち）くんがこちら側に付いてくれていれば盤石だったのに。初雨（うめ）くんが生きていてくれればなぁ」

『……ではお前ならば？　深山名護。我が契約者よ』

「勝負になんてならないさ。共に世界を変える、大切な同盟者だもの」

　／

「……これは」

　百鬼椿、百鬼律（りつ）、深山杏李の三人が辿り着いた祠（おく）の奥。巨大な空洞。迫間大霊脈の中心。

「一体、」

　封印は解かれ、其処は確かに〈幽世〉と繋がっていた。

「どういうことだ――？」

　入り口から点々と続いていた血の道標（みちしるべ）も確かに此処が終着であると示すように途絶えている。違いはそれが点でなく線に変わり、果ては赤黒い水溜りとして、霊脈本体である池の直前で、ぽたぽたと今も落ち続けていることか。

　――予期していた障害が無い。それは椿にして、思考に空白を生む程の衝撃であった。

　即座に巡（めぐ）らす。濃厚な瘴気が空間内に満ちている。誘い込み油断させる為の罠……いや、それが在（あ）ることを前提に踏み入ったのだ。謂（い）わば虎児を得る為に虎穴に入った。なのに虎が出てこない。この状況に、深山名護と刀霊〈生駒〉は何を仕込んだ――？

　他の花守の誰かが先んじて霊脈に入った？　答えは否。明白に否。迫間家が途絶えた以上、百鬼家以外で此処を知る者が居る筈（はず）が無い。その百鬼家も自分と律を除いた全員を百鬼邸へ向かわせている。独断先行をするような者は一門には居ない。

　深山名護たちがこの場所に何もしていない、というのも考えられない。此方が迫間を奪取できれば五ツの大霊脈の内、残るは深山だけとなる。迫間を奪（と）らせること自体に思惑が――これも否。あまりに益（えき）が無さ過ぎる。

　他に何か在るとすれば自分が連れている少女……深山杏李の存在。深山家として何かしらの鍵になる可能性があるか。だが花霞（かすみ）邸の襲撃時に杏李を連れ攫（さら）わなかった時点でそこに矛盾が生じる。霊脈一ツと引き換えにするには彼女の生存は重要性に於いて釣り合いが取れていない。

　視線を少女――杏李に流す、と。

　彼女はいっそ見惚（みと）れるように、ソレを凝視していた。

　視線（それ）を追った先。今も血溜りを作り続ける源泉。

　ぽたり、ぽたりと。

　彼岸花のように行儀良く八節（あし）を畳（たた）んだ女郎蜘蛛（じょろうぐも）――の霊魔。遊郭（ゆうかく）で遭遇した鬼同様、慶永（けいえい）の今となっては現世に存在を赦（ゆる）されていない、向こう側の住人。瘴気の大半はコレが発生させているものだろう。だが既に死んでいる。

　絵巻（えまき）に記される怪異としての姿そのままの、巨大な蜘蛛の胴体に艶（なま）めかしい遊女の上半身。

　首無しの霊魔の死体は、やがてそう在るのが道理のように、瘴気を発散させながら消えていった。それに伴（ともな）って断面から滴（したた）り続けていた血も消える。

　――理解する。

　障害は無かったのではない。在ったが取り除かれた。誰がやったのかは不明。

　そしてそれを行（おこな）った誰かは、霊魔の代わりに霊脈を護るのでもなく、さりとて取り戻すのでもなく放置した。

　だから。

　この場所まで続いていた血の跡は。そうではなく。

　此処から始めて、この祠を出て行った。

「椿様……！」

　律の声に思考を絞（しぼ）る。

　違和感。

　いや、肝要（かんよう）なのは迫間の霊脈を取り戻すこと。

　この地を現（うつつ）に戻せば、解も出るだろう。今も戦っている他の花守たちの時間を徒（いたずら）に消費するものではない。

「……あァ」

　椿は頷（うなづ）き、大刀〈雪（そそぎ）〉を抜き放つ。

　神気を纏（まと）った刃を突き刺す。広がる波紋――次の瞬間、世界は再び裏返った。

　／（その瞬間の、少し前。）

　慣れ親しんだ筈（はず）の其処（そこ）は、今となっては強烈な違和感と当然の安心感を同時に齎（もたら）していた。

　迫間（はざま）大遊郭（ゆうかく）区の外。ひっそりと佇（たたず）む屋敷。

　――百鬼（なきり）邸（てい）。言わずもがな、百鬼椿（つばき）とその一門が暮らしていた家である。

　なんてことはない平屋（ひらや）だ。曲がりなりにも花守の、しかも区の名にもなっている迫間家直下であり、歴史に於（お）いてはそれよりも長いくせに、道場の一ツさえ備えていない、嘗（かつ）て人々を享楽（きょうらく）に浸らせた色街の絢爛（けんらん）さと比べてもひどく簡素な家。敷地を囲う生垣（いけがき）の背は低く、正門の閂（かんぬき）は半年前のあの日に閉じた侭（まま）。

　だからこその強烈な違和感。迫間区の大霊脈が反転し、〈幽世（かくりよ）〉と直接繋がってしまったこの地で、半年も経っているのに変わっていない。明けない夜の帳（トバリ）は周囲の全てを黒く染め抜いているのに。裏返った現況（げんきょう）からしてみればまるで、まるで月の裏側であるかのよう。

　あ（こ）の世の誰にも気づかれない影。

　だからこそ当然だと安心する。此処は百鬼の本拠地だ。塀（へい）無し堀（ほり）無し櫓（やぐら）無し。だからなんだというのだろう。百鬼が相手取るのはいつだって理（ことわり）の外側。世に蔓延（はびこ）った理外の〈魔〉を討つ為だけに存在してきたのだ。こと屋敷単位での霊魔への防禦（ぼうぎょ）力は五家のそれをも上回る。……気質の問題として、あくまでもヒトへの、人の世というモノとの同調の無さがこうして浮き彫りになっているのだが。

　――生垣は凡（すべ）て常緑。大人の背よりも低い椿木（つばきぎ）でぐるりと屋敷を囲っている。

　武家の時代に於いては不吉の花。それより古（いにしえ）から退魔の木として用いられてきた、この日ノ国の固有種。

　代々の長（おさ）にそれを愛（め）でる趣味がないからか、花の付きどころもバラバラだ。ところどころに色づく花（それ）は、もう三月だというのに冬が続いていることを示している。

　……幽世に呑まれて尚（なお）、こうして変わらず佇む在り方は、現（うつつ）を欠（か）いた世に浮かぶという、迷（まよ）い家（が）にも似ているな、などと思い。

　長の命に従い屋敷の周辺一帯に溢れた霊魔を討ち。たぶんそういう意味ではない『可能ならば整えておけ』という言葉の真意を考えるに、まあ屋敷を掃除して更に時間が余っていたら茶でも沸かそうか、などと予定を頭の中で組み上げたところで。

「椿様？　随分とお早いお戻りで」

　この八年ですっかり慣れた刀霊の神気に、百鬼前市岡（まえいちおか）梓（あずさ）は振り向いた。

　果たして。

「あっ！　あぁ！　花守様ですか？」

　希望の花に誘われた蝶のように。

「良かった……！　生きてる方に出逢（であ）えて！」

　感激を隠そうともせずに笑う、よく知る神気を纏った、全く知らない青年（だれか）が其処に居た。

　／（その後、世界は裏返る。）