功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

椿と富貴姫

　十二年間が彼の人生だとしたなら、その半分以上を彼女と過ごしたことになる。

　尤（もっと）も、その立場には相応の違いが在りはしたが。片や家を継ぐ者。片や売られた者。ふたりの共通項といえばそう、成れなければ終わりという、それぞれに冷淡な現実だけ。

　十年先に色恋を宿す未来を想像できない瞳の少年と、十年先に色を艶（つや）に変えていなければ摘まれる少女は。そうして大人たちの行き交う隙間で生き、学び、他愛のない――ほんとうに、両者にとって他愛のない時間を共有した。

　やがて少年は当世（とうせい）の『椿（つばき）』と成り、身の丈に合わない大刀を佩（は）く。

　禿（かむろ）の少女は芸を修め、遊女『富貴（ふき）』と呼ばれて客を取る。

　……その計（はか）らいは果たして大人たちの粋（いき）か、それとも務めだったのか。結局のところを椿は両親や迫間（はざま）の者たちに訊（き）きはしなかった。

　元服（げんぷく）など、別に祝うほどのことでもなかったろうに、と。

　ともあれ彼が彼女を抱いたのはその時くらい。あとは花守としての（当時は百鬼（なきり）を以（も）ってせずとも特に必要のない）見回りついでに表の顔役として、この遊郭（ゆうかく）に顔を出す程度だった。

　いつしか遊女は花魁（おいらん）『富貴姫』となり。椿にとっては色街で得られる重要な情報源となっていた。

　／

「悪（わり）ィ、遅くなったが面（つら）見せに来たぜ、富貴姫花魁」

　嘗（かつ）てのように軽々しく声をかけながら歩く。逢瀬（おうせ）の礼を敢（あ）えて無視した距離の詰め方。当然だ。大輪なれど彼にとって彼女は蜜で誘う花ではなく。鮮やかなれど彼女にとって彼は客ではない。

　その――明確に死んでいるのに尚（なお）、頬に伸ばされる艶（あで）やかな左手。

「……御館様。ふふ、妾（アタシ）のことなんてもう、忘れてしまったのかと」

　白手袋越し、感じられない熱を探そうと、頬に触れたそれに添えられる死体の手。

（（応えた――！））

　半（なか）ば反射的に、椿の後ろで少女ふたりが得物（えもの）に手をかける――そして、止まる。

　それよりも備えの段階で上に在る本能。椿の右手が、脇差（うすらい）の鯉口を切っていた。

　いつでも。違えば終えるように。

　山郷初雨の時のような不意は打たれない、と。

　情はあった。共に過ごした時間があった。だがそれらは勘定に入らない。

〈幽世（かくりよ）〉に呑み込まれた迫間で、時と共に生を喪（うしな）い残り続ける霊なら斬らない。魔が垣間見えれば斬る。

「飯番（いいばん）の人らがね、近頃（ちかごろ）猫が仕事をしないって愚痴（ぐち）を。鼠が増えて困ってるって」

　それは、椿が十七の頃に聞いたような、曖昧な記憶にある言葉だった。

　美しいままの死体は、しあわせな夢を見るように瞳を閉じて、口を開く。

「古谷（こたに）で刃傷（にんしょう）沙汰（ざた）ですって。怖い、怖い。妾（アタシ）に何かあったら、守ってくださる？　御館様。ふふっ」

　それは、花守が関与しない、警察の仕事だ。十九の頃。

「学校、学校。ねぇどんなところ？　若様って友達いるの？　アタシ以外で」

　十三。

「質屋の旦那がね、可笑（おか）しいの。妾（アタシ）と逢うなら奥さんを質に入れるとか」

　二十二。

「……禿（かむろ）の雲雀（ひばり）っているじゃない？　あの子が貴方を『不吉でおっかない』って妾（アタシ）に泣きつくんだけど。お房（ふさ）は『でもちょっと格好いいよね』って。……知らない、って幸せよね。うん？　えぇ、どちらもよ」

　二十四。

　都度（つど）、問うまでもなく応えられる。

　その悲哀（ひあい）。それは死ぬまでに彼に話した記憶を再生し続ける蓄音機（レコード）のようで。

　椿は一度瞳を閉じて、富貴姫から視線を流した。

　下膳待ちの膳。おそらくは、あの瞬間（とき）にも彼女は変わらずこの館に居て。

　そして、反転した世界で食事をした。幽世の住人となった。

　永遠に、隔（へだ）たれた。

「……霊脈に向かう。付き合わせて悪かったな、ふたりとも」

　離れる男を引き留めるように、けれども力の入らない白い指先が空を切る。

「…………ずるいひと」

「椿様――」

　その言葉は、

「いい。毎度のことだ」

　彼が顔を見せ、部屋を出ていく度に、押し花のように送られるただの悪態（あいさつ）だと。

　／

「百鬼様、その、あの」

「なンだよ歯切れ悪ィな」

　遊郭街はその目的上、京の都に似て区画が整理されている。異界化していても盤のようにきっちりとした道を、訪れた時のように迷いなく進む椿の背に、戸惑（とまど）いがちに深山（みやま）杏李（あんり）が声をかけた。

「霊脈を取り戻したら、その……あの方は、」

　どうなるのでしょう、と。

「富貴のことか？　幽世が現世に戻るンだ。間違いそうだが、時間なら昼前だぞ」

　影法師（かげほうし）の喧騒に紛れて跋扈（ばっこ）する、根を脚にした桜木を一刀のもとに斬り伏せて。

「跡形もなく消えてくれるだろうさ。アイツに限らず、迫間で魔に堕ちず死んだ連中は。……それより覚悟しておけよ、お嬢さんがた」

　夕京（ゆうきょう）五大霊脈の一ツ、迫間。

　その核心に、何も用意していない筈（はず）がない。

　深山名護（なもり）と霊刀〈生駒（いこま）〉。この大霊災を引き起こした黒幕は。

　それを証明するかのよう。近づくにつれ濃くなる瘴気の向こう側。

　彼が『椿』となってから、年に一度は出向いていたその祠（ほこら）。

　――生々しくも点々と、導（しるべ）のように奥へと誘（いざな）う、血液の赤。

「さァて、鬼（おに）が出るか蛇（じゃ）が出るか」

（つばき。鬼ならさっき出た。）

　椿渾身（こんしん）の冗句（じょうく）を、素でばっさりと切り捨てた〈薄氷（うすらい）〉の鋭さに。

　ふたりの少女は絶句して。そんなふたりに、もう一振りの刀霊（そそぎ）は頼もしかろ？　と呵呵（カカ）と笑った。