功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

迫間と百鬼と鬼と鬼

『――そっかあ。じゃあ、アタシとおんなじだね』

『成れたらの話だろ』

　／

　花守とは、偏（ひとえ）に霊魔と戦う者たちの総称である。

　覆らない前提として、彼らは刀霊（かみ）との契約が必須である。

　故（ゆえ）に、その血脈を継いできた家は殆（ほとん）どが神職……神社の神主や巫女、という体系を構築してきていた。中には旧士族――嘗（かつ）ての侍――や仏門など、別の信仰が由来の者たちや、突然変異のように力に目覚める者も居たが。

　八百年間この地に根付いた百鬼（なきり）家はけれど、その主たる迫間（はざま）家とは違い、社（やしろ）を構えることはなかった。

　代わりに持たされた怪異狩り以外の表の顔が、とどのつまりこの遊郭街（ゆうかくがい）における顔役――もとい、用心棒だった。

　此岸（しがん）と彼岸（ひがん）を隔てる番人は、現世に於（お）いても夢と現の間に立ち、その道理を護る役割を充（あ）てられていたのだ。

　迫間の獄卒はそうして今日（こんにち）まで永らえてきた。

　／

「とまァ、百鬼（ウチ）のあらましはこんなもんだ」

　軋（きし）まない板張りの廊下は迷路のようだ。だというのに百鬼椿（つばき）は迷いのない足取りで少女ふたりを引き連れ、死霊（しりょう）溢れる遊郭を進む。

　――半年も経っているのに、埃の積りさえない廊下。それは、手入れをしている誰かが在り続けているからで。

　けれども、この迫間区で生きている者はもはや外から来た花守（われわれ）しか居ないということも知っていて。

　だから〈幽世（かくりよ）〉に成ったこの迫間に暮らす死者（だれか）の営みに、魔が宿っていない限りは、腰の刃を向けることはなくて。

　だから塵殺（おうさつ）の必要性は　　無い。

「あ、あの椿様。……それで、ここに、何が？」

　控えめに問う律（りつ）の声。追従するような深山（みやま）杏李（あんり）の瞳。

「ただの勘っつーかなんつーか。あの日は巷（ちまた）に霊魔が溢れる瞬間まで、いつも通りだったからな。そうなっちまったらおれにはやる事だらけだから、此処には来ないままだったンだよ」

　迂遠（うえん）な回答と、辿り着いた奥座敷（おくざしき）を閉じる衾（ふすま）の連続は、どこか似ている。開いては進み、開いては進む。こうした遊郭の、上客が目当ての遊女に出逢えるまで期待感を煽る設計は、或（ある）いは寝物語の結末に向かっているように周到だ。

　――お宝の眠る蔵の前に、最後の障害が立ちふさがるところまで、似ている。

「っ、百鬼様……！」

　最後の衾の前には鬼がいた。百鬼家の揶揄（やゆ）でも比喩（ひゆ）でもなく。少女たちの胴ほどもあろうかという太い四肢（しし）。見上げる程に巨（おお）きな図体（ずうたい）。凡（およ）そヒトが持てぬであろう長大な野太刀を携（たずさ）えた、黒い怪異。平安の頃ならまだしも、慶永（けいえい）の世ではまず見（まみ）えることのない、正真正銘の鬼種。

「ハッ」

　椿は笑う。

「百鬼（ヒト）の居ねェ間に、一丁前に番人気取りか」

『■■■■■■――！』

　咆哮に乗る、生への悪意と殺意。

　並の者なら、聞くだけで心を折られ、ただ肉塊になる自分を待つだけの圧に。

「一合（いちごう）防ぐ。膝を付かせろ」

　二刀を抜く椿の号が踏み込みと共に放たれた。意図を解したふたりが瞬時に動く。

　――並などこの場には、一人とて居ない。

　鬼が野太刀を振りかぶる。椿の洋靴（ブーツ）の先が、座敷に敷き詰まった畳を一枚、蹴り上げて鬼の顔めがけて飛ばす。

『■■ッッ！』

　小賢しいとばかりに鬼が無手の左で畳を弾く。右の野太刀が落ちる。ひゅ、という呼気。切断ではなく圧壊。上等な床ごと人体を粉砕する鬼の一撃はしかし、

　轟音と共に打ち込みきったにも関わらず、たったひとりの鬼（ひとでなし）を潰せずに、ソレが左手に握った大刀に阻まれた。

　目を見張る一瞬。防がれた一合。

　すぱん、と同時に鳴った空を切り裂く音。

『……！？』

　巨体が沈む。倒れまいと左手を付く。鬼は、自身を構成する瘴気、その脚の部分を祓（はら）われた事実を認識し、驚愕し、

「〈雪（そそぎ）〉、〈薄氷（うすらい）〉――『鋏』」

　今や頭（こうべ）を垂れる姿勢となった自分の首の両端に、長さの歪（いびつ）な鋏（はさみ）が触れているな、と何故か他人事のように思い、そのまま、じょきん、と小気味良い音で――

　／

　合わせた一刀の結末を振り返った律と杏李は、首を落とされて消える鬼と、その過程で発散される瘴気を浴びながらも息一つ乱さない椿の姿に、もう何度目かの恐れを抱いた。

　どの花守よりも、瘴気への耐性があるとされる百鬼家。その長。

　初めて踏み入ったこの迫間の凡（すべ）てを、悍（おぞ）ましく思える内はまだ大丈夫だ、と言われた。

　――では、貴方の瞳にはいま、この迫間はどう映っているのですか。

　問いかけた口が、二刀を納める鍔鳴りに噤（つぐ）まされる。

　椿が最後の衾を開ける。

　果たしてその奥には、

「悪（わり）ィ、遅くなったが面（つら）見せに来たぜ、富貴姫花魁（ふきひめおいらん）」

　――とても、とても美（おぞま）しい死体が座って、彼の来訪を待っていた。