功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

陥落街と白檀

　／

　祭囃子（まつりばやし）が遠くに聞こえる。きっと気の所為（せい）だろう。

　皆で必死に取り戻した翁寺（おうじ）区。隣の山郷（さんごう）に連なる霊脈（れいみゃく）に保全され、現世（うつしよ）に返り咲いたこの地から、そのまま繋がっている地獄――迫間（はざま）。

　土の道路を挟んだ向こう側の地を踏み、また戻って来られた生き物はこの半年間存在しない。

　仲間と共にくぐり抜けた幾つもの死線。神職の務めとして、ただ帯刀していた頃が懐かしい……踏み込む。

　その、たったの一歩で。これまでの人生が頭の中でめくるめいた。

　違う。

　此処からは世界が違う。

　瞬間に喉がカラカラに渇いてしまったのに、口の中は涎（よだれ）でいっぱいだった。

　星のない夜空。振り返る。昼が在った。振り返る。生物の気配は皆無。

　爪先（つまさき）から脳天までを走り抜ける怖気（おじけ）に震える――でも、往（い）かなければならない。

　想定されていた霊魔の気配はない。すっかりと馴染んでしまった刀の柄に手を掛けた侭（まま）、疎（まば）らな行進は始まった。

　――祭囃子が、聞こえるんだ。

　光と影ではなく、影の濃淡（のうたん）だけで立体を表わす街並みは、嘗（かつ）てこの地で起こり、現世（こちら）側の敗走で終わった戦（イク）サの痕（きずあと）が残っている。

　割れた地面。崩れた家屋。折れた店屋の旗。同じ光景は何度も見てきた。翁寺でも、神守（かんもり）でも。この大霊災の被害を受けた土地に、無傷な場所は一ツもない。

　だから取り戻す。

　幽世（かくりよ）を退（しりぞ）けて。

　ひとつひとつ、復興させる。

　地面を埋め、家を建て直し、旗をまた掲げて。生き残った人々の手を借りて。また、夕京を。慶びが永らえるように。

　怯懦（きょうだ）に縮んだ心を怒りで奮い立たせる。萎（な）えかけた戦意を再び点（とも）し進んで往く。

　幽世の者どもの惑わしなど、その穢（けが）れた魂ごと斬って捨てる。

　そうして主街区。半年前まで活気と快楽で埋め尽くされていた迫間吉原（はざまよしわら）大通りの入り口。カタチを保ったまま迎える朱色の大鳥居（おおとりい）の向こうに、変わらぬ活気と快楽の喧騒を見て。

「あ、あ……？」

　聞こえ続ける祭囃子はまやかしでもなんでもなく。

　蛍（ホタル）めいて冷たく闇（ひか）る提灯（ちょうちん）の連なりに。

　そこで営（いとな）まれている、亡者だちの大盛況に。

『ダンナダンナァ　イイコガ　ソロッテ　イルヨ　！　サァ　サァ！』

　――生きている事こそが間違いであるという現実を叩きつけられ、花守（かれ）の魂は発狂した。

　／

　半年ぶりに戻る地元は、既に異界と化していた。【霊境崩壊】以前の騒がしさを残した侭、唯々（ただただ）生者の居場所で無くなっている。

　皮肉な話だ、と椿（つばき）は思う。おそらく半年前……この百鬼（なきり）椿とその一門が、既に壊滅していたこの地で戦っていた頃が一番静かだったのだろう、と。

　陥落街（かんらくがい）・迫間凶原（マガツハラ）。祖先が移り住み、自身が生まれ育った街の、成れの果て。

「椿様……これは、」

　何なんですか、という律（りつ）の言葉は喉から先に出てこようとしない。これ以上口を開けば、食べた物を戻してしまうようで。

「まァ、敗ければこうなるっつー手本みてェなもんだろうよ」

　生の無い地。死者の賑わい。

　幽世とは、本来死んだ者が渡り、その後に眠る場所である。だから些（いささ）か、この賑わいは歪（いびつ）だろうけれど。

　それは骸（むくろ）の呼び込みであったり、髑髏（どくろ）の往来であったり、茶店の椅子に座る影だけであったり。

　いつか誰かの影法師（かげほうし）。生前そうしていただろう営みの続きが、そこかしこで再現されている。

　――百鬼椿をして、どこから手を付ければ良いのか判断に迷うほど、死霊（しりょう）で溢（あふ）れかえっていた。

　それは隣の深山（みやま）杏李（あんり）も同じだった。討つべき相手が多すぎるのに、その殆（ほとん）どに敵意が宿っていない。

　いま正しきはこの地に在る死者の魂。異物は生きた侭この地に踏み込んだ我らである、と。

「……梓（あずさ）」

「は」

　椿の声に応えるのは、百鬼前市岡（まえいちおか）梓。先の【迫間の退き口】にて迫間家の霊刀〈八雲（やくも）〉を持ち帰った、椿付きの一門の一人だ。

「残りの衆（しゅう）と家（ウチ）の様子、見て来てくれねェかな。可能なら整えといてくれ。半年前とは状況が違ってる、無茶すンなよ」

「畏（かしこ）まりました。椿様は？」

　紫煙を吐き出す。だから、きっと幻覚だろう。

　鼻腔を擽（くすぐ）った、白檀（びゃくだん）の香りは。

「……おれは先に用事を一ツ片づけてから、霊脈を獲（と）りに往く。律も深山のお嬢さんも離れンなよ」

「は。……くれぐれも、お気をつけくださいます様（よう）」

　梓はそれ以上追及しなかった。椿は短くなった煙草を捨てた。

　一門と別れ、椿たちは大通りを進む。

「先にも言ったが。お前さんたち、間違っても飲み食いするなよ」

　世界が違っている。その中で造られた物を口にするとどうなるか。古（いにしえ）よりの理（ことわり）を覆（くつがえ）すことなど、神にでもできないのだから。

「しませんよ……」

「私も。喉を通る気が……」

「さて、どうだか。道理が変わっちまえば認識も変わる。存外、現世で見たら悍（おぞ）ましいモンが御馳走（ごちそう）に見えちまうかもな」

　見上げる大楼閣（だいろうかく）。縁（えん）も縁（ゆかり）も大いにあるが、目的にするほど重要な場所ではない其処に。

　けれど外（はず）せぬ用事があるあたり、未練がましい奴だと笑ってしまう。

「〈雪（そそぎ）〉、霊脈をどう見る？」

（……賢一郎（けんいちろう）殿も、霊魔に果ててはなかろうよ。〈生駒（いこま）〉の奴めが護りを置いてないとも思えぬが）

「ハッ。なんとも曖昧（あいまい）な話だぜ」