功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

第漆話〈迫間獄楽浄土・凶原大幽郭〉

第二次丸奈奪還戦／壱

迫間へ。

　――慶永（けいえい）七年三月。

　日ノ国帝都夕京（ゆうきょう）、その中心桜路町（おうじちょう）は【霊境崩壊】に遭いながらも奪還され、今また現世（うつしよ）の中心として花守たちが集っていた。

　この桜路町皇居を中心に展開した夕京市、その五つの大霊脈。即（すなわ）ち深山（みやま）・囲（かこい）・朝霞（あさか）・山郷（さんごう）・迫間（はざま）。

〈幽世（かくりよ）〉の軍勢と花守たちの戦いとは、つまるところこの五つの霊脈の奪い合いだ。一時は幽世に奪われた山郷区も取り戻し、これで残るはあと二ツ。

　予（かね）てから霊境崩壊の爆心地と目（もく）され、霊境崩壊以降、丸奈川（まながわ）を越えてその地を踏んだ生者の存在しない、『敵』の本拠地、深山区。

　そして――

「そう……つらい役を押し付けちゃったわね、椿（つばき）ちゃん」

　花守隊本陣。総隊長囲（かこい）麗華（れいか）の前で平服する百鬼（なきり）椿の傍（かたわ）らには、紫の浄布（じょうふ）で包まれた桐（きり）の箱。

「剥離（はくり）されきる前に終わらせられなかった。祓（はら）った時に下は消えた。すまない」

「いいの、いいの。……面（おもて）を上げて頂戴（ちょうだい）、百鬼家当主、六十三代目椿殿。貴方に任せたい仕事があります」

　その、六十三という数字を声に出す瞬間。麗華は確かな苦みを覚えた。

「何なりと、総隊長」

　顔を上げる青年の瞳からは、凡（およ）そ人（ヒト）らしい情緒が欠落している。

　百鬼家の興（おこ）りから千年。当主が『椿』を襲名するようになってからは八百年。たったそれだけの時に、六十三回も当主が代わった一族。その歴史と、齢（よわい）十二にして最後の一輪となった目の前の青年に。

　霊魔へと堕ちた孫の首を落とした鬼に。その、生まれる前から知っていた子に。

　せめて斉一（せいいち）の分も健やかに生きて、長く生きて欲しいと願いながら。

　予てから霊境崩壊の爆心地と目され、霊境崩壊以降、丸奈川を越えてその地を踏んだ生者の存在しない、『敵』の本拠地、深山区。そして――

「……迫間家の名代（みょうだい）として、迫間区の霊脈の奪還を命じます」

　――そして、霊境崩壊に際して先（ま）ず堕とされ、統べていた花守が全滅し、今以（いまもっ）て尚（なお）奪還できずにいる迫間区。

　潰（つい）えた迫間家に代わり、霊脈を取り戻せと麗華は言う。

「確かに承（うけたまわ）った。では」

　立ち上がり踵（きびす）を返す椿の背を麗華は見上げる。大任にあたり、黒から白へと意匠の変わった隊服が翻（ひるがえ）り、陣から遠ざかっても見つめていた。

　掛けるべき言葉を、他に見つけられないまま。

　／

　廊下を足早に通る椿に、眼鏡をかけた青年が合流する。

「百鬼殿の進言の通りに、霧原（きりはら）君には観測をさせていませんが、先遣隊（せんけんたい）も出さない、とは徹底していますね」

「ああ。土地勘はおれたちの方がある。それに、羽瀬（はぜ）も――これ以上、徒（いたずら）に戦力減らしたくねェだろう？」

　返ってきた言葉を受けて青年――花守隊参謀・羽瀬斎宮（いつき）は眼鏡の奥の瞳で隣を窺（うかが）う。

「それほどですか、迫間は」

「少なくとも、生きてる奴の道理が通じねェ程度にはな。半年前の時点で、だ」

　半年。霊境崩壊が起きてから。そして、迫間区が落ち、そこからこの青年と一門が生還してから。

「同時作戦だろ。迫間（こっち）が本命だが柊橋（ひいらぎばし）も捨て置けん。かと言って深山のお嬢さんをおれから離して使えはしねェだろう？　こっちはいいよ。どっちもクソに変わりはしねェが柊橋はまだ度合いがマシだし、それに」

「それに？」

「……いいや、自分で言う。じゃあな、参謀殿」

「ええ。百鬼殿もご武運を」

　椿はそのまま進む。件（くだん）の少女をその先に認め、廊下の別れを斎宮は曲がった。

　春先とはいえ、まだ桜路町の名に相応（ふさわ）しい桜の花は蕾（つぼ）んでいる。冬に比べて幾らか和（やわ）らいだ気もするが、徹夜明けの椿の目には朝陽が刺さるようで。

　意図せず藪睨（やぶにら）みっぽく眉を寄せた椿に、霧原灯花（とうか）は肩を竦（すく）ませてしまった。

「あ、あの、百鬼様……？」

「ン？　あぁ悪（わり）ィ。ちと眩しくてな。今回、迫間側は視なくていい。こっちはこっちで何とかするから柊橋を、……いや、柊橋に往け」

「はい！？」

　逡巡（しゅんじゅん）の間に椿は秤（はかり）にかける。霧原灯花を前線から遠ざけた理由。その異能の有能さ。形見のように託された言葉と想い。大勢。この少女の能力を十全に活かし、情を挟むことなく戦況を鑑（かんが）みれば、この少女は本陣に置き、これまでのように羽瀬斎宮と共に指揮を担わせるのが一番だが――

「奪還できてねェ場所だ。これまでと地獄度合いが違うのも確かだ。だがだからこそ居る。必ずな」

　口をついて出たのは、戦局を最重要視するのではなく。

「……春雪（はるゆき）の仇（かたき）が。〈霧渡（きりわたり）〉殿なら面に覚えもあるだろうよ。面があるかは知らんが」

　仇（あだ）を取れ、という、ニンゲンのような言葉だった。

「仇……雪兄（にい）様の……」

　椿には少女の佩（は）いた刀からは何の声も聞こえてこない。

　去り際、その場に立った侭の少女の頭に手を置いて、椿は己の本分を為（な）しに陣を出た。

　／

「私、初めてです、車」

「わ、わたしも……」

　迫間区に隣接する翁寺（おうじ）区へ向かうにあたり、手配された自動車の中。深山杏李（あんり）と百鬼律（りつ）は早回しに過ぎ去る窓の外の風景に、同じように目を白黒させていた。

「移動の間くらい休んどけよ二人とも。特に深山のお嬢さんは寝てねェンだから」

「それは百鬼様も同じでしょう」

「椿さまもお休みください」

　後部座席から一度に返る二つの声こうして聞くと、まるで姉妹か何かのようだ、と助手席に座る椿は思いながら目を閉じる。

「……言いつけ通りにしたか？」

「食事、ですか。はい……水と、ご飯を少しだけ」

「空腹にも満腹にもするな、と仰（おっしゃ）ったので、はい」

　これから向かう先は、掛け値なしに現世ではない世界。なのにどうしてか、二人の少女はどこか浮足立っているかのようだった。

　この二人には何かと共通項が多い。

　たとえば。この歳になるまで碌（ろく）に外の世界を知らずに生かされてきたことだとか。

「あの、椿さま……」

　おずおずと、躊躇（ためら）いがちに律が伺（うかが）う。

「ぁン？」

「その、迫間は、嘗（かつ）てはどのような場所だったんでしょうか……」

「どうって……そうさなァ」

　小さな夢を見るように。椿は奪われる前の地元を思い出す。

　常緑の生垣（いけがき）。静かで広く、けれど孤独ではなかった屋敷。絶えることのない賑わい。絢爛（けんらん）を誇る丸奈の川沿い。白檀（びゃくだん）の香り。

　それらはやはり椿の思い出であって。端的に迫間区という場所を紹介するのであれば。

「――遊郭街だよ。日ノ国で一番の。ンなもん誰だって知ってっだろ」

「「ゆっっっ」」

　音に聞こえし大遊郭（だいゆうかく）。迫間吉原（はざまよしわら）を知らぬ者など一人とて無し。

　なんて謳（うた）い文句も通用しない。そんな事例がこんなところに二ツも在ったンだなァ、なんて。

　椿はいっそ、他人事のように考えた。それきり言葉は交わされず、沈黙の侭に自動車は翁寺を目指して進む。

　――朝陽が遠ざかる。やがて差し込む暗闇に追想を閉じて、椿は瞳を開いた。

　三月某日、正午前。

　山郷と迫間。二つの霊脈で明確に区切られ同居する光（ひる）と闇（よる）。その歪（いびつ）な光景を前にして。

　冷徹で知られる百鬼椿の顔は……うっそりと。どこか夢のように、笑むのであった。

　その顔を、誰にも見せない侭。