功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

伐神／ある黎明の前

　白く染まる吐息。躰（からだ）から立ち上る蒸気は人神合一（じんしんごういつ）の気に因（よ）る。（恐（おそ）れるな。）身体強化の排熱。これが百鬼（ナキリ）。百鬼椿（つばき）。此方（こちら）を測る（怖（おそ）れるな。）月色になった瞳。灼（や）けた右掌。期限を刻む首の痣。大刀。左担ぎ。柄の先に隠れて（怯（おそ）れるな。）刀身が視えない。吹き抜ける冬風に温度を感じない。死んだ脳が加速する。必ず来ると警告する。迎え撃つ。受けて、断つ。『水逆月（みなのさかづき）』を揺らすな。繰り出される一撃は侭（まま）に袈裟（けさ）。それ以外は無い。（畏（おそ）れるな。）つまり、つまりそれは……囲（かこい）斉一（せいいち）を両断するにあたり、もう首を落とすのを考えていないということだ。月光。沈む体躯。来るという確信。理由は明白。『水逆月』に対して反撃を試みるということは千日手と同義。夜明けまで膠着（こうちゃく）を待つ？　そんなわけはない。だから（畏れるな。）来る――畏れるな！

　／生命活動を止めた末に得た幾つもの眼球が、波紋状に打ち破られる空気の壁を視認した。後方に弾け飛ぶ庭の土が、いやに緩やかに思える。二の踏み込みへ上がる脚。構えはそのままに沈んで上がる瞳が月色の残光を引いて――その駆動が、そうであると認識するよりも速いと知る。斉一はもう確かに死んでいると自認しているが、それでももう既に死んでいるのではないか、と加速しきったままの自身の思考に走馬灯を連想した。良い運びだ。余計な記憶の再生など要（い）らない。百鬼椿の構えから刀身を推し測れない。クソが。なんて有用な小細工。だが軌道は読めている。それしかないと結論付けている。だからあとは機。汚れきった魂から捻出される、瘴気塗（まみ）れの霊力を廻（まわ）す。朽ちた刀霊の刀身その隅々まで行き渡らせる。椿の洋靴（ブーツ）が斉一の影を踏む。瞬間――

「……ッ！？」

　影が、真黒い水溜りのように、ぱしゃりと鳴った。

（これは囲の護法術……！？）

　守りの囲。符ではなく影を媒体とした至近距離用、対霊結界術――！

　椿の躰が縛り付けられたように停止する。花霞（かすみ）邸の生存者、全員の呼吸が止まった。

　作られた明確な隙。

「洒落（しゃら）く」

　ばちん、と紫電が弾ける。時間にして一秒未満。

「、せェェッッ！」

　踏み込んだ侭の椿の左足が更に地を強く踏み締める。硝子（ガラス）のように砕け散る地面と術式の残滓（ざんし）。

　大刀〈雪（そそぎ）〉の柄が持ち上がる。峰（みね）が肩に埋まる。一瞬だけ柄を掌がパ、と放し、次には渾身（こんしん）で握り込まれた。振り下ろす。

　――月光すら切り裂く百鬼の必殺を放った瞬間。椿は斉一の意図を理解した。

　秒未満の隙を穿（うが）つ為の一手ではなく。

　先の術は、必殺を反撃する為に設けた、機先（タイミング）を奪う布石――！

　認識を超えられた速度。推し測れない全霊での威力。見えない刀長。だからこそ、その機だけは逃せない。死して尚（なお）強靭たるはその自負心。

　機（ソレ）さえ得られれば受け流せる。受け流してみせる！

　二ツの刃金（ハガネ）が夜に合わさる。

　――果たして、百鬼椿渾身の袈裟斬りを満を持して囲斉一の黒刀が止めた／刀身を滑らせ、外へと流し、返すよりも先に胴を薙ぐ。

　。／筈なのに。

　発現（うま）れた視界が消え失せる。元の眼で見た眼前の幼馴染は刀を振り切った状態だった。

「……クソ。これだから、」

　動くうちに視線を横に流す。握った誰かの打刀は、一瞬前よりひたすらに軽くて、まあ当然か。目瞬（まばた）き一度の間の後で、断たれた刀身が地面に突き立っていた。

　百鬼一輪挿し、『伐神（バッシン）』は確かに刀霊の魂と、

　それを持つ霊魔を、一刀両断にした。

「刀霊なんてのは、信じられない」

　それが、囲斉一の真実。誰が知ろうか。物心ついた時にはもう、この世ならざるモノたちの姿が視え。内に秘めた霊力は一族の歴史でも頂点に在り。〈夕京五家〉の嫡男（ちゃくなん）として育ちながらも――刀霊を。神を尊べなかったと。

　居ることは解っていた。視えていた。知っていた。話もできた。でもさ、でもさ。だからどうだっていうんだ。神様なんて言われてて、でも物事を考える基準がまるで人間と同じように違ってて。永く在れたら偉いとか、よくわかんないし、だいたい――

「……ボクはさ、百鬼」

「あァ」

「たぶん、心の中に他人が座る椅子ってのが、ないんじゃないかな」

「今更なに言ってンだよこの莫（バ）ァ迦（カ）」

　父上の言うことを聞いていれば、未来は明るかった。

　お婆様の事だって、歳のワリには頑張ってるし、別に早く死ねとか思わなかった。

　でも他の奴らなんてどうしたって、どうしたって同じになんて見れなかった。才能も、血筋も、学も、見てくれも、品性だって。

　だから、ああ、でも。椅子は確かに在ったんだ。けど座れるヤツなんて、神様なんて曖昧な連中じゃあなくってさ。

「悪い百鬼。面倒かけた。朝霞（あさか）のこと、頼まれたけど」

「らしく無ェ気の回し方してンじゃあねェよ斉一。百鬼（ウチ）はこれが仕事だし神鷹（じんよう）も無事だ。……幼馴染だろ、気にすんな」

「うん……」

　頷（うなづ）いたのが引き金となり、斉一の首が落ちる。

（コイツ、マジでさあ……）

　完全に袈裟だと思ったし実際袈裟だったのに。刀が合わさった瞬間、外に流す力よりも強い力で内に流れて刀ごと首を刎（は）ねるとか。固執し過ぎじゃない？

〈幽世（かくりよ）〉に奪われた躰が祓（はら）われ、灰のように夜風に消えて逝（い）く。現世に遺（のこ）ったのは首一ツ。

　あまりにも穏やかな死の貌（かお）に、朝霞神鷹は且（か）つての問いの答えが方便だったと理解する。

『どうして百鬼は霊魔の首を斬るの？』

『なんでってそりゃあ――』

　便利が良いのだと椿は言った。死者に、もう一度死を認識させることをし易（やす）いのだと。

「椿……君は、」

　鎮（チン）と鳴った納刀の鍔鳴りは、神鷹の問いを遮るように。

「……時間を喰い過ぎた。桜路（おうじ）に急ぐぞ。深山（みやま）のお嬢さんはそのまま神鷹と来い。囲の婆様に斉一の事ついでに、ソイツの寝床を何処にするか相談する」

　黎明（れいめい）は遠く。未（いま）だ奪われた侭の東の空は、朝日の出現を本来よりも遅らせている。

　椿は煙草（タバコ）を銜え、紫煙を吐き出す。……殊（こと）の外（ほか）、苦いと思いながら。

「……少しはマシにするッつったが。さてどう帳尻合わせたもんかなあ」

　――花霞邸襲撃事件は此処に幕を下ろす。数多の死者、霊魔を出したこの一件から僅か数刻後。

　夜明けの来ない迫間（はざま）区の奪還作戦が開始される。

　そこには、何事もなかったように百鬼椿と深山杏李（あんり）の姿が在った。

　／〈花霞邸襲撃事件〉了。