功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

、ナレド遠キ壱枚画

　……百鬼（なきり）椿（つばき）の策は大凡（おおよそ）成功したとみられた。

　魂の剥離（はくり）が進んだ朝霞（あさか）神鷹（じんよう）を『餌』に。

　天才と称されながらも花守になれず、そして理解されなかったその歪（いびつ）さはけれど、決して付け入る隙にはなり得ない囲（かこい）斉一（せいいち）が『釣り針』。

　予想のしようもなかった『魚』の凶悪さに今、こうして倒れている訳だが。

『――朝霞神鷹にお気をつけください』

　警戒の対象を内側に誘導させた。自然、下手人は他（せいいち）に手を出し易くなる。そして……深山（みやま）名護（なもり）と〈生駒（いこま）〉が与（くみ）し易いと踏んだこの男は歪であれ、その性根に屈折が在ると誰が見ても明らかなこの男は――

「…………。君は正しい選択をすると、思っていたんだけれどね――ねえ、斉一君？」

「……五月蠅（うるさ）いよ」

　軍刀（サーベル）が沈む。踏み込み。青眼を外した切っ先が次には喉元へと突き上がる。その、真後ろからの明確な殺意に反応した深山杏李（あんり）が反射的に飛び退（の）く。狭い室内で踊るような位置入れ替えは、初めて行えるような連携ではなかった。それがどうしてか未だわからぬ杏李の耳にすれ違い様（ざま）、

「霊魔はお前の領分だろ」

　そう、悔しそうな声（しじ）が届いた。振り返りながら〈無銘（むめい）〉を振るう。纏（まと）めて胴を祓（はら）われた百足（ムカデ）は、しかしそのカタチ通りにしぶとかった。断面から血煙のように瘴気を霧散させながらも斉一の展開した術壁を破ろうとのたうっている。

　深山名護が一歩退いた。軍刀の刺突を確かに見切り、同時にその鋭さに暗い廊下へと後退を余儀なくされながら。

「斉一君。私と〈生駒〉なら君の望みを叶えられる。嫌いなんだろう？　君を認めなかった〈夕京五家〉が。その才を認めないこの世界が」

「五月蠅いって、言ってるだろ――オマエに、オマエらに、オマエらみたいに」

　この男は確かに世界を、他の花守を嫌っている。この未曽有（みぞう）の危機に在って最前線で戦う者たちを憎んでいる。どうして、

　どうして自分がそこに立てなかったのか。〈幽世（かくりよ）〉へと成り果てた迫間（はざま）で戦い続けていた百鬼椿のように。才無しと誰もに諦められ、けれど自身を諦めずに当主となり、同じ戦サ場へと馳（は）せた朝霞神鷹のように。その、永劫（えいごう）ほどに遠い一歩に踏み出す『資格』を、終（つい）ぞ得られなかった男に残された、最後の矜持（きょうじ）。

　見下していた筈（はず）なのに先に行ってしまった男も。最初から最後までそんなものに執着している意味がわからず見向きもしなかった男も。

「持ってる奴が、施し気分で気軽にボクを憐れむんじゃあないよ――！」

　憐憫（れんびん）の目だけはけして向けて来なかった。だから羨むことだけはしない。勝ち取った努力も、最初からそう定められていた運命も憎い。だがそれ以上に自分自身のことが嫌いだった。なんでもできるくせにたった一ツだけができない自分をこそ、囲斉一は憎んでいる。世界がどう変わろうとも与えられてなるものか。

　花守ではない囲斉一には霊魔を斃（たお）せない。だがそれがどうだというのだろう。

　その手にある軍刀は。神域に至った剣技の後塵を排し続けたその技は。名家の嫡男として備わったその才能は。他者を慈（いつく）しめないその傲岸（ごうがん）さは。

　この世に在る生き物なら殺せるのだ。だから椿は斉一を選んだ。例えば、生きながらにして現世（うつしよ）を裏切った眼前の男や、男が持つ日本刀のように。明確に分けられた領分。霊魔など、殺せる奴が殺せば良い。

　斉一の背後、杏李の手で霊魔が祓われた。まったく不快だ。神鷹が嘗（かつ）て持っていた名刀でもない数打ちの刀に宿ったおこぼれで、自分にできないことをしたこの死にぞこない。きっと少女は青年の心を理解できない。青年に少女の心を理解できないように。上段突きの構えに軍刀を引く。近衛（このえ）隊士に支給された、よく切れるだけの刃に神は宿らない。だが、神の宿った刀も、それに選ばれた男も殺せる。

　――その性根の屈折は、或（ある）いは金剛石（ダイヤモンド）が輝く理由に似ているのかもしれないと、ふと思ってしまい。

「…………ク」

　百鬼椿は己の抱いた感傷に、呻（うめ）くような笑いを嚙み殺して立ち上がった。

　その強度。どうして堕ちないのか。

「……実際見ると引くなあ、落ち花、頑丈すぎるんじゃないの」

「良いとこ育ちの囲われとは違うンでな。……さて」

　深山杏李。囲斉一。百鬼椿。現状揃え得る最高の戦力が深山名護を見る。

「……参ったな。多勢に無勢じゃないか。ところで――」

　尚（なお）も、その余裕が崩れない。

　瘴気の排された花霞（かすみ）邸で。たった独りで。だが背後の暗闇に。

「私が、神鷹君の部屋に来るまで何もしなかったと思っているのかい？」

　――無数の気配が、蠢（うごめ）いている。この一幕の間に、集まってきている。

（つばき。）

「あァ。……やってくれたな、深山名護」

　次の作戦に向けて、戦える花守は桜路（おうじ）へと発（た）っている。では戦えなくなった花守は？

　もう、瘴気渦巻く戦サ場で、これ以上は無理だと判断された者たちが、それ以上を浴びたらどうなるか――こうなる。

　それは、いつか杏李が見た姿。山郷（さんごう）で神鷹が見た姿。椿が迫間で見た姿。

　魂を剥離され、奪われた命を取り戻そうと飢（かつ）える、肉体を持ったまま霊魔と化した――花守の、成れの果て。

「上手くいくと思ったけれど、今回は諦めよう」

「待てッ」

　杏李の制止の声など受ける義理は無い。名護は暗闇へと身を投じ、

『――深山にて待つ。足掻（あが）いて見せよ、現世の希望』

　消えた姿に入れ替わり、血の気の失せた腕を伸ばして花守（れいま）が部屋に殺到する。

（……当世（とうぜ）。）

「あァ、往（い）くぞ〈雪（そそぎ）〉」

　その紛れもない死地に、鞘ごと大刀を担いだ椿が飛び込む。洋靴（ブーツ）の靴裏が花守の腹に埋まり、勢いそのままに踏み倒して廊下へと躍り出た。……明かりは消えている。名護の姿は既に無い。残ったのは、灯に誘われる蛾（ガ）のように神鷹の部屋へと集まりつつある、嘗ての戦友たちだけ。

「斉一」

　逆手に抜いた脇差〈薄氷（うすらい）〉の刃が閃く。手近な仲間の首が、先ず一ツ落ちた。

「神鷹を頼む」

　手の中で翻（ひるがえ）って順手。踏みつけていた仲間の首が転がる。

「ボクに指図するな。……解かったよ」

　それを平然と行う幼馴染の姿に何を思ったのか。斉一は忌々（いまいま）しげに頷いた。

「ほんとう、貸しだからな朝霞」

「……すまない、斉一」

　下がり、神鷹の傍に控える斉一。

「謝るなよバカ。……クソッ」

　そんな二人を、杏李は心の置き場所が見いだせずに眺めていた。

「ボサっとしてねェで仕事しろ深山ァ！」

「は、はいっ！」

　椿の一喝（いっかつ）が、半ば条件反射のように少女の躰（からだ）を死地へと投じさせる。不覚にも、そう不覚にも。共に戦った間に、そのようにされてしまっていた。

　部屋を振り返る。洋床（ベッド）の神鷹と傍に立つ斉一。

　どうしてか、その光景が……今日まで見ることがなかった、はじめての筈の画（え）が。

　再び見ることは適わないとでも言うように、郷愁（きょうしゅう）に似て、少女の胸を甘苦く軋ませた。