功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

花霞邸襲撃

「……百鬼（なきり）様。これはどういうことですか」

　結局、矛先は椿（つばき）へと向いた。この深山（みやま）杏李（あんり）という少女には朝霞（あさか）神鷹（じんよう）を強く問い詰めることなどできず、また椿は仔細（しさい）を知り得ないが、囲（かこい）斉一（せいいち）との間に何らかの確執があるのは目に見えている。……これは、嫌悪か。椿から見た斉一の性格からしても意外感は無かった。接触があったということ自体は意識の外だったが。

　何せ斉一（コイツ）だからなァ。

　この少女からしてみれば当然の帰結というものであろう、と。

　囲斉一。〈夕京五家〉が一、囲家の嫡男にして天賦（てんぷ）の才を持ちながら花守になれなかった男。名家に生まれ、やがて来たるであろう輝かしい未来は、約束と同義の周囲から抱かれる期待。

　期待（ソレ）を、裏切った男。同じ五家の嫡男である朝霞神鷹と同じような境遇だが、神鷹の方は生まれた時にその身に宿した霊力の無さで。

　斉一の方は刀霊（とうれい）との契約の儀を行う段になって、適性の無さが発覚した。

　どちらも周囲が勝手に持ち、幼いふたりに乗せた期待と絶望だ。だが椿は知っている。

　勝手に乗せ、勝手に取り上げたその荷を、死に物狂いで取り返した男のことを。

　当然と乗せられ、当然だと奪われたその荷を、必死に取り戻そうとしている男のことを。

　知らなかったといえば、仮にも夕京を霊的に治める五家の誰もが、斉一の適性の無さについて、その理由に行き当っていなかったことだ。そんなことにすら行き付かないという人間の当たり前を、知らなかった。

　椿自身、自分に咎はないと思っている。きっとそれでもまあ、良かったのだ。

　平穏なままの慶永（けいえい）の時代に、形式ばかりの花守が居れば。

　その結界を保ったままでいられたのならば。

【霊境崩壊】などという災禍が起きさえしなければ。

　――執（と）らねばならぬ刃が、鞘に納まったままでいられたならば。

　たらればを挙げればキリが無い。現状は覆（くつがえ）せない。

　朝霞神鷹はこの災厄に立ち向かえるだけの開花をし、崩れた。

　囲斉一はこの災厄に立ち向かえるすべを持たないまま、腐った。

　それだけの話だ。

「謀（たばか）って悪ィな深山のお嬢さん。作戦は明日の朝からだ」

「なっ……では、他の方々の姿が見えないのは、」

「あァ。もう出払っちまった後だからだよ。手薄になった花霞邸（かすみてい）に神鷹が残ったままっつーのは具合が悪い。だから斉一を護衛にした」

「そんな……」

　斉一を神鷹の護衛に、というのも認めがたいのだろう。それもある。だが、

「百鬼様と私を欠いて、作戦を実行させようと言うのですか……！」

　その選択に、嘗（かつ）ては抱けなかった義憤が爆発する。

　霊魔に殺され、霊魔に堕ちた花守を間近で見た。

〈無銘（むめい）〉の残滓（おもい）に動かされたままとはいえ、この世の出来事だとは思えない場所で剣を振るった。

　自身で選び取った後も、戦サ場で数多くの霊魔を斃（たお）してきた。

　いつ堕ちるか定かではない不安定な自分に芽生えた、戦える、戦って役に立てる、という自負心。

　それより遥か多くの霊魔の首を落とし続けてきた百鬼椿が、最前線よりも朝霞神鷹を優先させた。

　喜ばしいのに、喜べない。歓迎すべきはずだ。杏李にとって取り戻したいのは夕京（ゆうきょう）の暁などという漠然としたモノではなく、朝霞神鷹のくれる安息だから。それを護るのが、誰より強いと――気づけば神鷹よりも長く同じ場所に居るようになっていた――確信できる百鬼椿であるのならば。

　暁を、自分とは違い、確りと思い描けているはずなのに。この方は。

「どうして……！」

　神鷹と斉一がたじろぐ気配。だが止まるつもりはなかった。理不尽な詰問（きつもん）であることも解かっていたが、問い質（ただ）さずにはいられなかった。

　その義憤（ねつ）を、

「はン。まるで救世（ぐぜ）の英雄にでもなったような口ぶりだな――思い上がってンじゃあねェよ小娘」

　鬼（ひとでなし）は封殺した。

「おれが居ない。オマエが居ない。それがどうした。なンだ、オマエ、他の花守連中のお守でもしてやってるつもりだったのか？」

「っ！」

「お嬢さんが思ってるほど、本職の花守ってのは軟（ヤワ）じゃあねェンだよ。確かに殆（ほとん）どが霊魔の現物なんぞ知らずに過ごしてきた。それは幸福だが、そうも言ってられない。……いま生き残って戦ってる連中は皆、等しくお前さんよりも長く地獄を見て、そこに留まっている。だいいち――」

　続いた言葉は、或いは杏李に向けたものではなかったのかもしれない。

「だいいち、椿（おれ）を勝手に希望の花に据（す）えるな。面倒臭ェ」

　そこで、言葉は絶えた。

　何かを口にしようとする杏李。目を伏せる神鷹。言うだけ言って息を吐く椿。

　やがて、他人の作る空気の重さを嫌って斉一が口を開いた。

「……ま、落ち花だもんな百鬼は」

「解かってンなァ囲の坊（ボン）は」

「嫌味なんだけど！？」

「解かってンだよなァ。張（は）ッ倒（たお）すぞ」

　瞬間。閉まった扉越しに、その二つは放たれた。

「――――いや。君は正しく君自身を評価すべきだ、百鬼六十三代椿」

　言葉と。それより疾（はや）く奔（はし）った百足（ムカデ）のような瘴気。

　中空（ちゅうくう）でのた打つような軌道で以（も）って、花守でさえ即座に堕し得（う）る濃度を持って――もう少しの瘴気を浴びてはならない朝霞神鷹へと襲い掛かった。

「「「――！？」」

「ぶ、」

　動けたのは椿ただ一人。けれどそれも、

「ご、ぁ……ッッ」

　たった半歩。百足と神鷹の間に身を滑らせる迄（まで）。

　完全なる不意打ち。椿の刀霊〈薄氷（うすらい）〉でさえその存在を、この濃密なる瘴気の発動まで感知できなかった。

『つばき……！』

「椿ッ！？」

　――迫間（はざま）でも、山郷（さんごう）でもこんなことはなかった。誰も見たことが無い光景。百鬼椿が崩れ落ちる。

　椿の首の痣（あざ）が、誰の目にも鮮やかに赤く染まる。

　抜刀適（かな）わずとも、半ばまで〈雪（そそぎ）〉の刃を開いたのは埒外（らちがい）と謂（い）われる所以（ゆえん）か。

　けれど百足は止まらない。椿の身体を貫通し、神鷹に迫る。

　この濃度。触れさえすればそれで良い。その絶望。杏李の思考が漂白される中。

「吼（ほ）、え……ろッ、〈雪〉、ィッッ！」

　その絶望すら覆す。

　渾身の納刀。竜巻（たつま）く吹雪のような神力。響いた鍔鳴りが、雲を穿（うが）つ流星のように瘴気を掻き消した。

「……うん、やはり此処に来て良かった。神鷹君一人ではなかったのは誤算だったが、結果としては喜ばしい」

　声は穏やかに。扉が開く。

　杏李の瞳が金色に輝く。〈無銘〉を抜きながら振り返る。斉一も軍刀（サーベル）を抜き、最奥の寝具（ベッド）の上から神鷹は声の主を見据え、床に這いつくばった椿は見上げた。

「やあ、今晩は良い夜だ」

　果たして、そこに居たのは。

「――迎えに来たよ、みんな」

　三人が知らない、男だった。