功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

額ハ絢爛、ナレド

『――――ハ？』

　この瞬間、彼の人生は瓦解（がかい）した。十四年。思えばあまりにも短い栄光の日々。

　周りの大人たちは皆一様（いちよう）に貌（かお）を伏せるその沈痛。物心ついた時から振り続け、今日この場にて我が物となる筈だった借り物の刀の柄を握り締め続ける。……誰かの嘆きを潜めた吐息がそっと流れるのを、聞いた。

　どうして。

　どうしても、手に入らないのだという絶望と。

　こんな筈ではなかったのに――同調する。自分以外の誰かの想いを。顔を上げる。項垂（うなだ）れた大人たちは、介錯を待つ咎人（とがびと）に似て。

　間違えていたのは自分ではない。これまで誰よりも相応しいと自負してきた。周りだってそれを認めていた。だから当たり前に栄光を掴み、誰もがそれを望み、自分自身が望む未来が今日だった筈だ。なのに。なのに。

　こんなのは間違いに決まっている。

　そこからの四年間は地獄だった。あともう十年もすれば本物の地獄の蓋（フタ）が開くことになるのだが遠い話だ。期待の眼差しは憐憫（れんびん）に変わり、今まで見下してきた連中がすれ違いざまに嘲（あざけ）りの笑みを浮かべる。変わらなかった瞳はふたりぶん。

　ひとりは昔のまま、遠ざかっていった。

　もうひとりは。最初から最後まで、自分のことなど気に掛ける瞬間がそもそもなかった。

　駆け上がるのは自分の方だった筈だ。なのにもう、追いかけても届かない。追いかけることすら赦されない。

　やがて課される不平等な帯刀。幼き日に握った確信の古刀の柄ではない、煌（きら）びやか且（か）つ実際的な軍刀（ぐんとう）。

　こんなものを差したいが為の半生ではなかったというのに。

　――格式高い軍服に身を飾り、その凡（すべ）てを虚飾とわかって尚、脱ぎ去ることのできない唾棄すべき自分すら、自身の咎ではないという確信。

　或いは余人どころか本人さえ知れない、それこそが理由なのだと。

　解を得ていたのはたったひとり。その人物からすればどうということのない、あまりに当たり前すぎて自分が教えるという選択肢さえ浮かばなかったことが、隔絶に拍車を掛けたのかも、しれない。

　／

「神鷹（じんよう）、入るぞ」

「どうぞ」

　と扉越しに応答の声を出したものの、開くことがないまま数秒が過ぎた。

「椿（つばき）……？　聞こえなかったかな」

　やはり臥（ふ）せった侭（まま）では声の通りも悪くなるのだろうか。聞こえてなかったのなら悪いことをしたと考えて、ふとこの幼馴染が私的な場において僕の許可をしっかりと得たうえで扉を開けるようなことが果たしてあっただろうか、などと思い直す。

　つまり椿は僕が許可を出す出さないに関わらず、いつも通り一拍の間を置いて半ば勝手に扉を開ける筈だった。それがないのはどうしてか。

　答えはその直後に向こうから来た。

「なっ百鬼（なきり）様……！　私が開けます！　じ、朝霞（あさか）様のお部屋に無礼なことは……ッ！」

　慌（あわ）ただしく開かれた扉。飛び込むような格好で先ず、杏李（あんり）が部屋に入って来る。

「杏李、と椿……？」

　その後ろ。当の椿は両手に紙筒を抱えた侭、何故か上がっていた片足を下したところだった。

　……成程（なるほど）ね！

「蹴破るのは流石に良くないと思うよ、椿」

「未遂だわ」

「まったく……ありがとう、杏李」

「いっいえ……！　私は別に！」

　杏李はそそくさと裾（すそ）を直し、髪を撫で付ける。こほん、と咳払い。

「と、とりあえず私はお茶を入れて参ります。……百鬼様、くれぐれも朝霞様にご無理をさせないように」

　はいよ、と生返事を返す椿と入れ替わって杏李は退室した。

「……ふふ」

「ぁン？」

「いや、杏李があんな風に誰かにきつく当たるのは珍しいと思って。仲良くしてくれているようで嬉しかったんだ」

「猫ッ被りが外じゃなく身内に向いてるのもどうかと思うぜ？　義妹（いもうと）として扱うっつーならもう少し振る舞いを考えろ」

「耳が痛いね。……で、それは？」

　ああ、と軽く頷（うなづ）いて椿は丸机（テーブル）を僕の寝具（ベッド）の傍に移動させた。乗せられた筒が広げられる。

「丸奈川（まながわ）より向こうの奪還計画が下りた。先ずは柊橋（ひいらぎばし）、それと」

「迫間（はざま）……だね。半分はもう取り戻せた。でも残り半分は……」

〈幽世（かくりよ）〉へと堕ちきった、紛うことなきあの世へ打って出ることになる。

「っつーわけで戦力を加味しての作戦だ。正直不安材料だらけだが。いいか神鷹、前線に出れねェっつーなら知恵を貸せ」

「……私は、止めたのに」

　と、杏李がお茶を載せた丸盆（トレイ）を持って戻って来た。

「なにも前線を退（しりぞ）いた朝霞様に頼ることなんてないんです」

「まァ、ぶっちゃけちまえばそうだな」

「なら……！」

「だがこいつは朝霞の当主だ」

「……っ」

「椿……」

「お前さんが思ってる以上にこいつの背負ってるモンは重い。それになによりこいつ自身がただ寝ているっつー現状を甘受できる筈も無ェ」

　それは、その通りだ。僕もできることなら立ち上がって剣を執りたい。椿のように強い魂が欲しいと羨（うらや）んでしまうのも否定できない。

「椿は変わらないなぁ」

　素知らぬ顔で緑茶を啜（すす）る椿を横目に、頬が緩んでしまう。……杏李は何故だか不服そうに眉根を寄せて、湯呑を口に運んでいた。

　不服と言えば、僕の方こそ不服だった。立てないこと。それ以上に……

「杏李、君が出る必要だって、ないんだよ？」

「…………杏李が決めたことですので」

　これである。

　僕は見ていないが、椿をして杏李の剣術は朝霞神鷹そのものの冴（さ）えなのだそうだ。とても想像がつかない。だとしても、だとしてもだ。

「……ま、体力に関しては一朝一夕とは言えねェし。この際身体を鍛えたらどうない、深山（みやま）の」

「そっ！　そんなことをしても仕上がるのは何時になるか……先に夕京（ゆうきょう）に暁が取り戻されてしまいます」

「よく解かってるじゃあねェか」

　椿は俯（うつむ）き加減に喉を鳴らして笑った。

　――椿は変わらないと言ったけれど変わったかな？

　あぁ、でもやっぱり変わっていない。

　僕の傍では紙巻（タバコ）を吸わなくなったことも、別段意外でもなんでもなかった。

　実際に身体を動かせなくなって、気持ちだけは走り出しそうな僕をこうして慰める手さえ用意して。

　最早（もはや）使い物にならなくなった僕に現況を逐一（ちくいち）報告してくるのも……嗚呼（あぁ）。自惚（うぬぼ）れかもしれないけれど、信じられる。

　朝霞神鷹の再起を信じていてくれることを。

「椿は本当……僕に優（きび）しいよねぇ」

「あァ？」

　目頭が熱くなるのを誤魔化すように茶を頂く。

「なんだ、美味しいじゃないか。……杏李が難しい顔をして飲んでいたから、渋いのかなって不安になっちゃったよ」

「あっ朝霞様に淹れるお茶に粗相はできません……！」

　顔を赤くして抗議（？）してくる杏李に綻（ほころ）ぶ。

　……陛下も、このようなお気持ちなのだろうか。

　同じ場所に立つことができず、ただその無事を願い、禱（いの）り、帰りを待つだけの苦悩。

「無茶はしないようにね、二人とも」

「流石、それを徹（とお）して死にかけた奴の言葉は重みが違うわ」

「百鬼様……！」

「……ははっ」

　――七香（なのか）。僕はまだ、きちんと笑えているよ。