功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

おおかみつき

　古狼は語る。

『日ノ国が人の世となり、最も安らかであった時代。同時に、現世（うつしよ）と幽世（かくりよ）の境界が最も曖昧であった頃の話だ』

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　平安時代、駿河国（するがのくに）の西。遠江（とおとうみ）にて、その一門は興（おこ）った。

　陽光の影に、夜の道に。跋扈（ばっこ）し溢れる、この世ならざる〈魔〉を討ち続ける。

　――憎悪ではない。憎悪（それ）で獣は牙を研がない。

　――快楽でもない。快楽（それ）で鳥は空を飛ばない。

　鉄を鍛（う）ち、刃を為し、憂う神霊と契約し、〈魔〉を屠る。ただ其（そ）れのみを生きる意味にした彼らは、後の人類史が示すように、其（そ）の一点においてのみ、人だった。

　魔性を血に交えさせることもなく、ただ狩り続けること……人間は、やり過ぎる。

　できるから。できてしまうから。しなければならないから。しばしばこの種族は、他種族を根絶させる。

　この一門の根底が何に起因しているか定かではない。物の怪、人の怪の区別なく。並べた骸（むくろ）で現世と幽世の境界を敷（し）く。

　夜道の怪異は際限が無い、筈だった。

　鵺（ぬえ）の鳴き声が聞こえなくなった、と誰かが言った。柳の下で男を誘う女の姿が見えなくなった、と誰かが言った。

　その段になって、時の国主は一門に名を与えた。

　百鬼夜行を根絶やした者ども。怪異を撫で斬る人（ひと）で無（な）し。

　撫斬（なきり）という意味を、その鬼たちに下賜し、百鬼（ナキリ）と成ってからも、彼らがすることは変わらない。

　なにせ、生き物が生きている。一度や二度、三度根絶させたところで、生ある者の逝き先が在り。曖昧になった境界に迷うモノ、現世に想念を抱き渡るモノ。それらはあの世の全てではなかろうが、けれど到底、無くなるモノではなかったが故に。

　だから百鬼のすることは変わらない。

　数が減ったから、は理由にならない。

　此方（こちら）に在る以上は、斬り伏せ、骸の骸で野を築く。

　――契機は世が何度か乱れた後。二つの朝廷が日ノ国を二つに分けて争った時代。

　百鬼は世の変遷（へんせん）に興味などなかった。けれど巷（ちまた）には嘆きが溢れた。それは生きている間もそうで、死して尚、忘れることなど出来なかったのだろう。

　人類史上、最も刃金（はがね）の真実に近づいた時代。刀という存在の極限に至る室（むろ）の頃。百鬼の一門は唯一にして最大の災厄を、自らの手で引き起こすこととなった。

　正気を失い、瘴気を得た者の末路は何度も見ていて知っていた。だからその血統は幽世への耐性をこそ求め続けた。

　一時でも永く。一体でも多く〈魔〉を狩る為に培（つちか）われた性能。練り上げられた魂の強度。容量。

　平安の時代、百鬼夜行を根絶させた実績があって尚、現世が嘆きに包まれた時代の乱れが、それを満たした結果。

　百鬼という名の魔が、この世に誕生した。厳密には時の百鬼家当主が、幽世の存在へと成り果てた。

　連綿と練り上げた業（わざ）が。その血と肉と魂を穢した夥（おびただ）しい瘴気が。昼夜を問わず遠江の民を、魔を屠る筈の一門をひとり、またひとりと死者へと変えて行く。

　殺意は足りている。けれど埋められない圧倒的な性能の差。

　――変わり果てた父親を討つ為に、では何が足りないのか。

　元から奪い合う間柄。討ち死ぬ覚悟は足りている。

　鍛造技術は極限に達し、肉（にく）神（かみ）鎧（よろい）の区別無く。

　世を憂う神霊は、多く在り。八百万（すべて）の内に、一を足す。

　居ないのならば、創れば良い。

　陽光の神が居るように。幽世の神が居るように。万象を司（つかさど）る神に、未だその席が空白なれば――この血脈と魂を以（も）って証とする。

〈魔を討つ神〉が、居れば良い。

　愛刀には詫びるばかりだ、とその男は笑い――

　大刀〈無明（むめい）〉を首に当てる。

（本当に良いのか。）

「無論」

　永く一門と戦ってきた神霊に、父親が霊魔となった百鬼の当主は頷く。

「貴方にも詫びるばかりだ。それまでの意味（な）を奪うことを、どうか赦さないでいて欲しい」

（……この身は鉄であれば。鍛たれた末が刀か茶釜か、それでも末路は変わろうよ。）

　或る、長い冬の間に止むことを忘れた、雪の日の話だ。

「では、後を頼む。お主にとっては祖父であろうが、百鬼の本懐を遂げるよう。――頼んだぞ、せつ」

「畏まりました。之（これ）からも宜しくお願い申し上げます――父上」

　それは春を待ち、枯れぬままに落ちる紅の花。

　その後も続くであろう、子孫の命さえもを焼（く）べて成す〈大神憑（おおかみつ）き〉。

　鉄の神に己を食わせ、魔を討つ神として新生した百鬼当主。初代の椿（つばき）。

　百鬼せつは名を二代目椿と改め、その愛刀（ちち）を以って、霊魔（そふ）を討ち果たすことに成功した。

　――繰り返すこと、六十三度。世に蔓延（はびこ）る〈魔〉を討ち続け、やがてその花（いのち）が穢れ堕ちる前に、その首を落として刀霊と成る。

　その、神と百鬼の血脈との契約の証として、『椿』を継ぐ者の首には全て、赤い線が刻まれた。

　当世椿は、生まれながらにその首に赤を引く――百鬼千年の最高傑作として、生を受けた存在である。

　／

「……では、貴方さまは……」

　既に用意した緑茶は熱を失っている。乾いた喉を潤そうともせず、百鬼律（りつ）は畏れるように、口を開いた。

『うむ。〈無明〉から銘を奪い、契約していた神に身を食わせ、父の仕出（しで）かした事の始末を娘（せつ）にやらせたひとでなしよ。獣の姿が似合いであろう？』

　大神（おおかみ）の刀霊は、かつて人で在った頃の唯一の名残……狐の面を揺らして笑った。

　だが、と初代椿――かつての百鬼雪（そそぎ）は付け加える。

『歴代の椿が全て刀霊へと成ったわけでもなくてな。六十三代の内、大体半分くらいはそのまま生を終えている。真っ当かどうかはさておきな。……当世（とうぜ）の父親も健在だぞ？　今は依花（よるか）殿の命で、皇居の守護をしている』

「では、椿さまも……」

　その、雪解けのように儚い希望を、

『つばきの首は、わたしが落とす』

　彼個人の刀霊〈薄氷（うすらい）〉が、銘の通りの冷たい瞳で遮った。

『それが契約』

『本来は我の役目だというのに、この娘御（むすめご）は聞かなんだ』

　ため息の後、〈雪〉は続ける。

『律殿、当世の事を想うのであれば心せよ。……あれは椿を始めた我が言うのも何だが、完成し過ぎている』

　開けたままの窓から入る冬の夜風は冷たい。けれど、閉めることも律には憚られた。

　――自ら可能性を、閉ざしてしまうようで。