功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

第伍話〈百鬼の椿〉

律すれば恋い願ふ

　西洋式の扉は訪ねる時に拳の裏で三回、叩くのが礼儀らしい。倣（なら）ってコンコンコン、と三回。扉の向こうに気配はあれど、返事は返ってこなかった。

　――空白に思う。果たして訪ねて、では何をしようとしていたのだろう。

「……あわわっ」

　途端に恥ずかしくなってしまい、扉に背を向ける。報告することなど何もなくて、手ぶらの侭（まま）に来てしまい、それが叶えばそれで良かったのだ、とこの段になって自分の浅ましさに死にたくなる。これはもののたとえで、死などはとても選べない。選んでは、いけない。ああだめだ、考えがぐるぐると回っている――

　胸に手を当て深呼吸。一回、二回。いつもの動作。三回もすれば落ち着きを取り戻せる。

（構わん、入ってよいぞ。）

「――！？」

　その三回目は、息を吸い込んで止まってしまった。誰何（すいか）も無しに許可される入室。振り返り、隔てる扉を見つめてしまう。この取っ手は、たしかのぶと言っただろうか。

　止まった息を吐き出し、意を決して扉を開ける。

　榎坂（えのざか）区、花霞（かすみ）邸。現在わたしたちの本拠地であり、多くの花守たちが暮らしている場所。その一室。西洋仕立てのこの部屋の扉を自分で開けるのは……思い返せば、初めてだった。

「……失礼します」

　冷たい空気がするりと、開いた扉から逃げ出して行く。

　果たして、訪ねた部屋には主の姿はなく。開け放たれた窓、冬の夜風が窓布（かーてん）を揺らしていた。

「……椿（つばき）さま？」

　居ると当たり前に考えていた百鬼（なきり）椿の姿はない。

　見回せど決して広くなどない部屋だ、隠れん坊などするお方でもない。

　壁に掛かった隊服の上着と外套（インバネス）。珈琲（こーひー）と、いつも嗜んでいる紙巻煙草（たばこ）の残り香が、確かに少し前まで此処に居た、と思わせる。

　狐に抓（つま）まれた気分で無作法にもきょろきょろとしていると、再び声がかけられた。――気づくのが遅すぎる。入室を許可した声は、椿さまのそれではなかったということに。

（当世（とうぜ）なら外しておるよ、律（りつ）殿。）

　あれは時折、独りになりたがるから、と。

　……声は頭に直接。隊服と同じく部屋の壁に佇む、椿さまがいつも佩（は）いている二本の内の一本。

「雪（そそぎ）さま……！　これは失礼を致しました」

　思わずひれ伏し頭を下げる。刀霊〈雪〉。百鬼家当主、椿の愛刀。そうでなくとも普段から耳にしないその声の神気。他意も稚気（ちき）も感じさせないのに、どうしてか――その温度の無さに、似ている、と共通点を見つけてしまう。

（……面（おもて）を上げられよ、律殿。畳ならまだしも、板張りの床など膝を痛めようぞ。）

「は、はい……」

　けれど正座から立ち上がることも、かと言って足を崩すことも何故だかできない。

　微妙な空気が場に流れる。ややあって、雪さまは諭すようなやわらかさで、再び口を開いた。

（先も言ったが当世は外している。用向きなら後で伝えるが。）

「い、いえ。その、申し訳ありません……これといった用があったわけでは、」

　ないのです。

　呼吸三つ分の間。

（……お主も苦労をするなぁ。あれは決して鈍くなどは無いが、乙女の懸想（けそう）を、やがて消え入る金木犀（きんもくせい）の香り程度と侮（あなど）っている節があるのは否めまい。）

「――――っ」

　けそう、と胸の内を明確に口に出されて顔を覆ってしまう。熱い。

（甲斐性（かいしょう）無しの主（あるじ）に代わり、非礼を詫びよう。ついては少々話してやろう。当世は己のことも、百鬼の何たるかもまだ、お主にさして教えてもないのだろう？　百鬼律。）

「は、はい。……それは、はい。わたしも多くを、聞きはしませんでしたので」

　百鬼律。それが今のわたしの名前だ。上から数えて、二番目に大事なもの。

　桜路町（おうじちょう）奪還の直前、わたしは旧家――といってもそこでも養子だったが――の九瀬（くぜ）家から椿さまの手で百鬼へと迎え入れられた。理由は今でもはっきりと実感できない。あの方はただ、『気に食わないからだ』と言っていた。

　あれから二月あまり。日々の巡回や霊魔の討伐を一緒にしながら、けれど彼の多くを未だ、知らない。

　それは渡りに舟のように魅力的で、同時に当事者のいないまま聞くのは後ろめたい提案だった。

（なに、気に病むこともあるまいて。当世（とうせい）の椿の怠慢だ、寧ろ我が後であれに詫びを貰う程度にはな。）

　といっても、鼻で笑って終わらすだろうが、と。

「そ、それでは……お願いいたします」

　結局。わたしはその魅力に抗えなかった。

（少し長くなる。飲み物でも持ってくるが良いて……お主の分だけで構わんぞ？）

　どうしてか、刀に憑いた神霊でありながら、その主である椿さまよりも余程……ひとのあたたかさ、というものを感じさせた。

「はい。……では、一旦失礼致します」

　立ち上がり、開けたばかりの扉をまた開け、廊下に出る。

　／

　考える事は多かったはずなのに、何一つ思い浮かばないまま。気付けば忠告を無視して、急須（きゅうす）と二人分の湯飲みを盆に載せて戻ったわたしに、雪さまは苦笑した――気がした。

（楽にせよ。どこに座っても当世は気にしなかろう……床はやめるように。）

　先に釘を刺され、やはり部屋を見回し……洋寝具（べっど）などどうしても選べないので、椅子に座ることになった。

（そうさな――では、）

　神気の高まりを感じる。瞬きの後、

『……先ずは、ナキリのあらましから始めよう』

　この部屋は広くない、と改めて思う。

　おおきなおおきなおおかみが、少し窮屈そうに顕現していた。

　その、ヒトと比べて大きすぎる頭に、髪飾りのようにヒト用の狐面を着けている――これが、雪さま。

「あ、あの……そういえば、椿さまは何処へ？」

　答えは下方。

『……屋根の上。つばきは空を見るのが、好きだから』

　そんな雪さまに背を預け床に座る、精緻（せいち）でうつくしい人形のような、童女の霊。

「……薄氷（うすらい）さま？」

　童女――薄氷さまはこくり、と頷いた。

　……だから窓が開いたままだったのか、と。早くも現（うつつ）から逃げ出しがちなわたしの頭は、そんなことを胡乱（うろん）に思ったのだった。