功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

十一

　激変した山郷（さんごう）霊脈。堂の中に造られた広大な空間に、その巨大な要石（かなめいし）は横綱を巻き鎮座していた。

「雄一郎（ゆういちろう）……何故だ、」

　山郷家当主、伊之助（いのすけ）は黒血のようにおぞましい霊力を帯びる要石の前に立ちはだかる下手人に、己（おの）が大太刀〈大和（やまと）〉の切っ先を向ける。

　孫であり次期当主と目（もく）されていた青年、雄一郎の瞳は最早（もはや）生気を失い濁っていた。赤く染まった胸元からは、同じ色をした切っ先が伸びていた。

「何故だ、何故こんなことをしたッ！　応えろ、信次……！」

　雄一郎の背後。易々とその背を取り、一突きで実の兄に致命を負わせた男は――山郷信次（しんじ）は罅（ヒビ）のように笑った。

「アンタがいけないンだぜェ、御館様（おやかたさま）。アンタが次の当主は兄貴だって言うから」

　ずるり、と刃が抜け、雄一郎の体が頽（くずお）れる。刀身に付いた血を拭うこともせず、信次は惚（ホウ）と天井を見上げた。

「アンタの所為さ。兄貴を見ろよ、可哀想に。オレの事を認めてくれなかったばっかりに、こんな何も解って無いような面ァして死んじまって、あぁ～あ」

「た……」

　たった、たったそれだけで？　山郷家を継げない、たったそれだけの理由でこの孫は兄を手にかけ、山郷霊脈を――日ノ国を売り渡したというのか。伊之助には理解ができない。現世が幽世に呑まれることを良しとできる精神性なぞ、この老花守は持ち併せている筈がなかった。

「ッッ、信次ィィィィ！」

　振りかぶられる〈大和〉。その魂の慟哭（どうこく）に呼応するかのように刃が唸りを上げ、不埒の徒と化した孫を一刀両断せんと踏み出す。

「御館様ァ、アンタもう歳だろう？　休んでいいぜ、なぁ――〈信濃（しなの）〉ォ！」

　怨（オン）、と信次が持つ太刀が纏ったのは紛れも無く瘴気。信次は笑みを崩さず、また一歩も動かずに迫り来る大祖父を眺めている。

　振り下ろされる〈大和〉。悲鳴のような金属音。未だ残る迷いごと斬り伏せんと放たれた袈裟（けさ）を止める、

「貴様ッ、信次ッッ！　何処まで我らを貶（おとし）めれば気が済むッッ！　退けィ、雄一郎ッッ！」

　今しがた弟に背後から串刺され絶命した、山郷家長男だった。

「お゛……お゛ォ……」

「そうそう。兄貴は弟を守るンだって決まってるもんなァ」

　――胸から零れた命（モノ）を注ぐように。今や護国の霊気ではなく幽世からの瘴気を拭き出す要石から、蔦（ツタ）のようにその汚濁が雄一郎の胸へと伸びていた。

「おぶッ、ばッ、嗚（ア）、ぎっ……お゛や゛がだざま゛、に、にげ」

　その汚染は〈大和〉を受け止めているもう一振りの太刀……〈武蔵（むさし）〉の銀色を黒く塗り潰していく。ぎちぎちと噛み合わせの悪い口のように、二本の刃が鳴っている。

「雄一郎、雄一郎ッ！　確（しっか）りせい！」

　それは叱咤のような懇願。

「にげに、にげにげにげにげにげげげげげげげげ！！！」

　だが届かない。開かれた眼（まなこ）は墨のように真黒く、過剰な瘴気を注がれた故か、あるいは悔恨か。血の涙を流しながら伊之助の大太刀を跳ね上げた。

〈花守〉の戦いは常に決死である。その理由がこれだ。常人と比べるべくもない高い霊力とに加え、刀に憑いた神――刀霊との契約を為し得るだけの感応力の高さ。その魂の外殻が剥がれ落ち、活力の代わりにあの世の瘴気を焼（く）べられた場合どうなるか。こうなる。

　故に身を切る想いで今上天皇依花（よるか）は凡ての花守にその毒を賜らせたのだ。安らかに死ねるように。生者を襲う霊魔へと成り果てぬように、と。

〈幽世〉の軍勢に対し圧倒的に数で劣る〈花守〉。日々の闘いで少なからず培われた絆を嘲笑（あざわら）うかのように、闘いの中で死した仲間が敵に変わってしまう絶望。それが血を分けた愛しい孫であるのなら、その心に負う疵（キズ）は如何ほどか。

　――儂が斬らねば。

　そう決意して握り締める〈大和〉の、何と重いことか。

　このような決断を、彼の一門は幾度越えて今に在るのだろうか。否、迷いは消せ。

「……ふぅぅぅぅ」

　されど思い出が吸い込んだ空気と共に脳裏に巡る。天稟（てんぴん）が確かに雄一郎には在った。だがそれがどうしたというのだ。生まれてきた孫三人、赤子の時分に抱き上げた時の愛は、今尚以って薄れてはいない。どの子も可愛く、夜泣きすらも煩わしく思ったことなど無いというのに。それを、この手に掛けろというのか。あまりにもな仕打ちではないか。揺らぐ決意。この土壇場で思い知らされる、どうしようもなく自分はヒトであるという事実。

　だがその情を、塗り潰された長子も、自ら進んで投げ捨てた次子も持ち併せていなかった。

　黒刃が迫る。

「すまない。初雨（うめ）、お前だけは……」

　近いようで遠い戦地の孫娘を想う。

「アッハァ。御館様ァ？　この話持ってきたの、初雨（アイツ）だぜェ？」

　――砕かれたというのなら、信次のこの一言にだろう。もはや〈大和〉の、主を呼ぶ声すらも遠く。構えることもできずに凶刃の進む先がこの身であろうと動かせるだけの心は、山郷伊之助に残されていなかった。

　／

「――“祓戸大神等（ハラエドノオオカミタチ）”」

　絶望の淵に、巌（いわお）のような祷（いの）りが静かに届く。

「往（ゆ）きまする。宜（よろ）しいか」

　駆け抜ける四足の蹄音（ヒヅメネ）。

「是非も無し、いざ。“畏畏白（カシコミモカシコミモモウス）”」

　それは間も無くをして、二足の二ツが駆ける足音に変わった。

「〈百鉄（ヒャクテツ）〉――ッッ！」

「！？」

　降り下ろされた〈武蔵〉の、刃の腹から打ち払った一閃は出（いず）る日輪（がちりん）のような孤を描き。

「――〈絶刀（ゼットウ）〉」

「なんッッッだお前ェら！？」

　信次は飛び込みざまに振るわれた小太刀に蹈鞴（たたら）を踏んで仰け反る。

「……御影（みかげ）瑞己（みずき）。好機を逸（いっ）し恥じ入るばかりなりて」

　名乗り上げながら、使い込まれた着流しに襤褸（ボロ）のような外套（インバネス）を羽織った青年は「むぅ」と唸った。

「主（ぬし）ら……」

　伊之助は自身と雄一郎の間に立ちはだかる偉丈夫（いじょうふ）……この慶永にあって甲冑に身を包んだ男の背を見る。

「拙（せつ）は柳（やなぎ）家が花守、景千代（かげちよ）と申す。山郷伊之助殿、御無事であれば何より――して、御影殿」

「ああ。百鬼（なきり）殿の言（げん）の通りだったな。肉親を貶めるなど、下劣の極み」

「伊之助殿はお下がりを。斯様（かよう）なお役目、御身の心に疵をつけるばかりでしょう。どうか拙にお譲り下さります様」

「私は自信がない……」

「御影殿」

「いやさ弱音よ、うん。……これが武者震いというやつか」

　いや参った参った、と小太刀を握り直す瑞己。

　――かくて役者は揃い、二人の士（さぶらい）は敵の首（しるし）を得んと、どちらともなく踏み込んだ。