　山郷（さんごう）は〈幽世〉に呑（の）まれた。日の出は訪れず、空は星々はおろか月の姿さえも見えない、夜闇（よやみ）というよりも果てなく濃い影の帳（トバリ）が降りている。

　経過した時間はそのままに、人の営みという成分だけが蒸発したような町並み。師走（しわす）の冷たさはけれど、常には在り得ない湿り気を帯びて足元を舐め通る。

　――こう成ってしまえば、生者の方が異物だ。巷（ちまた）に溢れた霊魔どもの姿は、幼心の暗闇に漠然と想った不安のカタチはこうだ、と明確な答えを突き付けるようであった。

　霊魔を斬り伏せた時に起こる魂の〈穢れ〉どころではない、此処が現世（うつしよ）ではないという事実が。生物として切り離せない呼吸が空気と共に吸い込むこの世ならざる世界の瘴気が。ただ此処に在るという、それだけを咎めるかのように魂を剥離させていく。

　加えて此度（こたび）の敵は霊魔だけではない。ヒトでありながら〈幽世〉に与（くみ）する者。その魂が〈魔〉に染まったモノ――云うなれば〈人魔〉が、生き残った花守を根絶やしに、或いは同類に堕さんと駆け迫る。

　戦国の世でもあるまいに、刀を佩（は）く意味がかつてこの日ノ国に存在した武士とは決定的に違う花守の、その慶永（けいえい）に生きる人としての当たり前の精神――魔に堕ちようと人を人が殺さねばならぬという末法めいた状況が正気の磨耗に拍車をかける。

「つーうーさーん……！」

　笑みを浮かべる山郷初雨（うめ）の瞳には確かに〈魔〉が宿っているが、彼女が従えた山郷の花守たちの瞳からは正気が失われている。獲物である百鬼（なきり）椿（つばき）を拿捕せんと――主よりも汚染が進んでいないのか、その手の刀霊たちの耳を聾（ろう）する悲鳴を伴（ともな）って――踊りかかる中、

「番（ツガイ）」

　利き手を潰された椿の、呟きのような号令に従って百鬼の一門が迎撃する。

　当主がそうしたように、二人一組で一人の〈人魔〉の首を落としては路を拓く。

「――――――」

　その、あまりに血の通わない光景に声を失ったのは、果たして誰か。思わず動きの固まった初雨を尻目に、椿は後ろを振り返ってはため息を吐いた。

「……遠江（とおとうみ）にて興（おこ）ったウチの一門は、寝ても醒めても魔を狩るばかりでな」

　怪異の類は本（もと）より、ヒトの似姿さえその首を落としてきた。

「一ツであれば腕白（わんぱく）、十も落とせば救世刃（くぜやいば）、」

　本命を無視し、独白めいた言葉と共に向けた足は、動けずにいる神鷹（じんよう）率いる朝霞（あさか）の一門。

　神鷹の前には、一体の人型が立っている。造詣（ぞうけい）は意識しない者が見れば不恰好な直立する影、といった風情だが。この霊魔の本懐は別にある。

　それが神鷹の目にどう映っているか、椿には推察するまでもなかった。

　／

　違う。これは違うと神鷹の理性と本能は否定する。それでもこの瞳に映ったその姿に、どうして刃を向けられるものか。

「…………七香（なのか）」

　目の前の少女は、最後に見た日のままの、霞草（カスミソウ）のような奥ゆかしい微笑みで神鷹を見つめている。

　違う。七香は死んだ。死んでしまった。もうこの世にはいない。嗚呼（ああ）けれど、嗚呼だからこそいま、この世ではなくなってしまったこの場所で、逢えたのではないか。違う。これは霊魔だ。日ノ国を脅かす敵で、七香の命を奪った原因だ。けれどたとえ幻であるのだとしても、こうしてもう一度逢えたということが、

「七香、僕は――」

　少女の像が歩み寄って来る。退く事も迎え撃つこともできずに、その場に立ったまま、伸ばされた両手がその頬に触れる刹那――

「……百も斬って落とせば、もはや人で無し。鬼と呼ぶしかなくなったのさ」

　微笑みをその貌（かお）に湛（たた）えたまま、ぽとりと落ちた。

「椿……」

「百鬼（おれ）と肩を並べるっつーのは、そういうことだ。なあ、朝霞神鷹。おれ達は別に構わンぞ」

　神気の乗った一刀に転がった頭と、首の断面から黒煙のように消えて逝く。

「此処で刃を振るえないっつーならそれでも良い。適材適所で、百鬼はこういう時の為に血を重ねてきたようなもんだからな。残りの神霊晶（しんれいしょう）で結界を張り直して凌いでくれりゃあそれで良い。ウチは兎（と）も角（かく）、朝霞家はその後に必要だからな」

「つうさんッッ！　あーしを見てよッッ！！」

「ッ、椿様……！」

　初雨の背から伸びた何本もの腕が、ともすれば求めるように伸び、絡み合い、一匹の大蛇の姿となって椿の背へと大口を開けて噛み付く。

「うっせぇ、ちと待ってろ」

　それを、振り向きざまに突き立てた〈薄氷（うすらい）〉の刃が地面に縫い付け、駄目押しとばかりに柄を洋靴（ブーツ）の踵で踏んで封殺する。

　まな板の鰻のように頚（くび）を打たれた大蛇が喉から下をのた打ち回らせる中、椿は神鷹を見た。

「君に……」

「ぁン？」

「君に、何が解るっていうんだ……！」

　握り締めた〈無銘（むめい）〉の柄が、声のように軋む。

「七香を喪った僕の、才なんて持っていない僕の何が、椿に解るんだ……！」

　――それは、この地獄に在って初めて吐露（とろ）される、幼い頃より封じ続けられた青年の心の悲鳴だった。

　なんだそんなことか、と椿はため息を吐き。

「ンなもんこれっぽっちも解るわきゃ無ェだろうが」

　莫ッ迦じゃねェのおまえ、と心底呆れたように口にした。

　持たざる者の懊悩（おうのう）など、持って産まれた者に理解できようはずもない、と。

「おまえがどれだけ七香くんを大事に想っていたかなんて、横にいただけのおれには解らんし、才無しと断じられたおまえがした苦労がどれだけのもんかも解らん。おれには慕情を抱くような女も居ねェし霊魔を狩るためにした努力っつーのも無ェからな。ただ――」

　椿はその蟲のように温度の無い眼を眩しそうに細めて、悔しさの滲む幼馴染の顔を見た。

「ただ、おまえの掌が優男（やさおとこ）みてェな面に似合わんほどになっちまってるのは知ってるし、真っ当な剣の仕合でおれが勝てる割合がどんどん減ってきちまってるのも事実だ。何年一緒に居ると思ってンだよ」

　神鷹が顔を上げる。椿は困ったように笑っていた。

「僕は――」

　その語らいを見守るほど、霊魔たちは道理が通じる相手ではない。未だ躊躇（ちゅうちょ）の残る朝霞の花守を突破した迫間（はざま）にて霊魔に堕ちた花守が、同じく魂の穢れきった刀を振り上げて飛び掛った。必要だったとはいえ右腕一本で、しかも薄氷を大蛇の封殺に使っている椿にそれを迎撃できる武装は無い。だから帳（トバリ）の中に煌き、堕（だ）したとはいえ人の首を落とした銀の月は――

「……ごめんよ、椿。随分と待たせたみたいだ」

「おまえの心（あし）が遅ェのは知ってる。いいさ、別に」

　――朝霞神鷹の手にある、〈無銘〉の刃に他ならない。

「さて……こっちも待たせちまったな、ウメ公」

　薄氷を引き抜き、ずるりと戻った蛇の先――山郷初雨に椿は顔を向けた。

「そのあだ名やめてって言ったじゃん、つーさん」

　不服げに顔を歪ませる初雨はけれど、次には嬉しそうに綻（ほころ）んだ。

「ぶっちゃけヨユーっぽいけど、じんよーサマに感（かま）けてて良かったの？　左腕（ききて）はもう使えないし、時間を使えば使うほど不利になるってわかってなァい？　あっ！　それともあーしの愛に応えてくれるとか！？　いーなーそれ！　ねっ、こんな世界捨ててあーしと一緒に行こ？」

「……あァ」

　それは、肯定の頷きではない。得心がいっただけだ。

　幼き日から変わらず、自分を乗せて続くこの世界を捨てると言ったこの娘とは、交わる心がないと。

　その感情。たった一ツの願望で作り上げたこの恋獄（れんごく）を許容できるような揺らぎは、百鬼椿に存在しない。

　一門により拓かれた血路。膳立てられたその路を進む椿の耳が、断絶されたままの霊子通信から零れた声を拾った。

『……ーカ！　しっかりしろ、トーカ！』

　瘴気により阻害されているはずの通信に乗る声は男のものだ。ザザザザザと走り続ける雑音の中で何故か鮮明なそれを、かつて椿は一度だけ聞いたことがあった。

「……この声、霧原（きりはら）の〈霧渡り〉殿か……？」

『ッ！？　俺の声が聞こえるのか――そうか、山郷が幽世と繋がったからか！　君は百鬼の、ツバキだな？　ハルユキが世話になった』

「世辞も挨拶もしてる場合じゃねェだろ。それに春雪にした世話なんざ無ェよ。お前さんの声が聞こえるとか際（キワ）も良いとこじゃねェか」

〈迫間の退き口〉にて、椿たち百鬼は一人の花守を助けることはできず、一本の刀を形見として桜路に持ち帰った。

　霧原家の刀霊〈霧渡り〉はその特性上、霊力の多寡（たか）ではなく幽世との混じり具合……即ち剥離値の高さによりその声と姿が認識できるという。つまり〈霧渡り〉の声が聞こえてしまう状況は決して喜ばしいものではなく、後の無さを突き付けられることと同義であると、かつて椿は〈霧渡り〉の主、先代霧原家当主の春雪から聞いたことがあった。

　その〈霧渡り〉は今、たったひとり生き残った霧原灯花（とうか）と共に在る。

「……なんとか霧原にお前さんの声が届けば、状況を覆せるンだが……」

『それはトーカには酷な事態なんだが……っと！』

　殺到する異形の列をかわし、初雨の下へと進む椿。

　光明は見えた。だがそれは垂らされた蜘蛛の糸よりも儚く、掴みどころのない霧のようなものであった。