功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

第肆話〈山郷決戦〉

虎ノ門事件（後）

『杏李（あんり）、この花霞（かすみ）邸に暮らす君の方がきっとそれに気づける。もしも、何かの拍子でも良いから椿の首に――』

　――その言葉の意味するところを、私は未（ま）だ知らなかった。

　／

　慶永（けいえい）六年十二月、それは帝都夕京（ゆうきょう）のみならず日ノ国全土を〈霊境崩壊〉以来の震度で揺るがした。

【今上天皇依花（よるか）暗殺未遂】。後の世に〈虎ノ門事件〉と記される昏（くら）い文字の壱頁（いちページ）。

　世が、国が乱れれば其処（そこ）に暮らす人々の心も乱れるということなのだろうか。そして人心が乱れた時にこそ、その間隙（かんげき）を埋めるように甘く、苛烈で、狡猾に忍び寄るこの世ならざるモノが、この夕京には蔓延（はびこ）っている。

　幸いにして未遂、と付く通りこの暗殺は失敗している。ただ、ある種の生まれていた軋轢（あつれき）を広げることが目的であるのならば、成功したと言えよう。

　本来の皇居の存在する桜路（おうじ）町へと依花は戻りたがったが、取り戻したといっても桜路より東は既に〈幽世（かくりよ）〉へと凡（すべ）ての区域が堕ちてしまっている。

　故（ゆえ）に〈霊境崩壊〉から変わらず、この榎坂（えのざか）にある花霞（かすみ）邸の禁裏に、彼女は暮らしている。

　皇室守護の近衛師団――そして、佩（は）いた刀を以って斬るはヒトならざるモノ。この日ノ国の落陽に終止符を打たんとこの地に集った〈花守〉たちと共に。

　／

「……機で見ればそう考えるのが妥当（だとう）だろうけれど、やはり霊魔ではないでしょう」

　いっそ平坦な声色で、朝霞（あさか）神鷹（じんよう）はそう口にした。それはこの場の誰もが理解していることだ。そもそもにして――

「如何（いか）に強力な個体であっても、霊魔に陛下を傷つけることはできないのですし」

　この日ノ国において、対霊的な意味合いで最も『強い』者は誰か。それは今、心労により休息を摂っている依花に他ならない。人知を――否、人理を超えた霊力と、契約刀霊〈天叢雲（アマノムラクモ）〉を持つ彼女を害し得（う）るモノはあちら側の中にも存在しないであろうことは明白だ。

　そして、

「陛下と近しい場っつっても理由が無ェ。花守の中にそんな不敬者は居ねェだろうよ」

　百鬼（なきり）椿（つばき）の言葉の通りである。多くの人々が〈霊境崩壊〉により帰らぬ人となった。そして今日に至るまで、ただでさえ分母の少ない花守たちが、溢れかえった霊魔との戦いで命を落としている。――それは自身にとっては遠い感情ではあるが、霊魔を憎む者たちの、その憎悪の矛先が依花には決して向かわないであろうことは、理解していた。なにせ下手人がはっきりしているのだ。誰を恨めばわからないような天変地異とは毛色が違っている。

　とすれば、と視線は花守隊の参謀へと注がれた。

　羽瀬（はぜ）斎宮（いつき）は、決まりきった答えを――この問答の当たり前の着地点を――眼鏡を押し上げて告げる。

「……十中八九、軍部でしょうね。総理が抑えているものの、あと僅かな場所にまで見えてしまった実権（かじつ）を、無理にでも手中に収めたいと思ってしまうのは人間の業でしょうから」

　くっだらねぇ、と豪奢（ごうしゃ）な椅子の背を軋ませて椿が仰け反り紫煙を吐いた。

〈虎ノ門事件〉は人の性（サガ）に因（よ）る事件だ。そして――

「失礼します！　山郷（さんごう）伊之助（いのすけ）様より火急の報でございます！」

　言葉の通り、尽くす礼より先に扉を開けた花守に視線が集中する。隊長・囲（かこい）麗華（れいか）は頷きひとつで彼を促した。

　山郷伊之助。〈夕京五家〉の一、山郷家の当主であり、幽世へと堕ちた南の神守（かんもり）、東の迫間（はざま）からの霊魔を留め続けている激戦区、山郷の守護者である。

「申し上げます！　神守・迫間の両区より統率された霊魔軍勢の攻勢を受けたとのこと。『至急応援求ム』、以上です！」

　――そして。この時勢の軋みに這入（はい）り込むような悪辣。未だ癒えることの叶わぬ人の心と体に新たな傷を刻んだ、血で血を洗う霊魔との大戦（オオイク）サ。

「……先に往（い）っとく。あの山郷殿が火急っつーなら手は多いに越したことはねェだろうからな。策が決まったら後で連絡してくれ」

〈山郷決戦〉は、こうして始まったのだ。