功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

鰊に月見、油揚げ

〈霊魔〉は何処（いずこ）より現われるのか。無論〈幽世（かくりよ）〉だ。

　では〈霊魔〉は何処に潜むのか。それは――

「っし。こんなもんだろう。〈薄氷（うすらい）〉、取りこぼしは無ェな？」

　既に二本を右の腰に戻した百鬼（なきり）椿（つばき）はその内の一本……脇差の〈薄氷〉に気配の探知をさせる。

（ん……ない。もう此処（ここ）に霊魔は、居ない。）

「ぃ良し、ンじゃあ今日はここまでだな」

　銜（くわ）えた紙巻（タバコ）に火を点（とも）し、紫煙を一つ吐いてから椿は踵（きびす）を返した。

　――たとえばこの、夕日が沈む姿を望める丘の上の神社（はいきょ）のように。他にも地下道だとか路地裏だとか、〈霊境崩壊〉に因（よ）り遺棄された学舎であるとか。現世に来てしまった霊魔たちはこういった……よくない空気の吹き溜（だ）まる場所に、好んで留まる。

「……ま、こんなのは昔っから変わらんけどな。何もこの霊災が起こってからそうなった、ってわけでもない」

　隣り合う此岸（こちら）と彼岸（あちら）。元々、物理的にその境界が存在しているモノでもない。とても曖昧（あいまい）だったその線が解（ほつ）れたことも、日ノ国の歴史において一度や二度ではない、と椿は崩れた石造りの――潜る天（いみ）を失った――鳥居を抜けながら言葉に出す。独白めいてはいたが、きちんとそれを訊いて、聞いていた者がその後ろに続く。

「つーか、今更おれがンなことを改めて言わんでも教えてくれそうなのがすぐ近くに居るじゃあねェか。お前さんたちのはそんなに無口とも思わンのだが」

　石段を降りながら、椿は振り返る。見上げるかたちになったその視線の先で、ふたりの〈花守〉はそれぞれ頬を掻く、視線を逸らすなどした。

「それが、私のは『幽世から直々に来た霊魔は違うかもしれない』って言う、んですよ。たはは」

「俺の場合は、『折角だから同じ花守に訊け』と、なにやら面白がっていて」

　そんな返答を聞いた椿は溜息を混ぜた紫煙を吐き出し、また石段を下る。

「……ま、八百万も居たら個性もある、か。神っつーのは永く在（あ）る分、癖（クセ）が強ェ性格の連中が多い。妙な手間を増やされるのは好みじゃあねェンだが……」

　やれやれだ、と歩を進める椿に追いつくように少女――菱（ひし）千利（せんり）はとんとんとん、と一段飛ばしで降り。青年――桂（かつら）司暮（しぐれ）は速度を変えずにその後ろに続く。

「まぁまぁまぁ、朝霞（あさか）の大将さんが言ってましたよ？　百鬼の兄さんは夕京の花守でも殊更（ことさら）霊魔にお詳しい、って」

「確かに。今日の異形も、見た事のないモノばかりだったが、百鬼殿は慣れた様子で斬っていた。……手馴れる程に、知っているということだろう」

「つっても座学を開くなンざいよいよおれの仕事じゃねェし、そんな悠長なコトしてもられねえ現状だっつーのはお前さん達も知るところだろうに」

「それじゃあ」

　ととん、と椿を追い抜き最後を飛び降りた千利は広がる道を背に、後ろ手を組んだ格好で腰を折って椿と司暮を見上げて、にっと笑った。短く揃えた髪が夜を混ぜた風に揺れる。

「晩御飯ついでに、ちょっとだけでも教えてくださいよ」

「――これまた食い気の遠ざかる話題を持ち出したな、菱

のお嬢さん」

　本当にそんなんで良いのか、と怪訝（けげん）そうにする椿と、

「それは、良い案だと思う」

　頷（うなづ）く司暮。

　神鷹（じんよう）の奴には後で何かしらのツケを払わせよう、と椿は思い――

「それで、おすすめのお店とかあります？　何しろ私、夕京は初めてで……」

「……蕎麦（そば）屋で良いなら榎坂（えのざか）まで戻るついでの桜路（おうじ）にある。わざわざ遠回りで店に寄るってのは御免だよ」

　観念した様子に二人は二人なりの笑みをこぼしたのであった。

　――椿としても、無碍（むげ）にできない。いくら百鬼と言えど、単独で霊魔の凡（すべ）てを屠（ほふ）り切れるとは思っていないし、そのことは既に経験済みだった。今上天皇依花（よるか）の令に馳せ散じた花守たちの全部が、自分の家（ナキリ）のように霊魔を殺すことを日常としてきたわけでないことも承知している。だから、しっかりとした時間があれば自分でない別の誰かが霊魔の知識を教授する、という事は大いに結構だと思っているし、そんなことをしてもいられない現状だというのも本当で。

　知識と経験があると無いとでは、生き残ることに対しての結果が全然違う。それは花守としての才覚より重要だとも、理解していた。

　なにより。

（――味が悪ィってのは厭だしな。）

　その言葉はカタチにならず、紙巻と一緒に放って捨てられた。

　／

　暖簾（のれん）を背に、屋台の長椅子に座る三人の前に湯気を上げる椀が並んだ。

　仲良く行儀良く手を合わせ『いただきます』と唱和し箸を取る。

「…………なんか、ヘンなの」

　月見蕎麦の黄身に箸を入れていた千利が、思い出したかのように口をこぼした。

「変、とは」

「や、さっきまで私ら、霊魔と殺し合いしとったやないですか。それなのに日が暮れたらこうして三人でお蕎麦屋さんで晩御飯しとるって、なんか」

「……あぁ」

「おれは菱のお嬢さんの口調が砕けたことにびっくりだわ」

「……あぁ」

「ちょちょちょ、なんや急に恥ずかしくなってきてもうた！　百鬼の兄さんやめて！？」

「別に出自を気にする者はいないと思うが……」

　と言ってからきつね蕎麦の油揚げを避けつつ啜（すす）る司暮と、言うだけ言って蕎麦の上に鎮座する鰊（ニシン）の切り身を二つに割る椿。

「伸びても知らンぞおれは」

「え、なん？　私がおかしいんこれ？」

　納得いかへんと頬を膨らませながら、少女もとりあえず食事に戻った。

「……さっきのお嬢さんの気分だがな」

　やがてさっさと自分の分を食べ終えた椿は『御馳走さまでした』と手を合わせ、出された緑茶を一口飲み込んでから話を戻す。

「遠征じゃないから、っつえば解るかな。……あっちとこっちで盛大にやり合っているが、同じ夕京の中だけでの戦（イク）サだからだよ。桜路から三里も離れれば地獄に辿り着く、やたらと短い黄泉路（よみじ）の往復だ。ま、それだけ際（キワ）っつーことでもあるンだが」

　そう。この現状が――現世（うつしよ）と幽世（かくりよ）がこんなにも近いと思わされるこの現状が、たとえ瘴気を浴びずともヒトの心を蝕んでいく。

「――けれど、貴方は変わらない。どういった人生を送ればそうなるのか、俺には見当も付かない」

『ほ、ほ。でなければ鬼の字（あざ）をひとつでなく百も冠したりはせんじゃろ』

「……〈香擁（かよう）〉」

　最後まで司暮の椀に残っていた――それを「なんでやろ」と千利は思っていた――油揚げがスッと消える。

　背にした暖簾がそこであるかのように、摘んだ油揚げをぱくりと食べる、神なるモノ。

　華風（かふう）の衣に身を包んだ狐人（きつねびと）の刀霊が、くつくつと喉を鳴らして背中越しに笑っている。

『百鬼殿が主と良くしてくれて嬉しいの。早死にせんで済みそう』

「そりゃあどうも。桂家の刀霊にそう言われたンならちったあ甲斐（かい）もあるさ。ウチの薄氷とも仲良くしてやってくれ。コイツ知己が少ねェからな」

　合わせたような軽口に、隣に顕（あらわ）れた童女の刀霊がむ、と口の端を曲げた。

『……つばき』

「折角いまに生きてンだ。おまえも少しくらいそういうのを覚えた方がいいのさ」

　言って席を立つ。その背を追うように千利が暖簾を分けて声をかける。

「あの、百鬼の兄さん。今日はほんまにありがとうございました！」

　椿は去ろうとした脚を止め、紙巻を銜えて顔を向けた。

「…………椿でいい」

「う、え？」

「いや、ひとでなしの感傷だ。忘れてくれ」

　燻（くゆ）る紫煙に何を視たのか。目を細めた千利は、そっと微笑み――

「……ほんなら、これからもよろしゅうお願いします、椿さん」

　遠ざかる足音は一人分。

　それは、どこか同じ洋靴（ブーツ）の靴音を悼（いた）むような響きだった。