功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

第参話【或ヒハ、仙人掌ノヤウナ】

ナキリ

　延寿（えんじゅ）十六年の冬に、彼は産声を上げた。

　迫間（はざま）守護の花守、百鬼（なきり）家後継ぎの誕生。当主である六十二代目椿（つばき）はたいそう喜び、抱き上げた赤子の首に走った、在（あ）り得（う）べからざる一筋を認め、その目を眇（すが）めた。

　百鬼の当主は、その座と共に代々『椿』を継承する習わしである。端的に言うのであれば、当主となる人物は二つの名を与えられる。この六十二代目がそうであるように。

『……そう。おまえの名は■■■だ――』

　春は遠く。帝都夕京（ゆうきょう）が雪化粧を纏った日の、夜のことである。

　――或（ある）いはそれは、それまでの人生を剥奪（はくだつ）され、新たな鬼生（じんせい）を歩むことを宿命付けられた一門の呪い、かもしれなかった。

　／

　彼の誕生を慶（よろこ）んだのは一門の者ばかりではない。この地の統括花守である〈夕京五家〉が一、迫間家の当主・賢一郎（けんいちろう）には世継（よつぎ）がいなかった。そうでなくとも室町の頃から親交の途絶えたことのない両家だ、賢一郎は我が子のように彼を可愛がり、幼い彼もまた賢一郎を『親仁（おやじ）どの』と呼び慕っていた。

　百鬼の屋敷は人は少ないが、声が途絶えることもなく。第二の実家と言っても過言ではない迫間家に出向く度に、やれ『また背が伸びたか』『佳（よ）き面構えになったなあ』とあたたかく迎えられ『親仁どの、おれは筍（たけのこ）ではありませぬ』と表情ひとつ変えずに返すことさえも笑って受け止められた。

　概（おおむ）ね、その人生は順風満帆（じゅんぷうまんぱん）だったと言えよう。

　厳しくも愛を持って育ててくれた父母（おや）。日毎夜毎（ひごとよごと）の成長を我が事のように慶ぶもうひとつの父母（おや）。彼は一日の多くを独りで過ごす事も少なくはなかったが、けっしてそれは真に孤独だったというわけでもない。

　ただひとつ。百鬼の人々と共に彼がこの世に生を授かった日から見守っていた、守護刀霊〈雪（そそぎ）〉は、彼の子どもらしからぬ心の在り様（よう）を、そっと悼（いた）んでいた。

　たとえばそれは、麗（うら）らかな陽の下。丸奈川（まながわ）の河川敷に咲いた桜を眺めている時だとか。

　夏のはじまり。晴れ渡った七夕の夜など、思わず目を背けたくなってしまったほどに。

　どうすれば齢（よわい）にして十に満たない子どもの心が、そうも完成してしまえるのだろう、と。

　秋口。そっと囁（ささや）くように聞こえた鈴虫の鳴き声に、幼い彼は言ったのだ。

『――ああ。これが　　か』と。

　人生の解答を得た者の、安堵（あんど）の溜め息だった。

　――そして、■（かれ）の人生は終わ（はじま）りを迎える。

　／

　夕京五家がそれぞれ、その血と霊力を以（も）って〈幽世（かくりよ）〉の滲出（しんしゅつ）を防いでいる霊脈の一ツ、迫間霊脈の在る洞（ドウ）の入り口には百鬼の一門と、迫間家の精鋭が揃っていた。松明（たいまつ）の灯りと、それが浮き彫りにした影が幾つにも増え、煌（こう）と揺らめいている。

　百鬼の祖は平安の時代、東海道を遥か西――遠江（とおとうみ）にて興（おこ）った滅魔の血筋だ。代々『魔』を滅することだけをその生涯としてきた彼（か）の一門は、室町の時代に自らが直因となった霊災を自らの手で片を付け、自ら望んでその地を放逐された。その業（わざ）を迫間の先祖に見初められ、帝に召し上げられ、当時から〈幽世〉との境とされていた丸奈川に顕（あらわ）れる霊魔を討つ『迫間の獄卒』となったのが、夕京百鬼のいまである。

　その報酬として百鬼が迫間に求めたのが、一門当主を選定する為の場所――この大霊脈だった。

　洞の中に生者は居ない。霊脈を伝い、此方に流れ着いてしまう、この世ならざる存在たちだけが、けれどこの暗闇の中から一歩も動けず囚（とら）われている。

『この洞の中で、七日七晩、ヒトとして生き延びよ』

　条件はこの、たった一ツ。

　それを告げた実の父親……六十二代目椿の手には、同じく彼の成長を見守ってきた大刀〈雪〉が在った。

　子どもの手には些（いささ）か大きな百鬼の打刀（うちがたな）を右の腰に佩（は）いた彼は頷（うなづ）き、それまでの人生を何ら惜しむ事なく暗闇の中へと這入（はい）って往った。

　七日七晩の後、どうあれこの洞に這入った者は戻ってくる。当代の椿が〈雪〉を手にしている理由はひとつだけ。

　ヒトであればそれで良し。霊魔となって戻ってきたのであれば、速やかにその首を落として滅する。それが椿の名を受け継いだ者の役目の一ツだからだ。

　延寿二十八年。針（シン）と凍て付く冬の話だ。

　六日目の夜。寝ずの番をしながら『その時』を待ち続けた彼らの前に、抜き身の打刀を担いだ少年が戻ってきた。夥（おびただ）しい瘴気と真黒い返り血を全身に纏（まと）って現われた彼は――珍しく――困ったように、言った。

『……親父殿。もう此処には霊魔が居りませぬ』

　面食らう百鬼と迫間の面々に、少年と同じく全刃（ぜんしん）を血で染めた打刀の刀霊が顕現（けんげん）――その白狼は、どうしたものかと案を求めるように付け足す。

『言（げん）に偽りなくば。残りの一夜を座して待つなどと云うものだから、であれば戻ってみたら如何（いかが）か、と』

　この瞬間、六十三代目の『椿』がこの地に咲いた。十二歳の時である。

　次の春、彼は朝霞神鷹（あさかじんよう）と出逢い――

　そこから更に十四年。この日ノ国を未曾有（みぞう）の大霊災、〈霊境崩壊〉が襲う。

　予期できぬ筈（はず）のそれを見越したかのように成長した両者は、この時二十四と二十六歳であった。

　やがて来（きた）る山郷決戦。最前線で数多くの霊魔を屠（ほふ）り、勝利を齎（もたら）した百鬼椿と朝霞神鷹は併（あわ）せて〈鬼神〉と呼ばれることとなる。