功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

桜路町奪還戦

鬼神楽

　慶永六年、十月。

〈夕京五家〉現在筆頭にして〈花守隊（はなもりたい）〉総長・囲（かこい）麗華（れいか）は既に老齢と言って差し支えのない歳に相応（そうおう）の落ち着きと、相応（ふさわ）しからぬ若々しい声で以（も）って告げる。

「……陛下の号令の下（もと）、この夕京に戦力は整いました。之（これ）より桜路町（おうじちょう）の完全奪還、ならびに皇居霊脈の確保を行います。桜路を取り戻すことは陛下の――ひいては我々日（ヒ）ノ国（クニ）の民凡（すべ）ての悲願、夕京を〈幽世（かくりよ）〉の闇から解き放つ暁への第一歩となるでしょう。皆（みな）、決死の……いいえ」

　微笑む。

「決生の覚悟を以って挑みましょう。――羽瀬（はぜ）参謀」

「は」

　麗華が座り、控えに立っていた羽瀬斎宮（いつき）が一歩前に出る。羽瀬は花守ではないが、第22代内閣総理大臣・南条志信（なんじょうしのぶ）の若き副官として花守隊に貸し出された参謀役だ。〈霊境崩壊〉の霊災に乗じて実権を握ろうとする軍部を抑え続ける南条に代わり、その頭脳を幽世からの軍勢を押し返すために使う。

「……榎坂（えのざか）、山郷（さんごう）方面から圧をかけつつ、一気に皇居霊脈の奪取を図（はか）ります。榎坂の本隊は総長、山郷は当主・伊之助（いのすけ）殿。南方、羽柴（はしば）の霊魔は桜路町より溢れたもの。桜路を奪還すれば掃討は容易いかと。羽柴守護の花守各位は戦線を押し上げていただく。それと、」

　そして――

「皇居へは朝霞（あさか）家当主・神鷹（じんよう）殿。……既に陥落している東方、神守（かんもり）からの敵戦力の掃討を、百鬼（なきり）殿、お任せいたします」

　優しすぎる陛下では下せない、その冷徹。何も矛盾などしていない、敵を討たねば訪れない未来と、その為に支払う犠牲への痛心。皆が生きる為に死地へ赴けという参謀の、眼鏡（ガラス）で隠した視線の色を汲み取りながらも椿はそれを無視した。

「安心したぜ。後方待機なんぞ命じられたらどうしようかと不安だった」

　そんなものは不要だ、と言うように笑う。

「いずれ落ちる首だ。それまでは好きに使え」

「ええ、使いますとも」

「んじゃ、使われついでにお前さんとこに一人、遣（つか）わす。存分に役立ててやれ」

　／

「椿……椿！」

「ぁン？」

　支度を整え、帽子を被った椿の後姿に追いついた神鷹へと振り返る。

「……無茶をするなよ。危なくなったら、」

「はッ。莫（バ）ァ迦（カ）。そうなる前に、さっさと皇居を制圧すンのがおまえの仕事だよ、神鷹。おれに無茶をさせたくないっつーなら、な」

　白手袋を嵌（は）めた拳が神鷹の胸を叩き、

「……陛下を二人で連れ出したことがあったろう？」

「あぁ。あの時は後でこっぴどく叱られたね……」

「おれたちも、あれからちっとは大人になって、色々覚えた。次のために練った作戦が何時（いつ）まで経っても使えないってのは癪（シャク）だ。違うか？」

　笑った。神鷹も笑った。

「……そうだね。うん、そうだ。必ず桜路町を取り戻す。百鬼殿、御武運を」

「あいよ。朝霞殿も存分に」

　――斯（か）くて火蓋は切って落とされた。榎坂より東方へと進撃した花守本隊は皇居と、その奥……神守から迫る霊魔共を駆逐する殲滅隊とを別けて刃を執（と）る。

　／

　迫間（はざま）の時とは違う。背後の心配などしなくて良いし、味方の状況も逐一把握できる。霊子（れいし）通信を阻害する程の濃度の瘴気は、桜路町では存在しない。

　桜路町・神守境界線。そこが百鬼椿の戦線だった。

「〈薄氷（うすらい）〉、かたまりは在るか」

（まばら。大物もそんなに、こっちへは来ていない。）

（いっそ一纏めにしてしまうのはどうだ？）

　脇差の索敵と大刀の提案。ぶん、と刃に残った黒い血を振り払い、椿はそうな、と頷いた。

「ヒト同士の戦（イク）サよか余程遣（や）り易（やす）いわな。……能もちが帥（スイ）の必要性を見出す前に片付けるとするか。――霧原」

　握りこんだ札に呼びかけると、跳ねたような声が返ってくる。通信先は榎坂、指令本部である。

《はっははははい！》

「羽瀬に両翼を少し前進させろと伝えてくれ。無理させない程度に、とも付け足してな」

《りょ、了解です。……あれ？　でもそうすると霊魔が一箇所に……というか、》

　司令本部で椿の声を受けている少女――霧原（きりはら）灯花（とうか）は広げられた地図を見下ろし、疑問符浮かべまくりの当惑した声で聞き返した。

　霧原灯花。霊境崩壊の折に自身だけを残し、霊魔に家族の凡てを奪われた花守、霧原家最後の生き残りであり……刀霊〈霧渡（キリワタリ）〉の契約者でもある少女。花守としての鍛錬やその責務を受け継がず、霊災の爪痕さえ癒せることなく。その身に刀を握る事を宿命付けられた彼女は、椿が羽瀬へ預けるだけの異能を――もとい、前線に送り込むなどは愚策に過ぎる勿体無さを持っていた。

「視りゃ解ンだろうが」

《いえ、その百鬼様？　そうすると霊魔が百鬼様のところに集中してしまうわけで……》

　眼鏡を外した少女の視界。〈霧渡〉の持つ霊力が重なり、夕京の地図に霊魔の存在を黒点として浮かび上がらせる。

「それが狙いだ。消耗戦なんぞこっちだって願い下げだからな。策を打たれる前に野を築く。そう伝えろ」

《えぇー……！》

（……策？　霊魔が？）

　それを聞き返す前に、通信は切れた。涙の浮かんだ目元を擦り、羽瀬へと椿の案を律儀に伝える灯花なのであった。

　／

（つばき。来た。）

「い良（よ）し。片付けるとするか」

　一門を率いて椿が駆ける。落とした首など数えずに、それはさながら網漁の如き食い荒らしであった。

（当世（とうぜ）。目論（もくろ）み通り大物が来たぞ。）

　月下の桜路町に影が重なる。見上げるばかりの虚大（きょだい）な鎧武者。雪（そそぎ）の三倍はあろうかという長さの黒刀と、牛かと見紛う四肢の太さ。全長は平屋の屋根より高い。ニ丈に届かず（6メートル）といったところか。

　その巨腕が、大きく振りかぶられる。椿は腰から脇差（うすらい）を鞘ごと外し、右手に握り――黒い瀑布（ばくふ）が叩き込まれた。巻き上がる粉塵と瘴気。それを切り裂いて投擲された脇差が鞘ごと鎧武者の頭の上に舞い上がった。

（……つばき。）

　どこか非難めいた声を椿は無視する。空中で抜き放たれた刀身を握っているのは、刀傷をその貌（かお）に走らせた童女の刀霊。凛とした精緻な人形を思わせる美しさ。……曲がった柳眉（りゅうび）が不満さをそのまま表していた――突き立てる。

『―――！？』

　花守が只（ただ）の刀では霊魔を討てないことと同じで、刀霊も自身だけでは霊魔を討てない。兜の奥で当惑する瞳にその刃を打ち込まれても致命傷とはならない。痛みはあるが意味は無い。煩わしそうに伸ばされた鎧武者の左腕は、薄氷をその霊体ごと握り潰そうとし、

　がくん、とその高度を落とした。

　続けざまに銀が閃く。その度に空が遠ざかる。

「よいせ、っと」

　晴れる土煙。何事か、と見下ろした先で、一匹の鬼が無造作に大刀を振りかぶろうとしていた、と鎧武者は虚ろな脳裏にその状況を認識し。

　自分が、達磨落としのように踝（くるぶし）から順々に切り倒されているのだと、知った。

『■、■■■■……！』

　続く一閃は胴を薙ぐ。

「吼えンじゃねェよ、鬱陶しい」

　もはや地に這い蹲るばかりの自分――たったひとりの鬼に、今は見下ろされている。

　音もなく眉間から抜かれた脇差は右手に。大刀と併せて丸太のような頚に交差された二ツの刃は、あまりにも歪（いびつ）な鋏（ハサミ）のようだった。

（つばきの……百鬼の戦い方は知っている。）

　嘆息（たんそく）、そして自分を宥（なだ）めようとするような声だった。

（知っているけど。）

　じょきん、と命無き者の命を断つ音。真黒い返り血を浴びる主へ、薄氷はやはり不満げに言った。

（これはどうかと、やっぱり思う。）

「そうか。慣れろ」

　左右の二刀を振り、血を払って鞘へ納める。それから顔を拭って振り返った。

「……さて。神鷹のヤツは上手くやっているかな」