功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

水面に薄らふ赤月遠く（後）

　成った時。まだ柄も宛がわれていない茎（なかご）から、仰向けに刃揃（はぞろ）えを眺めての言葉だ。

『美事（みごと）』

　それが自身にとってどの程度の価値を持つのかは知らない。

　やがて茎に刻まれたのは、銘ではなく状況でもなく、ともすれば禱（いの）りのような一文だった。

　扱いは丁重、だったと思う。鞘から抜かれることなどは幾度もなく、月明かりも届かぬ宝倉（ほうそう）の中で他の祭具たちと眠っていたのが殆どだ。

　自我の芽生えはそれより更に後。気づけば刀は戦（イク）サの華の座を追われ、けれど代わりにその刃（み）にこそ信仰を持たれるようになった時代となった段。

　社（やしろ）のある山が薄化粧を施す頃に、決まって奉じられた。時勢の移り変わりは民の表情に顕著（けんちょ）であり、願われるもそれを叶えられないあたり、神も人もそう大差などないのかもしれない、と。

　……刀としての本分を果たしたその初めなど後も後。つい最近の出来事だ。

　四百余（よ）年続いた時の幕府もついに潰え、動乱の波を経て治世は再び天皇家に委ねられた。その大きなうねりに大勢の人が巻き込まれ、多くの悲しみを刻み込まれた。無論、大きな慶びも、在った筈だ。

　その時の事は、よく覚えている。

　肉親との死別に涙する瞳の中に、確かに揺れた焔（ほむら）。

　――その父母の死に顔が、あまりに美しかったからだろう。遣（や）る瀬のない今生の別れであるというのに、どうしてそうも美しく逝けるのか、と。

　燻（くすぶ）る情念を紛らわすように身辺の整理する様を眺めていた。

　何故（なにゆえ）に、と繰り返された言葉は自身と家を襲った時代という抗いようの無い力へのそれだと思っていたのだ。少なくとも、その時は。

　やがて彼――梶井（かじい）は処分を決めた蔵品の中からわたしを見つけ出す。

（止めよ梶井。時は変わった。）

　わたしの声は届かない。

『何故（なにゆえ）だ。何故に父上、母上……』

（わたしを振るうことに意味などはない。）

　神事の時に持ち上げられたこととは全く違う、荒々しく握られる柄。鞘を結んでいた封を乱暴に切り解き、本刃（ほんみ）を抜いて一度の血も浴びず、肉の感触も知らぬままの刀身を惚（ほう）と見つめて繰り返す。

『何故、ああも美しかった？』

（梶井。）

『美しい刃だ。だが違う』

　求むる道は見えているのだ、と笑う。

　その、わたしを手にした男には確かに、

『嗚呼（アァ）。得心いったとも。やはり美に入（い）るには穿つべき■（サイ）こそが――』

　――確かに、その瞳の奥に〈魔〉を宿していた。

　／

　しゃあと、濡れた石を滑る感触に目を醒ます。

（此処は……？）

　どこか懐かしいにおい。暗い石造りの閉塞。燭台（しょくだい）に揺れる橙（だいだい）と、それよりも煌々（こうこう）と燃える炉の真紅（しんく）。

　滑る。

　柄を外され、茎（なかご）はあの頃のように剥き出しとなった状態で、錆びた刀身を誰かが研いでいる。

　滑る。

　ひと研ぎ毎（ごと）に、この刃（み）を侵した穢れを禊（みそ）ぎ、祓うような真摯さ。

　意識で見上げると、肘まで捲くり上げた欄衣（シャツ）一枚、釦（ボタン）も肌蹴（はだ）け、けれど鍛冶場の熱はその程度では涼も得られず肌にぴったりと張り付いていた。

　しっとりと落ちた濡羽（ぬれば）の髪は煩わしくないのだろうか、などと未だ定まらない、ぼんやりとした意識でそんな事を思ってしまった。歳はどのくらいだろう。元服は済んでいるだろうが、壮（そう）と青（せい）の区別のし難い男。

　冷たい清水（しみず）に浸け、砥石の泥と最後の錆を落として持ち上げる。

　わたしをかつて鍛（う）った職人と同じように、わたしを持ち上げ、刃を検（あらた）めるために片方を閉じた男のそれは――まるで蟲のような目だった。

　蟲を見るような、ではない。蟲に視られているような心地だった。

　文字通りの検分。一切の情の入る余地も無い、ともすれば刀霊（わたしたち）よりも余程、そう。冷たくすらない、温度の無い視線。

　そうして、刃揃えを仰向けに茎から眺めて男は口を開いた。

「……やっぱり鉈じゃねェ？　コイツ」

（……！）

　じょ、情どころか礼も備えていないのか、この男――！

「ぁンだよその眼は。視た侭（まま）を言った迄（まで）だろう。半ばで折れて切っ先も亡くした太刀なんざそれこそ鉈みてえなもんだ」

　……この男。わたしが視えている？

（どうして？）

「ぁ？」

　呪わしくも、かつての持ち主と同じようにわたしは疑問を投げかける。違うのは、きっと。

（どうして、わたしを拾った？）

「そりゃ、お前さんが他の刀と比べてツイてるかツイてないかだろうよ」

　この声が、届くかどうか程度だったのかもしれない。

「……ま、それよりアレだ。お前さん、銘（な）は？　糞みてェな扱いが不似合いなほど、育ちの良い出自（で）だろう。何せ鍛った奴が流派も自分の名も彫ってねえくらいだ」

　そう。禱（いの）りだけが、わたしの茎（なかご）に刻まれた。

　ああ。

　思えば初めて。わたしは銘を問われ、応えたのだった。

（――薄氷（うすらい）。わたしは、そういう銘の、太刀だった。）

「そうか。んじゃあ薄氷。おれはどちらでも構わん、と先に言っておく。穢れは落とした。鞘も見繕ってやろう。このまま眠るか？　それとも」

　出会いは暗い路地裏。言葉を交わしたのは閉じた鍛冶場。

「――それとも、百鬼（なきり）と共に魔を討つに殉じる生を、選ぶかい」

　心残りがあった。特段、この刃を折ったことに後悔はない。あったのは、そう。

（……打ち直しを。）

「……へェ？」

　きっと、求めた心に間違いはなかった筈だ。でも、そればかりが真実ではない、と声を上げなければならなかったんだ、わたしは。

　彼にどれほど声が届かなくとも。果たすべき責務から逃げたわたしは、その時点で美しさを欠いていた。

（鉈呼ばわりは気に食わない。打ち直しを。そしてわたしが使い物になるか、あなたが振るって決めたら良い。）

　／

　斯（か）くして契約は此処に結ばれた。

　安土に鍛（う）まれ、永き眠りの後に慶永の世に新生し、魔を狩る鬼に柄を預ける。

【水面 （ニ）薄 （ラフ）赤月遠 （ク）】。

　刻まれた禱（いの）り。やがて訪れる日ノ国の落日。

　夕京の都に跋扈（ばっこ）する霊魔の首で野を築く日々に、刻まれることのなかった下の句を想う。

（つばき。）

「ン？」

（冬に落ちることは、赦さない。）

“其は消え入りなれども春を恋（こ）う”