功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

水面に薄らふ赤月遠く（前）

　代々百鬼（なきり）家の当主となる者は、同時に皆（みな）『椿』を襲名する習わしだ。

　時は文化の栄爛（えいらん）、慶永（けいえい）元年。

　当代の『椿』は齢（よわい）十二にしてその名を受け継いだ、百鬼をしての鬼才であった。

（当世（とうぜ）。）

　その椿の契約刀霊（とうれい）――銘を『雪（そそぎ）』という――が、自身を佩（は）いて歩く主に声を投げた。

「ン？」

（瘴気が濃くなっている場所が在る。）

「…………」

　椿は視線を横に流して考える。促すようにもう一度「当世」とかけられた声に、

「……雪の索敵は大刀だけあって大味だからな。信憑性の有無をちと、考えていた」

（…………。）

　今度は雪が押し黙る。青年（つばき）をして大味と言わしめた自身の嗅覚を羞じるよりも、その言（げん）を発した主を責めるように。

「まあ。大事なければそれで良し。貧乏籤（くじ）も慶永の〈花守〉には必要な儲けか。……で、どこだ？」

（……そこの路地裏だ。霊魔の気配は――ちと曖昧に思う。）

「はッ。本当大味な、雪は」

　言葉はそうであっても迷うことなく足を向け、賑わう迫間（はざま）の大通りから外れ、人気（ひとけ）の途絶えた暗がりへ。

　建ち並ぶ屋号の旗とは違い、見せることで不利を被（こうむ）る塵桶（ゴミおけ）や、陽の射さない路地裏こそが住処の鼠。湿った空気が吹き溜まる。なるほど、よくないものが身を隠すにはこういう場所に都合があろう。

　慶永元年、十一月のとある日のこと。これより五年後、日ノ国は未曾有（みぞう）の霊害、〈霊境崩壊〉により帝都の陥落をみる。

　だがそれは、来（きた）る日の話。

　帝都夕京（ゆうきょう）は守護者たる花守たちにも平等に、ともすれば退屈とも取れる栄華の日々を与えていた。

　ゆえに――

「……なンだ、霊魔の一匹も居やぁし無（ね）ェじゃねえか」

　いよいよもってこの刀霊の索敵能力は当てにならん、と嘆息（たんそく）する椿と。

（けれども当世、これはこれで面白くはないか？）

　フン、と鼻を鳴らして瘴気の出処（でどころ）を差す雪であった。

「まぁ、な」

　文明開化と同時に武士の役目は終わりを告げ、その魂と同義であった刀も廃刀令により多くが喪われ、現存するのは工芸・神事の価値ありと判断され、保存された幾振（いくふ）りと。

　天皇家勅命により霊脈を保ち、時折彼岸を渡り此方（こちら）に顕（あらわ）れる、幽世（かくりよ）からのモノ共を討つことを定められた〈花守〉たちが持つ、刀霊の憑（つ）いた神刀名刀たちだけである。

　その世の情勢をして、だからこそそれはふたりの興味を惹いた。

　如何（いか）なる扱いを受けてきたのだろうか。鍔は割れ、今にも残った部分が転げおちそうなほど。柄の長さからかつては太刀であったと読み取れるものの、反（そ）りも名残に一尺半を遺（のこ）して折れ、錆びきった刀身は大根を切ることさえできまい。

（どうする？　当世。）

「……鉈の方が幾分（いくぶん）かマシな具合だな。だがまぁ、このまま曝（さら）しておいても良くは無かろう。瘴気を大分（だいぶん）、纏っちまっている。真鉄はどうだ？」

（……旧いな。我より後期だが江戸よりも永い。だが辛うじて、辛うじて穢（けが）れに鉄（み）を喰われきってはおるまい。身削（みそ）げば或いは、と言ったところか。）

「決まりだな。索敵（アレ）は粗末でもソッチの眼は確かな雪だ」

（お家（いえ）同士の語らいには口が少ないくせに、我には一言多いことよ。）

　拾い上げ辺りを見回しても、この刀が身を寄せた鞘はどこにも見当たらず。

　では已（や）む無しか、と錆が移るのも構わず洋蘭服の釦（ボタン）の隙間に差込み踵を返す。

　再び戻った大通りは、相（あい）も変わらず活気に満ち溢れていて。

　路地裏から現われた花守の蘭服が少々茶汚れていようとも、気に留める者など居はしなかった。