功勲在らねど首は存野―禱れや謡え花守よ・異聞―

第壱話〈迫間ノ退キ口〉

魔を狩る鬼

　夕京（ゆうきょう）市迫間（はざま）区、秋橋（あきばし）。丸奈川（まながわ）に架かったレンガ造りの橋であり、かつて千本桜が咲き乱れ、慶永（けいえい）謳歌をその景（み）で示していた観光名所であった――今は見る陰もない。突如として日ノ国を襲った霊境（れいきょう）崩壊の被害を存分に喰らい、絢雅（けんが）を誇った千本の桜木はただの一本も残らず朽ちて折れ、中には歪な洞（ウロ）を目口とした霊障（れいしょう）憑き……〈霊魔〉と果て、居なくなった人々の代わりに迫間を闊歩する樹（モノ）もある始末。

　なんとも地獄のような有様になってしまった帝都主街区の一つではあるが、その喩えは大筋において合っているが厳密に言うのなら名前が違う。

　――死後に行き着く果ての一つで極楽ではないと言うのなら、まさに絵図は地獄のそれで。

　けれどもこうなった発端。『向こう』の世界は〈幽世（かくりよ）〉と呼ばれている。

　天照（アマテラス）の加護が途絶え、日中であっても薄ら暗く。渦巻く瘴気（しょうき）の濃さを示す霞掛かった視界。高台から秋橋の名残を見下ろしていると、後ろから声がかかった。

「椿（ツバキ）様」

　呼ばれた青年――椿は秋橋から視線を切り、声の主へと振り返る。

「ご苦労。して、状況は？」

「は。……陥落いたしました。迫間（はざま）家当主、賢一郎殿は自刃され、お世継ぎ不在の為、迫間の霊脈は断絶。賢一郎殿の刀霊（とうれい）、八雲（ヤクモ）様より令を賜（たまわ）っております」

　迫間は区の名前になっている通り、帝都守護の柱〈夕京五家〉の一つだ。それが堕ちたとなれば……

　椿は紙巻（タバコ）を銜え、紙の燐寸（マッチ）で火を点（とも）す。おそらくはこの苦みと似た言葉が伝えられるであろうと思いながら紫煙を一筋吐いて、続きを促した。

「侭（まま）に申し上げます。『最早（もはや）これまで。迫間に在（あ）る〈花守（はなもり）〉は皆退き、榎坂（えのざか）にて再起を図れ』と」

「八雲殿はどうすると？」

「お残りになられる、と」

「……はッ。だろうな」

「椿様、どうなされますか」

　――空気が淀んでいる。カンカン照りのお天道様など、最後に拝んだのはいつだったか。

「決まっている。如何（いか）に五家の守護霊刀といえど主を亡くし、迫間に蔓延（はびこ）る霊魔は底を見せん。これでは埒など開くまいよ。刃の誇りに殉じて折れるのは時間の問題。『退け』というのもそういうことだろう」

　それを証明するかのように、無惨な河川敷に黒い靄（もや）めいて影が幾筋も立ち昇り始める。

　コ、と洋靴（ブーツ）の踵が高台の、錆びた手摺（てすり）に噛みついた。

「戻り、八雲殿に伝えよ。侭（まま）で構わん。『脇差一本では心許なかろう。百鬼（ナキリ）一門、退くに能（あた）わず。どうか御刃（おんみ）を大事に、ごゆるり考え召され候（そうら）へ』と」

　――跳んだ。裾の長い外套（インバネス）をはためかせ、眼下でまさに顕在せんとした霊魔をはるか頭上から急襲する。

「薄氷（うすらい）」

　鯉口を切る。

（いつでも。）

　抜刀。着地。舞い上がる砂塵と外套の裾。孤を描いた銀閃は透（とお）った空（みち）に存在した霊魔の頚（くび）をぽとりと落とした。

　たちどころに吼え上がる怨嗟（えんさ）、怨嗟、怨嗟、怨嗟。

　瞬く間にも取り囲まれ、かつて絢爛の千本桜の河川敷を霊魔の影が埋め尽くす。

「雪（そそぎ）」

（応。）

　椿は右逆手に脇差〈薄氷〉を握ったまま、左手でもう一振り――大刀を抜き放った。

「……六文は不要だ、仲良く並べ」

　慶永の世は堕ちた。幽世（かくりよ）より溢れた霊魔どもにより日ノ国は斜陽の際に立たされている。

　これは、それに抗う者の執（と）った刀。払魔に奔走する〈花守〉が一。

【功勲（こうくん）在らねど首（こうべ）は存野（ありしの）】と平安の時代より畏揄（いゆ）された、霊魔殺しの鬼（ひとでなし）の一門。

　百鬼（なきり）家当主、六十三代目椿（ツバキ）とその刀霊が斬り拓く、暁を掴み取るまでの剣戟譚である。

「――彼岸を飾る、洒落（シャレ）た頭（こうべ）となるがいい」