群青のアトリエ

第19話 クロッキー

「なんだか恥ずかしいわね」

　照れつつも、書棚の整理をしながら忍は素直に瑠璃に絵を描かれていた。

　今日は瑠璃が図書館に来るなり「忍さんを描かせてください」と言ってきたのだ。

　そうは言っても、自分も勤務時間中なのでポーズをとるわけにはいかないし、じっとしているわけにはいかない。それでも「クロッキーの練習がしたいから普通に仕事しててください」と言われて断る理由が見つからなかった忍は、しぶしぶモデルを引き受けたのだ。

　クロッキーと言って、素早く全体の形を描きとる練習方法があるらしい。それを澤田から教えて貰って、早速、動き回って仕事をする人を描こうと思ったらしいのだ。そしてそのモデルに忍が選ばれてしまったわけだ。

　忍としても、瑠璃には内緒とは言え、澤田に彼女を紹介した手前、協力せざるを得ない立場にある。

　きっとこの瑠璃のクロッキーを見て、自分に何が起こったかを想像して笑うに違いない、と忍は恋人に想いを馳せた。

　それにしても、最近の瑠璃は絵に対するのめり込み方が以前と全く違う。澤田に引き合わせる前は、所在なげにそこに座って本を読んだり、飽きてくると絵を描いたりという繰り返しだった。単に時間を潰している印象が強かった。

　だが今はどうだろう。一分一秒も惜しいというように、鉛筆を動かしている。

「先生に会えて良かった。今ね、目標があるんです」

「そう。良かったわね。どんな目標か聞いてもいい？」

「また近いうちにイラストレーションコンペティションがあるんです。この前のコンペは湊人が……あ、湊人っていうのは例のトサカ君です、あの子が奨励賞を貰ってて、あたしは落選だったんです」

　忍は当然その情報は持っていた。澤田から聞かされていたのだ。

「すっごく悔しくて。湊人に負けたのが死ぬほど悔しかったんです。でもね、湊人、本当に上手だったの。だから悔しかったけど納得できました」

　忍は何も言わずに笑顔で続きを待った。

「次回は絶対に負けたくないの。湊人が嫌いなわけじゃないんですよ。結構いいヤツなんです。ただ、悔しいんです。いつも一緒にいるのに、湊人ばっかり先生に褒められるのが、もうメチャクチャ悔しくて。あたしだって先生に褒めて欲しい。先生に……もっと、いっぱい声かけて欲しい」

　消え入るようなその言葉に、忍はある感情を見出した。

「ねえ、瑠璃ちゃん。もしかして先生のこと、好きになっちゃった？」

「えっ！」

　瑠璃の反応はあまりにも正直だった。全身でそれを肯定していた。真っ赤になって俯いた彼女は、忍が今までに見た中で一番可愛らしい瑠璃だった。

　さて、どうしたものか。自分と澤田の関係を瑠璃に知られるわけにはいかない。だが、いずれ知られることにはなる。

　とは言っても、このくらいの女の子の恋など、流行り病のようなもの。あっという間に罹患するものの、熱が下がるのも早い。これは黙って様子を見ていた方が良さそうだ。

「あたし、アトリエ行きます。モデル、ありがとうございました。あの、あの、もしも先生が図書館に来ても、このことは内緒ですよ！」

「うん、わかった。女同士の秘密ね」

「ありがとう、忍さん！」

　図書館を出て行く瑠璃の後ろ姿を見ながら、「困ったことになったわね」と忍は一人苦笑いしていた。

＊＊＊

　澤田のアトリエに行くと、既に湊人が来ていた。夏休みに入ってからは、湊人はいつも朝からここに来ている。澤田がいようといまいと関係なく、そこでエアブラシと格闘しているのだ。

「湊人、最近早いね」

「あ？　ああ、次のイラストコンペも賞が欲しいからな」

　かなり大きなイラストボードをイーゼルに立てかけ、淡い色の鉛筆で当たりを付けた下絵に淡色から色を乗せて行く。最初は一体何を書く気なのかさっぱりわからないが、少しずつその実態が掴めてくるのが湊人の絵の特徴だ。

「先生は？」

「ちょっと出かけるって」

「そう……」

　しょんぼりとわかりやすく肩を落とす瑠璃に、湊人はニヤニヤしながらもう一言追加した。

「そんな残念そうな顔すんなよ。すぐ戻って来るって言ってたよ」

「残念そうになんかしてないもん！」

　大急ぎで否定するものの、湊人は握った拳を鼻の頭に当てて笑いをこらえている。

「あ、湊人！　そんな口元に手なんか当てたら絵具が口に入っちゃうよ！　カドミウムとかコバルトとか、なんかヤバいよ！」

「いや、だって……瑠璃が……ふははは」

「何よぉ！」

　瑠璃が湊人の腕を掴んだところに、ちょうど澤田が帰って来た。

「ただいまー」

「センセーお帰りー。瑠璃来たよー」

　瑠璃はハッとして、慌てて湊人の腕を放した。こんなところ、絶対に澤田にだけは見られたくない。

「おやぁ？　もしかして僕はお邪魔だったかな？」

「ああ、お邪魔だったかもなぁ。今オレたちいいとこだったんだよ」

「違っ……！　違いますっ！　湊人のバカ、何言うのよ！」

「ほんっと瑠璃ってわかりやすいな。チョー面白れえ」

「何がよっ、うるさいなーもう！」

　澤田は二人のじゃれ合いを見ながら、「瑠璃ちゃんは次の題材は決まったかい？」と聞いた。

「まだです。決まるまでぼーっとしてるわけにもいかないので、今日はクロッキーしてました。これ！」

　瑠璃がクロッキー帳を広げると、澤田だけでなく湊人も覗き込んだ。

「これ、図書館じゃねえの？」

「そうだよ。司書の忍さんって人と仲良しなの。忍さんの絵を描かせて貰ったんだ。クロッキーだからイマイチわかんないけど、実物はすごいきれいな人なんだよ」

　湊人も澤田も一瞬何か言いたげにお互いをチラリと見たが、何も言わずに「ふーん」と興味無さそうに返した。その様子が瑠璃には何かよそよそしく映った。だが二人とも何を言うでもない。

「あれ？　忍さんと知り合いですか？」

「ああ、まあね。図書館にはよく行くからね」

「なーんだ、忍さん何も言ってなかったから。あ、そっか！　あたし先生の名前、忍さんに言ってなかった！　絵の先生としか言ってなかったからわかんなかったんだ。今度はクロッキーじゃなくて、デッサンのモデルやってくれないかなぁ」

　無邪気に笑う瑠璃を見ながら、澤田は一抹の気まずさを覚えていた。