群青のアトリエ

第14話 甘いコーヒー

　部屋に戻ると、先生が二人にコーヒーを淹れてくれた。湊人はいつも飲んでいるのだろうか、ブラックのまま普通に飲んでいる。瑠璃はブラックのコーヒーなど飲んだことが無い。せいぜいコーヒー牛乳が関の山だ。

「ん？　瑠璃ちゃん、コーヒー飲まないの？」

「砂糖とミルクが要るんじゃね？」

「なんだ、言ってくれたらいいのに」

「先生、そういうの全然気づかねーのな。だからモテねえんだよ」

「バカ言え、僕が三十五にもなって未だ独身なのは、モテないからじゃなくて理想が高いからなんだぞ」

　この二人はいつもこんな調子なのだろうかと瑠璃は驚く。まるで親子のようなノリだ。相手は先生だというのに、湊人は丁寧語を使う気すら無さそうだ。

　瑠璃がポカンとしていると、湊人が手を出してきた。

「貸せよ。一個ずつでいいか？」

「え？　何が」

「ミルクと砂糖。人の話聞いてねえのかよ」

「聞いてるよ！　一個ずつ！　やっぱりミルク二個！」

　湊人が「りょーかい」とカップを受け取って流しの方へ行くのを見送っていると、澤田が穏やかな声を出した。

「瑠璃ちゃん、湊人のこと嫌い？」

「ううん、嫌いじゃないです」

「じゃあ、なんでいつも突っ掛かるような言い方しちゃうんだろうね？」

　瑠璃自身にもわからなかった。なんでコイツこんなにムカつくんだろう。

「だって……なんか、バカにされてるみたいなんだもん。さっきだって『何やってんだ』とか」

「でも湊人は『そのままじゃん』って言ったね？」

「言いました」

　でも『そのまま』の意味がわかんなかったんだもん――瑠璃は口にこそ出さなかったが、思いっきり顔に出ていたようだ。澤田が笑って続けた。

「そのままの意味なんだよ。単純に何をやってるのか聞いただけなんだ、湊人は」

「え」

「それを瑠璃ちゃんが『バカにされてる』と思ってしまった。そういうこと、学校でも何度かあったんじゃないのかな？」

　湊人がミルクと砂糖を入れたコーヒーを手に戻ってきた。

「だけど学校ではみんながあたしを除け者にしたんです。いつも一人ぼっちでした。給食のときも誰も一緒に食べてくれなかったし、体育のときもあたしとペアを組むのを嫌がって、だからいつも一人でした。あたし、人が嫌がるような事、わざとしたりしません」

「わざとじゃねえから瑠璃は気づけなかったんだろ」

　瑠璃の前にコーヒーを置いた湊人が唐突に言葉を割り込ませた。その目は瑠璃の瞳の奥を貫いて、逃げることを許さなかった。

「瑠璃は人の嫌がる事をわざとなんかしない。だけど、無意識にやってたかもな」

「そんなこと無いよ、絶対あたし人の嫌がる事なんかしないもん！」

「さっきはどうよ？　オレが何やってんのか聞いただけで吹っ掛けて来たじゃん」

「それは湊人がバカにしたような言い方するから」

「オレのせいかよ」

　澤田は黙って二人の話の成り行きを見守ることにした。こういうことは同年代で話した方がいいだろう。

「瑠璃が勝手にオレに厭味を言われたと思ったんだよな？　なんでそんな勘違いが起きたと思う？」

「湊人の言い方がバカにしてたから」

「オレのせいかよ」

　二回目だ。この短時間で全く同じ言葉を二度言われた。瑠璃にとってこんなことは初めてだった。

　みんなめんどくさそうに離れて行く。こんなふうに二度も同じ事を言われるほど、誰かと話したことなどないと言っていい。

「瑠璃ってさ、二言目には誰かのせいにするよな」

「そんなことないもん」

「いや、絶対に自分は悪くないってところからスタートしてる。しかもコンプレックス魔人になっちゃってるから、相手に言われたことを全部悪意に受け取る」

「澤田先生の言葉は素直に聞けるもん。湊人の言葉は厭味っぽいの」

「オレのせいかよ」

　三回目。何故この湊人というやつは、それでも話を続けようとするのか。

「わかんねえなら教えてやるよ。瑠璃は学校でみんなにハブにされてきた。だから同年代のオレにも壁を作ってんだ。澤田先生は同年代じゃねえからな。瑠璃は同年代に対して警戒してんだよ、絶対にイジワルされるってな」

　瑠璃は思わず立ち上がると、湊人の頬を思いきりひっぱたいた。

「あんたなんかやっぱり大嫌い！　人の心に土足でずかずか上がり込んで、仲間外れにされてたあたしのこと、心の中で笑ってたんでしょ！　もう来ない」

　瑠璃は捨て台詞を残して再び出て行った。

　澤田が「どうにもうまくいかんな」と苦笑いするのを見て、湊人も鼻で笑う。

「ったく、これで殴ったつもりかよ、猫だってもう少しまともなパンチして来るぜ。これ、オレが飲むわ」

　瑠璃の手つかずのコーヒーを口にして「甘っ！」と叫ぶ湊人に、澤田は「そう言えば」と切り出した。

「近いうちにイラストレーションコンペティションがあるんだ。湊人、出してみないか？」