Lord～紅の足跡～

１－４ 愚者の魔剣

「薄汚い手で触れるな……虫唾が走る」

　イザベラが吐き出した言葉は硬く、それがより男を愉しませた。

「ヒハッ、私の言葉が理解出来なかったのですか？　そのような行いは――」

　粘ついた声が広い室内で木霊する。

　場を傍観していた冷たい空気が、痛快だ、と舞う男の手で乱された。

　二人の間に訪れる束の間の空白。

　次の瞬間、イザベラの視線がぶれる。乾いた殴打の音とともに。

「――逆効果だと！」

　嗜虐的な行為が男をそうさせるのか、彼の視線に支配欲ともいえそうな熱が籠る。

　それでも気丈に振る舞おうとするイザベラ。

　張り倒された彼女は、手足を丸太に縛り付けられ動くことが出来ないでいた。

　堪らない、と男は瞳で語り、更に情欲を色濃くさせる。

「いい――いいですよ。その意気です。そうでなければ、遣り甲斐というものがありません」

「…………」

　忌々し気に、憎悪を籠め、イザベラの瞳が歪む。溢れんばかりの感情を湛（たた）えながら。

「おや……沈黙してしまうのですか？　残念です。私は期待していたのですよ――」

　男がイザベラの顔を覗き込み、彼女の頬に右手を這わせた。

　男の声が止むと、空間から温度がなくなっていく。

　さわ、と柔らかく動いていた男の手が止まった。

「イザベル、イザベル・ルクス・ヴァーナルグ……いえ、あえてここではこう呼びましょう。今は亡き、ルキウスの不老王、その息女――イザベラ、と」

　そう言って男は右腕を振るった。聖職者とは思えない剛力が、シャツの留め具を引き千切る。

「これはこれは……処女雪の肌。先程も言いましたがやはり、戦場に身を置いているとは思えませんね。まるで時が止まっているかのようだ」

「――どこでそれを、耳にした…………」

「聞いたんですよ。地位しか見えない愚か者から、傾国の魔女と、そう呼ばれる所以を」

　彼は小鼻と腕を連動させながら、気のない返事を返した。会話を続けるつもりは、最早ないように見える。

　丘が形を変え、押し殺された呼吸が跳ねる。

「あなたを持ち帰れば、本国はさぞ喜ぶことでしょう。聖戦の口実、共和国は魔女を飼っていたのだから。ただ――」

　男の舐めるような吐息がイザベルの腹部を、撫ぜる。

　眦に浮かぶ一滴の光。

　男はそれを凝視して、笑った。楽しくて仕方がないとばかりに、愉しくて、もうどうしようもないというように。

「ッ――ふ、ぐ…………」

　イザベルは必死に堪（こら）える。口端をきっと引き結び、漏れ出てしまわないように呼吸すら抑えて、耐えていた。

　覆いかぶさる鼻息が、浅く、早く、勝利を渇望して繰り返される。

「――渡すだけでは面白くありません。私がこの手をもって、信仰の種を植え付けてさしあげましょう……助けに来る仲間はここに居ません。さぁ、良い声で鳴きなさい」

「…………ク、ククク――クハ、アハハッハハハ！」

　獲物の心を砕かんと発せられた囁き声が、掻き消される。

　男は苛立ちを隠そうともせずに、右手を振り抜いた。

　瞬きの間、揺れる哄笑。

　それでもイザベラは嗤うことを止めなかった。

　振り乱れる銀糸が、狂気を孕んで舞い広がる。

　彼女は手足に荒縄が食い込むことも厭わず、嗤い続けた。我慢の限界はとうに超えたかのようなその姿。

「やめなさい……例え演技とは言え、狂った様相は私の好みではありません」

「おお、そなたには見えていないのか。眼光が尾を引き、恐怖を冠するあの姿がっ！？」

　空虚な空間を狂気の声が満たしていく。

　乱れる空気に混じりこむ、頬を打つ音と男の舌打ち。

「ッ何を馬鹿なことを――」

「教国の下僕、哀れな蓄音機よ。耳を澄ませば聞こえてくるだろう、あのお方の息遣いが」

「何度でも言いましょうッあなたに助けは来ない！　今頃共和国軍は我が軍の手によって――」

　必死に繰り返される否定の声。

　それを喰いちぎるように、イザベルは身を跳ねさせ男を見据えた。

　吐息が入り交じる距離で彼女の狂気が、男の視線を絡めとる。

「ならば見よ……耳目を震わせ怯えるがいいッ――彼の者は戦を統べる王、愛しき私の……魔王だ！」

　石造りの扉が悲鳴をあげる。

　男が振り返った先で、切り離された扉が宙を舞う。取り残された意匠、それを支える蝶番が、自重に耐えられず崩れ落ちる。

　砕け散った粉塵が、静寂を辺りに振り撒いた。

　その中で炯々と輝く一対の朱。

　燃え、昂るその視線が、イザベルを一瞥し男を貫く。

「撫でつけられた頭髪……他を見下し歪む双眸――」

　煙の中から血塗れのポプリが姿を現した。

　彼我の区別なく混じり、乾いた血糊は、無数の傷口から彼の命を吸い取っている。

「【来い、ラスタフール】」

　黒染めの言葉が呼び出すは、一振りの魔剣。それは命を切り貼りする形をしている。

　男が聖剣を抜き放つ。儀仗剣の切っ先が、彼の情緒を表すように鋭い音をたてた。

　ポプリは徐に魔剣を首筋へ宛がい、躊躇することなく己の血肉へ埋める。

「な――」

　異様な光景に男が言葉を無くす。

　自らの傷を補填したポプリは、無傷の素肌から小剣を抜き捨て、代わりに揃いの魔剣を呼び出した。

　気を滾らせた吐息が、小さく、空気を揺らす。

「やっと会えたな……キィィィスッ！」

　歓喜の声を置き去りに、ポプリが男のもとへ肉迫する。

　相手の虚をついた必中の斬撃。

　彼はその不可解な手応えに、身を強張らせた。

　男――キースが反撃の剣を閃かせる。

　刹那、身を重ねる剣閃と人影。

　すぐさまポプリは距離を取る。彼の胸には新たな傷が刻まれていた。

　彼の眉が歪む。そこには、たったいま起こったことが理解出来ないと、そうはっきり書いてあった。

「見（まみ）えたことはない筈ですが……共和国の魔剣士――そうか、お前が悪魔か」

　言葉の端に憎悪を滲ませて、キースがポプリを追う。

　下段からの追撃。迎え撃とうとし、音もなく弾かれる魔剣。

　ポプリは苦し気に息を吐くと、ソニンを捨て回避を選んだ。

　手を変え品を変え、時には戦場すらも移し、継続していく戦闘。

　それを見ていたイザベルのもとに、酷く焦った声が辿り着いた。

「い、イザベルさん。今、縄を解きますから、そしたらすぐに、ここから離れ――」

「あぁ勇者君――それにはおよばないよ。ほら、見給え」

「え……？」

　彼女の言葉に奏汰は疑問を持つ。

　すっと上がった彼の瞳が、一条の視線に釘付けとなった。

　その元には鼻筋に深い皺を刻む聖職者。

　男はポプリの攻撃を一顧だにせず、忌まわし気に言葉を吐き捨てた。

「後からわらわらと涌き出て――私の邪魔をするなァッ！」

　キースの声とともに魔力が膨れ上がる。

　未だかつて感じたことのない感覚に、奏汰の背筋が粟立つ。

「おいおい、冗談だろ――なんだこれ？」

　キースを根源にして光弾が放たれた。それは目にも留まらぬ速さで奏汰たちの下へと飛来する。

　着弾、後に爆音。

　二人が居た場所は床が捲り上がり、破砕の後が天井高くまで撒き上げられた。