Lord～紅の足跡～

１－３ 開幕を待つ舞台

　皿を食器が撫ぜる音。折り重なるそれらに匂いが混じり、眠気の抜けていない鼻を刺激する。

　常より少しばかり大人しい食堂、その端でオレは食事を摂っていた。

　匙で野菜の煮汁を掬い、口に含む。

　少しばかり強い塩気を飲み下し、沈む蒸かし芋を突く。

　柔らかいそれを崩せば、割れ目から白い湯気が顔を出した。

　片割れを乗せた小匙が唇を通過し、舌へと至る。

　優しい温かさに、ほ、と吐息が漏れた。

　不味い…………。

　そう思うのが早いか、空いていた左手は既に額へとのびていた。

　料理は悪くないのだ。そう、彼らに非はない。

　形の不揃いな根菜も、仄かな酸味を持った葉野菜も、それ自体が塩で出来ているのではないかと疑いたくなる加工肉も、すべて、すべていつも通りなのだから。

　だというのに、今朝の食事は、こんなにも味気ない。

　理由は周囲に蔓延る空気。

　オレは食卓から目線を上げ、前方の背中を見る。

　頑なにこちらを見ようとしないカナタ。彼は早朝からずっとこの調子だ。

「ぽー、元気ない？」

　隣の席に座るメロディが、心配そうにオレの顔を覗き込んでいた。

　元気がない――今のオレは、そう見えているのだろうか。だとすれば、なぜ……？

　視界の隅で背中が強張る。

　オレはそれを勤めて考えないように、喉を震わせた。

「そんなことは、ない……はず。ありがとう、心配してくれたんだな」

「んー？」

　そう言って寝癖の目立つ髪を梳く。

　メロディは肩口に切り揃えられたそれを揺らして目を細めた。

　上流を目指してゆらゆらと、思考の船が記憶の川を辿り始める。

　どうしてこうなっているのか、自分でも分からない。こんなことは、今までなかった。

　それを解く鍵は、きっと過去にあるはずなのだ。だから、思い出さねば。

　なぜ、なぜ？　なぜこんなにも、オレは、揺れているのか…………――

「――あ、おいポプ…………って、これはまた」

　天幕の入り口から、オレを呼ぶ声が聞えた気がする。

　そちらを見れば、スイートがこちらに歩いてきているところだった。眉を顰めながら。

　一目で見破るその観察眼に脱帽する。彼は、こういうことにだけ察しが良い。

「なにかあったか？」

「いや、なにかって……それはこっちの台詞だぞ」

　カナタの背中を遮って座ったスイートが、机にもたれる。

　その動作ひとつで、花畑の只中に立っている錯覚に陥りそうになった。

　喉元まで来ていた言葉を呑み込む。喧嘩か……珍しいな、とのスイートの言葉で。

　オレは両手を挙げて答えの代わりにした。

　仲間外れにされたと思ったのか、メロディが脹れる。

「むーっ、ごはんの時はしゃべっちゃだめって言ったのは、すーなのに……」

「や、俺はまだ食べてないだろ？　な、メロディ？」

　慌てたように言い繕うスイート。

　しかし、オレに張り付いたメロディは、まったく聞く素振りを見せない。

　二人のやり取りは、まさに親子のそれ。彼らの間には、見ているこちらが和むような不思議な空気が流れていた。

　緩みかけていた頬に引っかかりを感じる。

　なぜか無性に、彼の言葉が気になった。

　オレは見るからに弱っていたスイートへ声をかける。

「食事はどうした？　防衛は常備の仕事だ。いくら小隊長だからといっても、食事が出来ないほど忙しくはないはず」

　オレの言葉でスイートが動きを止める。忘れていたものを思い出したかのように。

「いや、な。シェフを捜しているんだが……見てないか――」

　取り落とした小匙が器を鳴らす。

　彼が語った内容は、オレの脚を駆り立てるのには十分すぎるもの。

　オレは居ても立っても居られず、天幕を飛び出した。

　オレの後を追う、複数の足音。

「――待てって、ポプリ！　何度も言っているだろうッ奴らもシェフを捜しているんだ！」

「おいかけっこー！？」

「ならなぜそいつらはウチの隊舎に来ないんだ？　第一に疑いがかかるところだろう。なのに誰も、少なくともオレはその姿を見てはいない」

「…………」

　昨日の夜から、オレも彼女のことを見ていない。

　あの時彼女は聴取を抜け出してきていた。しかし、別れた後に戻ったはずだ。だというのに……。

　周囲の音が常よりも大きく、そして鮮明に聞こえた。

　基地内はあまり変わり映えしない。

　違いがあるとすれば、兵士の間に緊張の糸が張っていることだろうか。

　前線基地であれば、どこにでもある風景。

　それが更に、オレの鼓動を煽った。

　逃亡者が出たにしては、あまりにも静かすぎる。まるで――

「何も起きてないみたいだ……」

「！？」

　いつの間にか並走しているカナタが言ったその言葉。

　それに答えるべきか迷っていると、進む先に目的の建物が見えた。

「おいおいおいッ冗談だろ！？」

　後方から聞えるスイートの裏返った声。

　西部方面軍作戦司令本部。

　なんの飾り気もない混凝土造りのそれが、今では怪物の住処にすら思えた。

　ああ、やはり…………。

　見えてきた景色に吐息が漏れる。対話の可能性など、粒ほども見いだせないその情景。

　吸気と共に、魔力を奥底から呼び起こす。

　入口に立っていた二人の衛兵。彼らが向けてくる眼差しは、味方に対するものではない。

　装填音が空気を叩き、ここにまで届いた。

　魔力の虚に右手を突き込み、選んだ魔剣を握る。

　万難を排すため、その身を砕いた一振りの両手剣。手段を選ばぬ守護者の剣。

「【狂い咲け、イリス】」

　引き抜いた魔剣には鍔から先がない。

　千々となった剣身は、既に、指し示されたへ向けて散っている。

　聴く者を酷く不快にさせる金切り声。

　オレに狙いを付けていた衛兵の手から、突撃銃が跳ね跳んだ。

　背後から聞こえる制止の声、目前だから見えた彼らの動揺。

　その場に氾濫する情報を振り切り、オレは拳を振るった。

「――どうするんだ？　規律違反どころの騒ぎじゃないぞ、これ」

　俄かに騒がしくなり始めた屋内と、地面でのびている兵士を交互に見ながら、スイートがそう零す。

「武器を向けてきたのなら、それは敵だ。あのヒトなら、そう言う」

「そうは言ってもな…………」

　渋るスイートを無視し、薄暗い廊下を奥へと進む。

　何事か、とオレ達を訝しむその他大勢の視線。

　それに紛れていた一部の軍人が銃をもって、何度も行く手に立ち塞がった。

　オレは切り伏せて進んだ。他の士官すらも驚いた、その凶行を。

　階が上がるにつれて、推測はオレの中で確固たるものへと変わっていく。

　ここに至ってやっと理解が進んだのか、スイートは沈黙を纏った。

　この階段を上れば、司令官の居る――

　三階と二階の狭間。その踊り場にオレが足を踏み入れようとした、その時。

　銃声が鼓膜を襲い、床板が爆ぜた。

「ッ！？」

　壁を背に息を呑む音。

　やはりそこに居たか…………。

「隠れてないで出てこいッナーメン・ローゼ！　そこに居るのは分かっているぞッ！」

「中尉」

　スイートの眼差しに視線で応え、オレは敵の前へ姿を晒す。

　既に魔剣は戻していた。何も持っていないオレの両手を、彼は照門から満足そうに見ている。

　ただ殺すだけでは意味がない。こいつらからは彼女の居場所を聞き出さねば。

「私に反抗の意思はありません。ここを通してはいただけませんか？　司令官に用があるのです」

「フョードルのことか？　残念だがそれは無理だ。お前は少しばかり、来るのが遅かった」

「……何を」

　空気を求めた鼻が、硝煙の中から血の匂いを嗅ぎつけた。

　敵が段上で笑みを深める。男の服は、返り血で点々と汚れていた。

「奴は戦場で凶弾に倒れ、俺は戦火に巻かれて生死不明となる――」

「…………」

「――手土産が必要なんだよ。魔女と上層部の首に、この基地。だが、まだ足りない。俺がのし上がるには……まだ」

「彼女は今、どこに居る……」

　魔力を迸らせる。時間はあまり残されていない。

　オレの様子を見て男は高笑いをあげた。

「どこ？　どこにだって？　分かり切っていることを訊くなよ、ナーメン・ローゼ……」

　勿体点ける言い方に、苛立つ。奥歯が砕けそうなほど軋み、音をたてた。

　早く、早く動き出すべきだ。イザベラが帝国の手に渡る前に……。

　魔力を制御下に置き、指先に魔力の虚を形成させる。

　ここでの最適解はどれだ……速度か、防御か、それとも――

　研ぎ澄ましていた思考が、途切れる。微かにだが、空気を切り裂く音が聞こえた。

　聞こえるはずのない音。常ならばこれの前には砲声が響き渡る。それにこいつが、まだここにいた。

　男の唇が大きく裂ける。喉が震え、今まさに声が言葉へとなろうとしているのだ。

　それより先に、音が炸裂し足元が大きく揺れ、る。

「――なにっ！？」

　狼狽えたような声が、階段を転がり落ちてくる。

「ぽー！」

「ポプリ！　出るぞッ屋内に居るのは危険だ！」

　手を引かれて体勢が崩れる。驚いて見れば、先を急ぐスイートとカナタの背中があった。

　避難するべきなのだろう。ここは今、敵から攻撃を受けている。しかし、まだ――

「何故だ！？　話が違うぞッ俺が合流してから始めるのではなかったのか！　これでは、これではぁぁぁぁ！！！」

　メロディの手を握り返し、左胸の刻印に魔力を流す。

　オレが使うことを許されたたった一つの魔術。

　イザベラから預かったつながりを辿り、迎えに行こう。

　鼓動が熱く、その間隔を狭める。

　大丈夫、大丈夫だ。オレはここに居る。だから、彼女が死ぬことはない。絶対に。