Lord～紅の足跡～

１－２－10

　身を切るような夜風の中に身を置いても、頭の中の靄は晴れてくれそうにない。

　懐の温もりを撫でながら、オレは基地の明かりを眺める。

　煌々と照らされた黒い人影が、蟻のように見えた。彼らは国を守る兵隊蟻だ。

　オレの元に届く、冷えた空気に乗せられて仄かな香りと、微かな息遣い。

　メロディを起こさないように振り返る。身体の節々が悲鳴をあげていた。

「キミってヒトは……ここは気付かない振りをするのが甲斐性ってものじゃないか」

「イザベラ。キミがそう願うなら、オレは最大限努力しよう」

「よしてよ――」

　彼女の深い吐息が、音を成し意味を伴って、言葉に変わる。

「私達は対等でしょ？」

　善処しよう、と喉元まで出かけた言葉が、役目を果たせずに吐息へとその姿を変じた。

　唐突に訪れた沈黙。木々の騒めきが、やけに大きく聞こえる。

　もたれ掛かってきた体温は、震えていた。

「……スイートがメロディを捜してたわ。あなたもそろそろ戻ったら？」

「考えたいことがある……この子は、キミが連れて行ってくれないか」

「ダメ、私はまた戻らないといけないの。きっとあのヒト達、血眼になって私を捜しているわ」

「それは、だいじょ――」

「ねぇポプリ……」

　唇に触れた冷たく、細い指を、端から漏れた呼気が撫ぜる。

　会話の主導権は彼女が握っていた。それが酷く、心地よい。

　イザベラの瞳は星だ。それが弱々しく瞬いている。

　オレは今にも消えてしまいそうな光を、一心に見つめ、次の言葉を待った。

　彼女が意を決したように、震えを抑え込んでいたから。

「――私を、王にしてくれる？」

　そう言って唇から離れていく鋼の人差し指。

　オレはその手を取り、熱を捧げるように両手で包んだ。

　イザベラの力になるためなら、どんなことだってしよう。

　左胸が熱い。それがどんどん強くなっていく。

「契約の上に、重ねて誓おう。イザベラ、オレはキミの剣だ。如何に困難な道のりでも、必ず切り開いてみせよう……必ず、だ」

　噛み締めるように聴いていたイザベラが、不意に立ち上がる。

　吹き抜ける夜風が、左腕の温もりを奪い去っていった。

　オレは黙ってその背中を見つめる。

　振り返った白金は、先程とは打って変わって、強い光で煌いていた。

「さて私は仕事に戻るとするよ！　なに、心配はいらないとも。演目の成否、その責任を負うのが指揮者の務め、だからね！　クハ、ハハハッアーッハッハッハ！」

　そう言って彼女は走り去っていった。

　徐々に見えなくなっていくシェフの背中。

　冷めることのない熱を左胸に感じながら、オレは腰の魔剣を掲げた。

　夜空よりもなお暗く、僅かな月明りすらも吸い込むような黒い鞘。

　こいつを抜いたのは随分と前だ。それでも、オレは思い出すことが出来る。満たされることのない漆黒の剣身。これはオレの罪だ。

　温もりを求めた右手が、止まる。後方の気配。それはオレが予想していた人物ではなかった。

「やっと見つけたぞ……こんなところに居やがって、風邪でも引いたらどうするんだ？」

「気にするな。オレもお前も、そんなやわには出来ていない」

　そうは言うけどな、とカナタがオレの隣に腰を下ろした。

　二、三意味のない言葉を零すと、傍らの熱は黙り込む。

　居心地の悪さは伝染する。

　オレを捜してここまで来たようだが、いったい何の用があってのことだろう。

　言葉を舌の上で転がしていると、カナタが深く息を吸いこんだ。

　これは都合がいい。オレは与えられる情報を待って、思考を取りやめた。

「俺は、さ……逃げたんだ。どうすることも出来ない現実から、一度だけじゃなく……二度も」

　訥々と語られる音が、静まり返った空気を震わせる。

　カナタはオレを見ていなかった。膝を抱えた彼の視線は、遠く、地平の彼方へと向けられている。

　期待していたものとは違うが、まぁいい。

　オレは確認のために、魔剣を呼び出した。

　以前と比べて異変がないか調べる意識に、彼の声が滑り込む。

「――精一杯努力した。それでも越えられない壁――あの人達の期待から、俺は目を背けたんだ。だから今度こそ……」

　カナタが提示した情報は、彼が召喚されてからここに至るまでの経緯。それも、オレが聞いていた話とはまるっきり違う内容の。

　勇者は呟く、応えられなかった、と。それが見当違いにもかかわらずに。

　身震いするメロディに、傍らの外套を被せる。

　この話は長くなりそうだ。

　何かを望んでいる瞳。

　つい先ほどまで闇に注がれていた視線は、魔剣が出し入れされる様を見つめている。

「傲慢だな。それも酷く、独り善がりだ」

「――ッ……」

　カナタは期待などされていなかった。もう一人が神剣に選ばれた、その瞬間から。

　薄々、自分でも分かっていたのだろう。その証拠に、カナタは二の句を継げないでいる。

　人並外れた魔力量がなんだ。気高い精神がどうしたというのだ。

　ただ主張したところで、それに価値などありはしない。

　他者ありきの願望など、オレは認めない。

「……お前は、どうなんだよ。お前はなんのために――」

「力だ」

「――は？」

　粘り気のある感情が喉奥から這い上がってくる。

　他者からの評価――オレがそんな陳腐なもののために闘っていたとでも、こいつは思っていたのか？

　オレは立ち上がったカナタを睨みつける。言葉の粘度が増していく。

「足りないんだよ。無力なままでは、奴等の首に手が届かない」

「お前、まさか…………」

　カナタが酷く狼狽えたように後退った。彼の瞳は魔剣に刻まれた銘に釘付けとなっている。

「前々から、おかしいと思ってたんだ！　イリス、アレク、ソニン。全部……全部、人の名前だろ！？　お前は、今まで……そうやって――」

「だからどうした」

「――ッ罪の意識はないのか！？　復讐のためだからって、なんの関係もない人を殺しやがって！」

　その一言が火元となった。

　オレの中で淀み、溜まっていたものが、その火花を契機に急激な反応を示す。

　義憤に燃えるカナタの表情。彼の上辺だけの言葉が、オレの炎を更に煽った。

「お前に何が分かるッ！？」

「ッ！？」

　オレの怒声に、カナタがたじろぐ。

　罪？　罪の意識だと？　そんな当たり前のことが、いったい何だっていうんだ！？

　それらを背負ってでも、辿り着かなければならない場所があるということを、なぜ理解出来ない！

「オレは――オレにはもう、これしか残っていないんだッ！」

　殺すためだけに生きている。

　口にはしなかったその言葉で、内側が急速に冷めていく。だから、気付くことが出来た。

　未だに眠気が抜けきっていない瞳。オレをまっすぐに見つめるその視線。

　言葉を失うオレに代わって、メロディの喉が震える。

「……ぽぉ？」

「すまない。少し……熱くなり過ぎた――寒くないか？」

「ん……」

　メロディが外套に首を埋める。

　話は終わりだと、視線だけでカナタに伝えて、オレは彼女を抱き上げた。

「おい――」

　立ち去るオレの背中に、カナタの声があたる。

　それは、熱を孕んでいた。彼の顔を見なくとも、表情が分かってしまうほどに。

「――俺は認めないぞ……お前のことを…………それは、正義じゃない」

　耳元を通り過ぎていく風に、足を止める。その言葉には聞き覚えがあった。

　だから、ふと思ってしまったのだ。まるで昔の自分を見ているようだ、と。

　五年以上の歳月を越えて、その時の言葉が蘇ってくる。

　不思議そうに見てくるメロディへ、大事ない、と視線をおくる。

　あのヒトは、あの時、こう返したのだ。

「『それは違うな。この世には最初から、正義なんざ存在しちゃあいない。あるのはただ一つ、強者が謳う寓話だけ』」

　カナタに届いたかは分からない。しかし、これ以上言葉を重ねるつもりはもう、オレにはなかった