Lord～紅の足跡～

１－２－９

　遠くの空が白み始めたその時、彼の静かな動揺が、辺りの空気を揺らす。

「――悪魔…………」

　つい、と動いたイザベルの瞳に、瞠目する奏汰の顔が映りこんだ。

　彼女の頬がつり上がる。

「おや、その呼び方はどこで知ったのかな？」

　奏汰は答えない。血赤の髪を追いかける彼の視線からは、思考の余裕すらないことが窺えた。

　まあいいさ、とイザベルはその先を見る。

「答えは自ずと向こうからやってくる」

　彼女の吐く息は白く、熱気を多く孕んでいた。

　血塗れの魔剣が吼える。敵手を斬獲せん、と。

　対する聖剣は、仕手の力不足を嘆き、弾けた。

　その事象から、二振りの間には絶対的な重量の差があると知れる。

「ク、ソッオォォォおおお！」

　苦悶の声が身を捩り、魔剣の顎から逃れる。

　男の身体に傷のない部位などなく、纏う衣は血で斑に染まっていた。

「――シッ――」

　黒く乾いた唇から漏れる短い、呼気。

　昏く濡れた血赤の隙間から、ポプリの瞳が覗いた。

　昂り、夕日のように光る、それ。

　踏み出した足を軸に、もう片方の魔剣が唸る。

　闇夜に尾を引く黄昏色。

　それには最早、勝利へ続く道しか映っていない。

　敵を追ひ撃つ剣。

　濁り、捩れた音。

　悲――

「ッぐ、ガァア！？　ああぁぁぁあぁぁぁあああ！！！」

　――鳴。

　魔を迎える剣。

　衝突、鉄の残響。

　ポプリは左腕の魔剣で聖剣を縫い留めると、男の懐に潜り込んだ。

　装飾のない魔剣が跳ね上がる。

　主が望むのであれば――

　敵の体側を這う装飾のない魔剣。それが真っ直ぐ男の脇へと向かった。

　――それを成すのが騎士の務め。

　ズッ、と短い音が夜の帳を揺らす。

　その後に聖剣は、男の腕もろとも宙を舞った。

「ッ――――――――！！！」

　欠落したものを手探る男の手。しかし、彼が求める物は最早、そこにはない。

　赤い噴流に抗えず、彼の手は押し戻される。

　血煙のただ中で、ポプリは全ての魔剣を送り還した。

　彼の視線は最早男に向いておらず、地面に横たわる聖剣にのみ、注がれている。

　泥濘の音を重ねるほどに、それは火勢と鮮やかさを増していく。

　切り落とされた腕が、聖剣を握っていた。

　すでに意思など、かよっていないというのにだ。

　醜く歪んだ腕は、男の強い執着心を物語っているようにただ、そこに在った。

　一切の容赦もなく、ポプリの足が振るわれる。踏みつけ、踏みにじり、蹴り飛ばした。

　邪魔な物を剥いだポプリは、聖剣を手に男のもとへと歩き出す。

　剣身のみならず、鍔、握り、柄頭にいたるまで、聖剣には魔力が流れていた。

　まるで、魔力で織られたかのような在り様に、ポプリは喉を震わせる。

「答えろ聖騎士、七年前のことだ。なぜお前等は、あの村を襲った？」

「うッつぁ、ァ――ァァァ、――」

　白く剥き出しとなった瞳に、突きつけられる聖剣は映っていなかった。

　男の声に気を悪くしたポプリが、切っ先で彼の体表をなぞる。

　一呼吸も経たないうちに、男は鋼で地面に縫い付けられた。

「オレの言葉が分からないのか！？　オレは言ったぞッ答えろと！　言えッなぜだ、なぜ！？」

「――ア゛ア゛ア゛ッァァァ！？　――――じら゛な゛い゛！　じら゛な゛い゛ん゛だ！　な゛ん゛の゛ごどだが、お゛れ゛に゛わあ゛ア゛ア゛ァァァ！？」

　傷口を広げられ、男の声から意味が消失した。

　聖剣を捻じったポプリは埒が明かないとばかりに瞑目する。

　その時、夜が、明けた。

　遠く、地平の彼方から差し込む光を背に受けて、ポプリの瞳が外気に触れる。

　彼の輪郭が、黒く、淀みのような魔力で滲む。

　影によって塗り潰された中、赫奕たる一対の意思はなにを思うか。

　ポプリの魔力は、今この時をもって最高潮に達する。

「今一度、名乗れ。お前の名を、今、ここで」

　潮が引くように、男の叫びが小さくなっていく。

　一度合わさったが最後、彼はポプリの瞳から目を離せなくなっていた。

　水気を帯びた瞳が、一度大きく揺れる。

「あ、ぅぁあ――」

「疾く」

「――ッ！？　ぁ゛、カイエ゛……っ……セント――ブルク…………」

「【業を背負いし、この身は咎人――」

　ポプリの言葉を契機に、黒が聖剣を侵し始める。

　瞬く間に剣を塗り潰した魔力は、その食指を喘ぐ男にまで伸ばし始めた。

　行く末を見守っていた奏汰の声が震える。

「あいつ――ポプリは、なにをして……？」

「何って、魔術だよ。あれもね」

「魔術…………」

　彼のうわ言に、意味は籠っていなかった。食い入るような視線は、僅かたりとも男達から離れない。

　聴いちゃいないか、そう零したイザベルの眉が跳ね上がる。

　空間を劈（つんざ）く剣の絶叫。

　ポプリの眉間に深い皺が入る。それでも、彼は魔術を断行した。

　膝をついた奏汰の隣で、イザベルが身を掻き抱く。

「こんな……こんなことは初めてさ。いったい、何が起こるっていうんだろうね……」

　全てを呑み込んだ黒が、剣を締め上げる。その姿かたちすら支配せんとするように。

　絶叫が臨界に達しようとしていた。

「【――その罪、魂をもって贖え。権能発――ッ！？」

　一陣の風が、駆け抜けていく。世界は、糸が切れたかのように静かになった。

　耳から手を恐々と離す奏汰。呆然と見開かれた瞳は、イザベルの背中を追う。

　悠々とした靴音が、戦場に響き渡る。

　それに気が付いたポプリ。空間を染める魔力も、炯々と燃える瞳も、今の彼は持ち得ていない。

　遺体を跨いだイザベルが、血の滴る彼の手を取った。

「砕け散ったように見えたよ。いったい何がどうなって――」

「贋作だった」

「――ん？」

　ズタズタになった掌から、破片を取り除いていたイザベルは見ていない。

　押し込められた彼の表情も。

　衝撃に揺れていた瞳も。

　血糊を濡らした一条の感情も。

　それらを見ていたのはただ一人。離れて見ていた奏汰、ただ一人だけだった。