Lord～紅の足跡～

１－２－５

「やっと見つけたぞッ聖騎士！」

　魔剣と聖剣が、硬質な音を立てて噛み合う。

　眼前の男は探し求めていた写真の主ではないが、オレの目的は変わらない。

　聖剣を集め、捧げるのだ。あの日、苦しんだ家族へ。たとえそれが自己満足であったとしても。

　鍔迫り合うアレク。ソニンを遊ばせておくほど、オレも馬鹿じゃない。

　オレが魔剣の柄を握り直した。その時、聖騎士の瞳が歓喜で歪んだ。

「カカッ――」

「――ッ」

　咄嗟に跳び退り、間合いを取り直す。

　怖気が背中を這いずり回っていた。。

　僅かに感じた魔力の発露。しかし、呼吸を繰り返すも厄介な権能は目に見えない。

　いったい今、何が起きた……？

「――いいぜぇ、今日は気分がいい……祈りを捧げてもいいぐらいだ。偉大なる主よッ天に召します我らが勇者よってなぁ！」

　男が天を仰ぎ、叫んだ。その声は恍惚とした色を帯びていて、傍から見れば狂人にしか見えない。

　何が起こるか分からない。オレは黙って次の行動に備える。

「オメェの言葉で合点がいった。やっぱ俺は間違っちゃいなかったてな。褒美はもう、目の前だ。なら応えてやらなきゃなぁ、神の試練ってやつによぉ」

　聖騎士の視線を受けて思う。やはり間違ってはいなかった。こいつは、狂っている……。

　再度、両の魔剣を握り締める。闘う意志を確かめるために。

「さぁ来いよ異教徒。神の僕、カイエ・セントブルクが相手だ！」

「言われなくともそのつもりだ。ここで死ね、聖騎士――」

　返事を待たずに切りかかった。

　鉄の擦れあう号令で、再び殺し合いが始まる。

　――何度となく剣戟を繰り返すも、どれも有効打には至っていない。

　やはり聖騎士になるほどの男。剣の扱いには長けている。

「遅ぇ！　遅ぇぞ異教徒ッ！　ハエが止まったようにすら見えらぁ！」

「――チッ！」

　空間は支配されていた、弾ける金属と荒れ始めた己の吐息で。

　しかし、なぜだ。腑に落ちない。なぜこいつは攻撃をしてこない？

　聖剣がアレクを阻む。相手の両手は塞がり、ソニンを防ぐ手立てはない。

　つまり、必中。そう確信して右手を駆る。

「おおっと！？」

「ック！」

　これを捌く、か。

　両手の魔剣がほぼ同時に弾かれ、無防備な姿を敵に晒してしまう。

　だが聖騎士の動きに鋭さはない。

　聖剣が上段へ至る速度は、太陽が昇るそれと重なる。

　オレは前髪の何本かを犠牲にしながら、敵の間合いを脱した。

　心臓は早鐘を打ち、焦燥が頬を伝う。

　対する敵は余裕の表情だ。笑みは崩しておらず、呼吸も乱れていない。

　なんだ、この違和感は……。

　手の平から物が零れ落ちる感覚。オレはそれを拾い上げていく。

　勝利を確信して疑わない態度。

　それを裏付ける絶対防御の剣技。

　無駄が多く、かつ機を逸した攻撃――

　オレは意識を思考の水面から引き上げる。敵はまだ笑っていた。

　――これでも攻撃はしてこないのか。

　違和感の実態が、朧気ながらも輪郭をもつ。

「【イリス――」

「今度はなにを……」

　聖騎士の視線が細くなる。

　オレは再度、イリスに魔力を渡した。

　違和感の正体を暴いてやろう。

「――狂い咲け】」

　意思の乗った欠片が、男に襲い掛かる。

「無駄な足掻きをッ！　ふっ、ハッ、ハァッ！」

　咲き乱れる火花。泣き叫ぶ金切り声。

　オレは集中する。聖騎士の一挙手一投足。その全てを見逃さないつもりで。

「諦めろッ、テメェはここでっ死ぬ定めだってよぉッ、なんで分からねぇ！」

　男の勢いは衰えていない。

　しかし、彼の技には綻びがあった。

　聖剣は現在も叩き落し続けている。飛来する魔剣の全てを、正確に。

　なぜ、今まで気が付かなかったのだろう。

　不自然な手足の運び、隠しきれていない体軸の動揺。まるで、剣に振り回されているかのような、それ。

　そうと分かれば、これを続けることに意味はない。イリスでは軽すぎる。

「【形を成して】【還れ】」

　身に纏う三つの重量が消える。

　魔剣が姿を消したことで何を思ったのか、男は片頬を吊り上げて嗤う。

「ヒハッ！？　ようやく――」

　可視化した魔力、空中に生まれた黒い虚をみて、想う。

　広大な墓地、数えきれない罪、その中の、一振りである魔剣を。

「【求めに応えよ――」

　それは飾り気のない片手剣。忠義に身を捧げた、騎士の魔剣――

「――ヴォルドー】」

　彼の闘い方は、決して華麗なものとはいえない。

　しかし、主君を背にして闘うその一撃は重く、それでいて何処までも、真っ直ぐだった。

　衝撃と轟音が、オレ達を揺さぶる。

「ッ！！　なにをしやがったぁ！？」

　男の求めに応える気はなかった。このままでは更に沈んでいきかねない。

　オレはヴォルド―を引き抜き、窪地の中心で確かめるように振った。

　腕が伸びたと思っても違和感のない感覚に、目を細める。

　これならば、聖剣を打倒しえる。

「無視すんじゃねぇ！　俺は聞いたぞ――」

「――応える義理は、ない！」

　鋭さのなくなった世界を、駆ける。

　一つ一つの動作がとても遅い。

　原因はソニンの送還。

　しかし、何一つ不安に思うことはない。ヴォルドーが、オレのことを主と認めてくれたこの魔剣が、手の中にあるのだから。

　大地の悲鳴が響き渡る。

　寝物語の巨人が実際に居たとすれば、きっとこのような足音なのだろう。

　右腕が、聖騎士の左肩へ迫る。

　この一撃に、駆け引きなんてものは存在しない。

　魔剣の重量、己の体重、筋肉の瞬発力。それらを乗せて、ぶつけるだけ。

　真っ先に聖剣が動き、それを男の手足が追従。瞬く間ではあるが彼の眼球は出遅れる。

　敵の反応を見て、推測が確信へと変わり――オレの中で勝利は確固たるものとなった。

　金属音、右腕を伝う忠義の声。

　変わらなかったものは、一つの過程。

「む、ぅおッ？」

　変わったものも、たった一つの結果。

　魔剣（オレ）と聖剣（あいて）。停滞していた均衡が崩れる。

　強引に跳び退った聖騎士へ追撃。

　仕手の態勢は関係ないとばかりに、聖剣が跳ね上がる。

　身に刻みこまれた動作で、それを打ち落とす。

　欲が満ちるまで、あと数手。

「ポプリッ――」

　赤熱する思考に不純物が混じりこんだ。

　なん――お前は、そこで何をやっている。

　視界の端へ、視線が吸い寄せられる。

　カナタは右手を真っすぐ、何かを求めるように、伸ばしていた。

　意味が、意図が、理解出来ない。なぜ、どうして、なんのために…………。

「――俺に力を！」

「しぃぃぃねぇぇぇえええやぁぁぁああああ！！」

　オレは愚かな罪を犯してしまった。

　聖剣がそれを断罪せんと地面から這い上がる。

　聖騎士との間に、魔剣と身体を指し込む。

　硬質な衝撃が内臓を駆け抜けた。

　凪いだ心の中で、ぽつりと溢す。あぁ……また、間違えた、と。

　一歩も動かなかったオレに対し、聖剣を弾かれた男は、その反動を余すところなく利用して剣の間合いから離脱した。

　脱兎の如く走り去る聖騎士、遠のいていく背中。

　オレは、それをただただ、見ていることしかできない。

　心が制御下から離れていく。思考に細波が起こった。身体が、どうしようもなくそれに反応してしまう。

「ポプリ！　大丈夫か！？」

「っさわるんじゃねぇ！！！」

「ッ！？　ポプリ、お前、泣いて……」

　震える呼吸も、溢れる感情も、何一つとして制御することができない。

　きらい――嫌いだ――大っ嫌い――

　やめろ。こんなのオレじゃない。

　――嫌――や――やだよ――

「勝手なっこと、いうな……」