Lord～紅の足跡～

１－１－２

　ただ食べるだけが食事ではない。これには二つ、切っても切れないものがある。

　それは用意と、片付けだ。

「うぅうぉぉぉぉおおおお！！」

　料理とは、食材が勝手に変身するものでなければ、食卓に突然出現するものでもない。

　それでは御伽噺の魔法か何かになってしまう。

「今日は、絶対に、勝ぁつ！」

　ましてや汚れた食器等が、自分達で風呂に……いや、これは流石にないな。

　空想を鼻で笑う。

　これを聞かされたら、どんな劇作家でも耳目を潰して逃げ出すことだろう。それくらい酷い。

「おいおい、いいのかよポプリ？　おててがお留守だぜ！？」

　逃避していた思考が現実に引き戻される。ここは我が中隊の天幕、その中の一つ。

　水湧き泡踊る戦場に、傍迷惑な声が轟いていた。

　カナタは、いつものように一人で盛り上がっている。

　黒い瞳に闘志を滾らして。

　オレが付き合わないことは知っているだろうに、よくもまぁ……飽きないものだ。

　溜息はとうの前に枯れ果てていた。

　部下達も、最初こそ哀れみの視線をオレにくれたものが……慣れてしまったのだろう。

　今では笑顔を忘れた神父のように、ただただ静寂を纏って作業にあたっていた。

　部下の順応性にならって、オレも食器の塔を崩すことに専念するとしよう。

　その時、砂を踏みしめる音が背後で鳴る。

「あーぁ、嫌だ嫌だ。ここはむさくるしくて敵わない」

「……彼らには清潔であるよう徹底させている。毎日の清拭、三日に一度の湯浴み、それでも足りないか？」

　あぁ足りないなと、花の香りを纏う声にオレは手を止めた。

　振り返った先で、一人の美丈夫が白い歯を見せる。

「男が群れているだけで罪だ。それは世界の常識であり、心理でもある」

　男が面白がっているのは、火を見るよりも明らかだった。

　さて、彼に言われるがままというのは、部下の精神衛生上よろしくない。

　この場での正解を求め、思考が唸りをあげる。

　オレは思いついた言葉を舌に乗せ、撃鉄を起こすように喉を鳴らした。

「お前達、どうやらスイート少尉は他の部隊に転属したいらしい。何か知恵があるものはいるか？」

　オレに人事権はないからなと続ければ、部下の男達が大声で笑う。

「よしてくれポプリ。考えるだけでぞっとする。俺はお姫様達と離れるなんてまっぴらごめんだ」

「男性蔑視が過ぎるぞ。どこで誰が聞いているか分からないんだ――」

　気を付けろ、と言う前にオレは言葉を遮られた。

　スイートが両手を広げる。一つに束ねられた金髪を、左肩で揺らしながら。

「それは違うな。男が嫌いなんじゃない、俺は女性を愛しているんだ」

　役者のようにセリフを謳う同僚。無意識に左手が額へと伸びる。

　背後の温度が下がったこともそうだが、頭痛の種は至る所にあった。

「お前の隊は訓練をしているはず、持ち場を離れて何の用だ小隊長？」

　そう言って指の隙間から覗き見ると、彼は待っていましたとばかりにセリフを続ける。

「――ん、随分な言いようだな。やってるぞ、自主訓練。うちの姫達は得意とするものが違うからな」

「それは最早、休みと同義だろう……」

　スイートは金髪の束に触れ、否定はしないと笑った。

「おい……要件を言えよ、色男」

　おや、とスイートの視線が背後へ流れる。

　額を押さえる手が強張った。何故か古傷が痛みを発している。

「これはこれは……挨拶が遅れてすまない。話は変わるが、時に少年。男の嫉妬は醜いと知ってるか？」

「っんだと――」

　バカが馬鹿な事を口走る前に組み伏せる。なおも喚き散らす馬鹿。

「お前は少し黙っていろ」

　カナタのこれは目に余る。どのように育てればこうなるのか、一度親から話を聞いてみたいものだ。

　場所が場所なら、銃殺刑なのをこいつは知っているのだろうか？

　部下達が馬鹿の拘束を代わってくれた。

　あぁ……そうだ。縛り上げて、その辺に転がして置いてくれて構わない。

「中尉殿はお優しいことで」

「ムムガッ！？」

「……それは、どういう意味だ？」

　さて？　と、はぐらかすスイート。露骨すぎるその様は、どこからか口笛が聞えてきそうなものだった。

　頭が痛い。医者に診せればきっと鎮痛薬を処方してくれることだろう。

　居住まい正したスイートに意識を向ける。

「伝達！　ポプリ中尉は至急、中隊長（シェフ）の元に来られたし！」

「シェフが……用向きは聞いているか？」

　ざわつく左胸に手を当てる。嫌な予感しかしない。

　前にもこんな事があったと、静かにしているカナタへ視線をやる。

「俺は訓練場で言伝を頼まれただけ、そこまでは知らないな。きっと今頃は――」

「十一時の方向、多分酒保あたりにでもいるのだろう」

　繋がりを辿っていると、何か言いたげなカナタと視線がぶつかった。

　オレはそれを避け、部下達に向き直る。

「すまないがオレはここを離れる。この仕事が終わり次第、お前達は昼食の用意と洗濯に取り掛かってくれて構わない。適宜休憩を挟むことも忘れないでく――」

　言葉の途中で、部下の態度に違和感を覚える。

　遠くを見やる者が居れば、何か納得したように頷く者もいる。それを終えると皆一様に、オレに生温い視線を向けてくるのだ。

　花の香りを辿ると、スイートが申し訳なさそうに頬を掻いていた。

「ここに来ることは伏せた……はずなんだが、すまない。どこからか情報が漏れたみたいだ」

「まさか……前のから、まだ一月と経っていない。今朝だってそんな素振りは――」

「――――ッ！」

　遠くから音が聞こえる。

　スイートが道を空けると、今までその身体で隠れていた土埃が――遠くで土埃を巻き上げる何かが見えた。

　傍らで彼が微笑む。

「女性は神秘的だ。そんなところも素敵だとは思わないか？」

「――聞いたかお前等？　なら分かるな？　憲兵を呼べ！　ここにロリコンがいるぞ！！」

　カナタの号令が天幕を揺るがす。

「「「応ッ！」」」

「なっやめろ！　近寄るなっお前達、上官に逆らうことがどういうことか、知っているだッ――や、ヤメロォォォオオオ！？」

　溜息をその場に残し、大捕物が繰り広げられている天幕を抜け出す。

　いつの間にカナタは自由になっていたのだろうか？　どうでもいいな。

　どうでもいいことだが、いい天気だ。昨日と違って日差しが温かい。

　穏やかな風が、視界の隅で赤髪を揺する――

「ポォォォおおおおお！！！」

　音が意味をなす。土埃をあげる点が人影へと変わる。

　出会ってから四年。これまでも幾度となく同じことがあった。だが――

「今日は一段と、激しくなりそうだ……」