影と紅のアウローラ

第十七話 決別 ３

　俺の願いは少しだけ聞き届けられた。爪の先に、確かな手応え。

　歌姫を見ると、胸元から肩口にかけて裂傷が生まれており、苦しげに押さえている。

　俺は地面に倒れ込むように着地し、いやこれ着地っていうのか？　崩れ落ちてないか？　まあいいや。

　崩れ落ちた姿勢から、右腕を支えに立ち上がる。

「……“歌姫”っ！」

　眼前にいる尽影を見据え、口を開く。

「……俺の爪は、お前に届く。たとえお前が逃げようと、奏でようと、俺の爪はお前の命を必ず奪う」

「……それはどうかしら」

「……何だ？」

　尽影は、その顔に加藤の顔を浮かべていた。

「これ、なんだと思う？」

「……スマートフォン……？」

　歌姫が手にもつは、一台のスマートフォン。見覚えがあるそれは、加藤のものだ。

「それが、どうして」

「どうしてだと思う？」

『サトコ、こんな時間になにやってるの？』

　田中の声がした。俺は身が凍る。

　歌姫が、俺に画面を向ける。

　そこには、田中の顔があった。つまり、ビデオ通話だ。

『……山瀬？　……血？　っていうか、なに、その腕……』

「……田中……これは……」

　どうするべきか、と迷う。

　田中は一般市民で、この影の戦いには何ら関与していない。誤魔化すべきだろうか、と考える。

　しかし、これはきっと歌姫の策だ。歌姫は、こうすることで、俺の迷いを生じさせようとしているのだろうか。

　ここまで、追い詰めた。ここで逃げられてたまるか、という思いがある。

　同時に。

　田中に、このような世界を見せるわけにはいかない。ましてや、俺がこの爪で“親友”を殺すところなど。

　スマートフォンを掲げた加藤は、冷笑を浮かべていた。

　その笑みには、何の人間的な色もない。ただ生存のための計算と、嗜虐の快楽に染まっていた。

　そこに、加藤の面影はない。あるのは、尋常の埒外にいる尽影の顔。

　使命感で戦っているわけではない。

　けれど、御厨の報いは、そして加藤の報いは、雪いで貰う必要がある。必ず。

『いや、二人ともなにやってるの？　なんかの撮影？　こんな時間だよ？　早く帰ってきなってば』

　田中は状況を把握しきれていない様子で、混乱している。いつもの軽口も、上滑りしていた。

　加藤が冷笑を浮かべたまま、話す。

「真理、実はね、山瀬君は人間じゃなかったの」

『はい？』

「山瀬君の腕を見ればわかるでしょう？　あれは作り物なんかじゃなくて本物。ほら――」

　加藤は自身の胸元についた傷を田中に見せる。

『……さ、サトコ、それ……大丈夫なの？　いや、それもだけど……血の色……！』

「ええ、この薄暗闇でもわかるぐらい、黒いでしょう？」

『どうして……？』

「答えは簡単。私も人間じゃないから」

『……どういうこと？　ねえっ、どういうこと⁉　ねえ、ちょっと⁉　これなんかの冗談だよね⁉』

「いいえ、冗談じゃないの。山瀬君は今、私を殺そうとしている。私が人間じゃないから。私が誰かに害を為すものだから」

「……それは違う。俺はただ、お前の行為に応報するだけだよ」

「その人はそんなに大事な人だったの？」

「……いや、わからない。ただの、同僚だ。けれど、恩義はある」

「それは私も同じじゃない？　あのときの言葉、まだ返事もらってないんだけど」

「……そうだな」

　俺と加藤のやりとりの間、田中は混乱した様子のまま俺たちに様々な問いかけを、呼びかけを、投げかけていた。

『二人とも！　ねえちょっと落ち着きなよ！』

「……だって、山瀬君」

「…………なあ加藤、スマートフォンを切ってくれ」

「嫌よ」

「頼むから」

「絶対に嫌。……あのときの答えを聞かせてくれたら、考えるかもしれないわ」

　加藤はそう言って笑った。

「教えてよ。私が覚えた、感情という名の記憶に対する、あなたの答えを」

「………………………………ああ、わかったよ」

　俺は加藤を見据え、ゆっくりと口を開く。

　加藤との様々な思い出が脳裏に浮かぶ。その温もりは、俺の心を躊躇させる。

　けれど、立ち止まっている場合ではないのだ。俺は、こいつを狩らねばならない。

　過去に付随する一切の温もりを切り捨て、そして過去の一点を強く思い出し、返すべき言葉を、返す。

「……ありがとう。悪いが、君と付き合うことはできない。君の……彼女の気持ちに、答えることはできない」

「あら、そう……それは残念だわ」

　加藤は嘆息し、首を横に振る。その後、スマートフォンをポケットにしまった。

「ここであなたにイエスと言ってもらえれば、人間もどきになってしまった私にも、感情とか人間とか、そんなものがわかったのかしらね」

　加藤は諦念を孕んだ笑みを浮かべる。

「……そうだな。そうかもしれない。……悪いが、俺は生まれついての人間なので、それはわからないよ。ただ、そうあるばかりと願うことしかできない」

「優柔不断な山瀬君らしい物言いね」

　加藤は、シニカルな微笑みを浮かべた。

「そうか？　自覚していなかったけど、そうかもしれないな……なあ加藤」

「何？」

「一時期だけど、俺は間違いなくお前に惹かれていたよ」

「あら、それは光栄ね」

「あんな言葉をかけてもらったのも、人生で初めてだった」

「……人生で初めて告白されたのに、上手く受け流すなんて、案外山瀬君って器用なのね」

「……そうかもしれない。まあ、それはさておき、だ」

　俺はそう言って、一度息を吸う。呼吸を整え、目の前の存在を見据える。

「俺はお前の綺麗な歌声に、その柔らかい笑みに、優しげな雰囲気に、きっと惹かれていた。そして今、お前と戦い、それらの記憶はこの戦いの記憶に上書きされつつある」

「……それで？」

　加藤は微笑む。

「……その記憶が血に染まり、腐り果てる前に。一片の清らかなものが存在する今のうちに」

　俺は右腕を掲げ、爪を開く。五つの黒い半月が、夜を切り裂く。

「頼むから、死んでくれ」

　願うような言葉と共に、俺は爪を振り下ろした。

　加藤の胸元に、爪が突き立つ。

「…………くふっ」

　加藤は喀血し、黒の上に黒が散る。

「……まだ、浅い、浅い。浅い、浅い浅い、浅い」

　加藤の両手が俺の爪を掴む。何をするのか、と刹那、俺が思うと。

　加藤が俺の爪を掴み、自身の胸元に深く押し込んだ。

「浅い。狩るのでしょう？　殺すのでしょう？　死なせるのでしょう？　私もあなたも、今は命を刈り取る獣。何を迷っているの？」

　加藤が、狩られる側の者が、まるで獲物を見据えた猛獣のような目つきを俺に向け、笑う。俺はその瞳に、少し圧されている自分を自覚していた。

「刈り取るだけじゃ足りない。全て、喰らい尽くしてくれないと」

　さらに、深く爪が突き刺さる。血液を、俺の腕はむさぼりつくすように吸っていた。

　加藤の血を吸う度に、俺の中に感情や記憶が流れ込んでくる。

　俺と初めてカラオケに行った日のこと。尽影に喰われたときの恐怖。尽影になったあとの記憶。初めて食べた人間の味。そして御厨の味。

　そして――。

　歌姫の中に、加藤の感情はそっくりそのまま残っていた。

「……やめろ」

「やめない。もう、手遅れだから」

「……やめてくれ」

　目の前の怪物は、醜悪な笑みを浮かべながら俺に告げる。

「絶対に、やめない。私が好きな貴方は、あの子が好きな貴方は――」

　感情が流れ込んでいる。今この瞬間生まれた感情が、俺の中に流れ込んでいる。

　それは恐怖、怒り、絶望。何よりも大きい、悲しみ。

　今、歌姫の中に、加藤は存在していた。

「私とあの子を狩り、殺し、喰らい尽くして……、それでも尚、生きていくのよ」

「――ッ、やめろっ！」

　加藤は俺の行為を許すことなく、ただやめてくれと切望している。それはわかっている。

　涙を流している加藤が、鮮明に浮かんだ。

　そしてその像が俺の脳裏に焼き付いた瞬間、俺の中で何かの線が切れる。

　それは、人間らしさとか、そんなものだったのかもしれない。

　殺す。ただ、そう思った。生きるために、殺すのだ。

「……すまない」

　俺は加藤に詫びる。これからする行為が、どういうものか理解しているからだ。

　俺はこれから、加藤を踏みにじり、この尽影を狩る。そして、生きていく。

　これはもう、やめることはできない。

　やめれば、俺の戦う理由が立ちゆかなくなる。

　相手の中に人間の感情が残っているとわかっているから止める？　そんなことをしたら、今までの俺は何だったんだ？

　たった今、俺が歩いている夜の道は、影一つない漆黒である。

　それどころか、その漆黒は底無しで、沈めば沈むほど、身動きが取れなくなるようなものだ。

　どうして俺だったのだ。あの日の水無川に、そんな問いをしたくなる。

　尽影の中に、元となった人間がいるのならば。俺たちが今まで狩ってきた相手は、一体何なのだろうか。

　怪物なのだろうか。

　怪物と化した人間なのだろうか。

　どちらだろうか。

　惑うも、立ち止まることは許されない。

　俺は目の前にいる怪物を見る。怪物は、その最期をもって俺に傷を残そうとしていた。

「……なあ加藤」

　ぽつり、と言葉を漏らす。怪物は、ただ黙って俺の言葉を聞いている。

「俺はさ、嬉しかったよ。田中と、加藤と、遊べたのが。……俺は、そういうこと、今まで出来なかったから」

　理由はわかっている。平たく言えば、“家庭の事情”と俺の性格だ。

「俺に好意を向けてくれたのもありがたかった。……尽影に喰われたあとだけど、俺に伝えてくれた言葉も好意も初めてのものだった。……新鮮だったよ。世界が揺らいだ」

　もう、どうすることもできない。この戦いの果ては決まっている。ならば、終わりまでの道程をどうするかということに、腐心するしかない。

「あの日の言葉、もう一度返事をさせてもらう。……ありがとう、すまない。勝手な願いかもしれないが……、それでも、ずっと友達で居て欲しい」

　俺がそういうと、目の前にいる一人の女の子が、ふわりと微笑んだような気がした。

　それは俺が何度も見た微笑みで、思わず、俺の視界が歪む。

　けれど、俺の信念は歪ませることはない。

　ただ、狩る。

　深く、深く、爪が突き立つ。

　そして――。

　目の前にあったものが崩れて、足元には黒い池が広がった。