あおぞらハイキング

第1話

　今日から夏休みだ。はるかの心がはずむ。

　小学校に行くときの早起きはとても苦痛だけど、夏休みの早起きは、朝の4時でも5時でも、へっちゃらだ。

　今日も青空にフワフワの雲がうかんでいる。

　はるかは、団地のベランダから空を見上げ、ひとみをかがやかせた。

「はるちゃん、また空を見てるのね！」

　洋子ちゃんがベランダ越しに笑っている。

　隣の洋子ちゃん。はるかより学年が一つ下の小学四年生で仲良しだ。

「空を自由に歩きたいなぁ」

　はるかは手すりをにぎり、青空を見あげた。

「ほんとね、青空を散歩したいわね！」

　洋子も目をかがやかせて、空を見る。

　二人は一緒に空を見上げた。

　ピンポン♪

「はーい」

　すぐにお母さんがやってきた。

「田井くんが下で待っているよ」

　ベランダの息子を、母親は呆れ顔で見る。

「おはようございます」

　洋子は明るく挨拶した。

「おはよう。洋子ちゃんも空が好き？」

「見ていると、すごく気持ちがいいんです」

　洋子は、大きなひとみをキラキラかがやかせた。

「じゃ、またね！」

　はるかは、洋子に手をふると、虫取り網と虫かごを持って、階段を駆け下りた。

「たっちゃん、遅れてごめん」

「いいよ。早く虫取りに行こう」

　はるかと田井くんは、自転車にまたがり、近くの雑木林に向かった。

「あの林だよ！」

　先に、はるかが自転車を降りた。

　最近、はるかが見つけた雑木林で、クワガタやカブト虫が、沢山集まるクヌギの木があるのだ。

「こんなに近くなんだ」

　田井くんも自転車を降りる。

　二人は雑木林に入ると、音を立てないように、目的のクヌギのところまで歩いた。

「カナブンとカミキリムシしかいないね」

　目の高さのところに樹液の染み出る裂け目が有る。だけど、クワガタ虫やカブト虫は見つからない。

　はるかは、木漏れ日に誘われるように、木を見上げた。

「みっけ！」

　おなかが満腹になったのか、カブトムシの雌が、ゆっくり木を登っている。

「でもあんなに高いところに」

　田井くんは諦めモードだ。

「ジャンプしたら、届くかも」

　はるかは、虫取り網を出来るだけ長く持って狙いを定めると、思いっきりジャンプした。

　ガサガサ

　周囲の枝葉に邪魔され、空振りに終わった。そうしているあいだにも、カブトはスピードを上げて登り続けている。

「こんどこそ」

　はるかは、今度は幹に垂直に網を伸ばして、思いっきりジャンプした。

　すぐに網を覗く。

「やった！　カブト虫ゲット！」

　はるかは網の中からカブトムシを取り出して、田井くんに見せた。

「いいなぁ」

　田井くんはうらやましそうに、はるかのカブトムシを見る。

「二匹目を見つけよう！」

　はるかがそう言って、カブトを虫かごに入れようとすると。

「はるちゃんは、虫取りうまいし、網も持っているから、二匹目もすぐに捕まえるよ」

「そっかなぁ」

「だからそのカブト虫を僕にゆずって」

「え……」

　はるかは、一瞬ためらったが、田井くんが気の毒に思え、カブト虫を譲ることにした。

「ありがとう！」

　田井くんは虫かごのカブトに大喜びした。

「じゃ、二匹目、探そう！」

「オッケー」

　二人はそれから二時間ほど、雑木林を歩き回ったが、蚊に刺されるばかりで、何も捕まえることは出来なかった。

「もうお昼だ。帰ろう」

　田井くんはさっさと自転車にまたがる。

（どうして、カブト虫、あげちゃったんだろう。今更、返してなんていえないか）

　はるかは、急に気分が落ち込んだ。

「ただいま」

　はるかは破れた虫網を持ったままリビングに寝転がった。

「カブト虫、採れたの？」

　母親は、様子が変だと思った。

「うん。カブト虫を捕まえた」

「お母さんにも見せて」

「田井くんにあげたんだ」

「どうして？」

「だって欲しいって言うから」

　母親は、網が破れているのに気がついた。

「網が破れるほど頑張ったのに、あげてしまったの？」

「いいんだ。僕の方が虫取り上手いから」

　母親は、複雑な面持ちで息子を見つめていたが、それ以上何も言わなかった。

　お昼ご飯の冷や麦と目玉焼きを食べると、はるかは、ベランダに出て空を見上げた。

「青空にフワフワの雲が浮かんでいる。あの雲に乗れたら気持ちいいだろうな」

　はるかは手すりにしがみついたまま、空を見上げた。

「雲に乗りたいの？」

　洋子ちゃんの声がした。

「え、どうして僕の気持ちがわかったの？」

「だって、毎日、同じこと事言ってるもん」

　洋子ちゃんはクスッと笑う。

「なぁーんだ」

　はるかは苦笑いした。

「あたしが連れて行ってあげる」

　気がつくと、洋子ちゃんが目の前にいた。しかも手すりの向こう側に浮かんでいる。

「ドローン？」

　はるかは、まさかと思い、洋子の足下を見てみたが、大型のドローンどころか、スニーカーすら履いていない。

「行くわよ」

　洋子ちゃんがそう言うと、はるかの足がふわりふわりと浮き上がり、洋子と並んで空中に立った。

「洋子ちゃん、魔法使い？」

　洋子ちゃんは、はるかの質問には答えず、まるで見えない階段でも駆け上がるように、雲に向かって歩き始めた。

　宇宙に行ったことないけれど、宇宙遊泳してるより足が踏ん張れる。

「なれてくると楽しいでしょう」

　洋子ちゃんは頬をピンクに染めて笑う。

「う、うん」

　はるかは、何が何だかわからないけど、空を散歩するのが楽しくて仕方がない。

「青空を散歩しようね！」

　洋子は笑いながら、はるかの手をひく。

　二人は高く高く舞い上がる。

「きれい！」

　はるかは夢にまで見た、青空から地上の景色を眺めた。

「団地や公園や道路がグーグルマップみたいね」

「排気ガスがこんなところまで」

　はるかはハンカチで口を塞いだ。

「海に行こうよ」

　洋子が福岡タワーを目指して歩き始めた。

「海だ！　キラキラ、鏡みたいだね」

　はるかは、地上にも美しいところが有ることに気づいた。

　二人は、それから、夕日が空を金色に染めるまで、空の高いところから街を眺めたり、海を眺めたりして、青空散歩を楽しんだ

「あの雲で休憩しましょう」

　洋子は綿菓子みたいな雲を指さした。

　二人は競いながら雲まで駆け上がった。

「わぁ！　気持ちいいなぁ」

「お昼寝したら最高よ」

「もしかして、洋子ちゃん、こっそり隠れて青空散歩してた？」

「ふふ」

　洋子ちゃんはにっこり微笑む。

「ところで洋子ちゃん、どうして飛べるの？」

　落ち着くと、はるかの心は謎だらけだった。

「これは夢よ」

　洋子は微笑み、うつ伏せになって、流れる地上の景色を眺め続ける。

「あ、ぼくたちの団地だ」

「そろそろ帰らないといけないね」

　二人の雲が団地のはるか上空で止まった。

「あたし本当はカブト虫の妖精なの」

「え……」

　はるかは洋子の告白に腰を抜かしそうになった。

「今朝、はるちゃんが捕まえたカブト、本当はあたしなの」

「どうしてそんなこと」

「いつも苦労して採った虫を友達に譲るから、今日こそ、はるちゃんがお母さんに自慢できればと思って、捕まってあげたのに」

「そうだったのか」

「はるちゃん優しい。だから虫たちからもはるちゃん好かれているよ」

　洋子の姿がカブトムシの妖精になった。長い睫毛に大きな黒いひとみが愛くるしい。

「田井くんのところから逃げ出したの？」

「うん。あの子はいいこだけど、わがままだからきらいよ」

　洋子ちゃんは真っ黒な瞳でぼくを真っ直ぐみつめた。

　ぼくははもう、虫を採らないことにした。

「はるちゃん、もっと遊びましょう」

　洋子ちゃんが微笑み、羽を拡げる。

　金の粉がぼくに降りかかる。ぼくはカブトムシに変身した。

　洋子ちゃんがブンと飛ぶ。

　ぼくも羽をひろげブンと飛んだ。

　青空高くカブトムシの二人は舞い上がった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了