プレアデスの鎖を解け

1-1. 奇跡なき世界：魔女の後継と若き医者は、ありふれた恋をする

　午後を迎えた診療所は、穏やかな空気で満たされている。

「思ったより傷は深くないね。うん、これなら痕（あと）にもならなさそうだ」

「ありがとですにゃ、ヒル先生」

「お礼は要らないよ。これくらいしか僕には出来ないからね」

　ヒルは小瓶に入った軟膏を指先で取った。アイシャの右手を取り、その二の腕に刻まれた、獣で裂かれたような爪痕へ塗りこむ。

　丸椅子に腰掛けたアイシャがはにかんだ。

「なんだか、変な気分ですにゃ」

「うん、変っていうのは？」

「こうやってヒル先生に手当してもらってると、何もなかったみたいですにゃ」

　アイシャが床から僅かに浮いたつま先をぶらつかせた。指に残った軟膏を布で拭き、ヒルは「そうだね」と目元を緩める。

「お昼も食べ終わったし、午後の往診の準備をしてる頃かなぁ」

「ですにゃ。持っていくお薬を選んで、車に積み込みしてるんですにゃ」

「そうそう。その間に、僕は端末に入ってるカルテを確認してるんだね」

「それで、いつも時間ギリギリの出発になるんですにゃ」

「はは、面目ない。アイシャちゃんがいなかったら、絶対に忘れ物か遅刻してるよ、うん。タチアナさんにも、よくそれで怒られるし」

　ヒルはそばかすの浮かぶ頬を掻（か）いた。微笑んだアイシャと目が合う。秋めいた午後の空気は日常の延長で、暖かさと凛とした涼しさの狭間にある。

　膝の上で手を組み、静かにヒルは問いかけた。

「エドナさんと、最後にちゃんと話はできたかい？」

「ううん」アイシャは申し訳無さそうに首を横に振った。「出来なかった、ですにゃ」

「そっか……」

　掛けるべき言葉に迷うヒルの頬を、割れた窓ガラスから吹き込んだ秋風が撫でる。

　日常の延長など嘘だった。世界は三日間だけ巻き戻った。巻き戻る直前に診療所は共喰いの襲撃を受けた。そしてエドナ・マレフィカという魔女は死んだ。亡骸さえなく、それは彼女が契約していた悪魔が喰らったせいなのだった。

　そしてエメリ・ヴィンチの理論が正しいのならば、死んだ人間は生き返ることができない。

　ヒルの手に、僅かに力がこもった。結局自分は、どこまでも無力なのだと思う。

「大丈夫ですにゃ、ヒル先生」

　ヒルが顔を上げる。その先で、秋の陽光に白銀の髪を煌（きら）めかせた少女は微笑んだ。

「心配は、いらないのですにゃ。後悔してないって言ったら嘘ですにゃ……でも、これでいいって、思うんですにゃ」

　これでいい、と、そう口にしたアイシャの表情は思いがけず晴れやかで、ヒルはまじまじと彼女を見つめる。その一言が、生半可な覚悟で口にされたものではないことはすぐに分かった。だからこそ、彼は唐突に自覚する。

　心優しく内気な少女は、いつの間にかたくましく、綺麗になった。

　どきりと心臓が鳴る。飲み込みかけた唾が気道に入り、ヒルは頓狂（とんきょう）な音を上げて咳き込んだ。

「ヒル先生？」

「や、な、なんでもないよ！　アイシャちゃん！」

　赤面する顔を背けながら、ヒルは慌ただしく椅子から立ち上がった。不思議そうなアイシャから目を逸らし、机の上に並んだ小瓶をもっともらしく取り上げる。

　いやいや、自分は何を考えているんだ。意味もなく小瓶の蓋を緩めたり閉じたりしながら、ヒルは不埒（ふらち）な考えを諌（いさ）めた。思春期の少年じゃあるまいし。というか、冷静に考えろ。彼女と自分は十近く歳が離れている。自分はおじさんで、彼女はうら若き乙女じゃないか。

　心中で理路整然と並べたところで、ふとベッドに置かれた灰色の猫の人形と目があった。ジト目だ。いや、人形だからそんな筈がない。ぎこちなく視線を引き剥がす。その先に、きょとんとしたアイシャがいる。

　ヒルはぴしりと固まった。よくよく見れば、彼女の肌は雪のように白い。髪は柔らかそうだし、そういえば近づいた時には良い匂いがしていたような。

「って、そうじゃなくて！」

　ヒルは両頬を勢いよく叩いた。アイシャが目を丸くする。

「だ、大丈夫ですかにゃ！？」

「だ、大丈夫だよ！　全然、これっぽっちも！！」

「でも、顔が赤いですにゃ。体調が悪いとか、にゃっ！？」

　勢いよく立ち上がったアイシャが、足をもつれさせた。ヒルは慌てて腕を差し出す。

　受け止めた体は、予想のとおりに柔らかかった。アイシャが頬を赤くする。けれど小さな手はヒルの腕を掴んだまま離さない。

　心臓がもう一度どきりと鳴り、ヒルの理性が吹っ飛んだ。

「……だ、駄目だよ。アイシャちゃん」ヒルは噛んで含めるように呟いた。「僕も一応男だから、こういう勘違いさせるようなことは良くない、というか」

「……か、勘違いじゃなかったら、いいんですかにゃ」

　こんな状況なのに、か細い声でアイシャが返す。ヒルはたまらず彼女の目を片手で塞いだ。その背中を押し、小さく震える唇へ顔を寄せる。

「何やってるんですか」

　響いた呆れ声に、ヒル達はすんでのところで体を離した。二人揃って戸口を見やる。半開きの扉から顔をのぞかせたエドの、白けた視線が突き刺さった。

　＊＊＊＊＊

　慌ただしく準備を整えたヒルが、診療鞄片手に部屋を飛び出した。少し遅れて、アイシャもそそくさと部屋を出ていく。

　一歩下がったエドは、白々しく手を振って二人を見送っていた。

　その袖を、ラナはやや乱暴に引っ張る。振り返った彼は悪びれもしない。ラナは腕を組み、エドを軽く睨んだ。

「ちょっと、なにやってるんだい。エド」

「別に。うっかり狼になりかけてた男を追い払っただけだろ」

「狼なんて！　ヒル先生だから大丈夫だろ」

「それを褒め言葉と取るべきか否か、議論が分かれるところだな」

　エドは呆れたように肩をすくめた後、「まぁでも」と言葉を続けた。

「ヒル先生とアイシャのやりとりを盗み見してた君も、大概趣味が悪いと思うけど」

「う……」ラナは視線を泳がせた。「それは、その……」

「アイシャの様子が気になってたから、だろ。それなら良かったじゃないか。随分と元気そうだ」

「……うん、まぁそうなんだけど」

「エドナ・マレフィカが死んだことが気になる？」

　ラナは俯（うつむ）いた。降ってくる溜息に首をすくめる。沈黙はしかし、短い。

　おもむろに伸ばされたエドの指先が、ラナの額を弾いた。鋭い痛みに顔を跳ね上げれば、エドが悪戯っぽく笑う。

「なんでもかんでも、自分のせいだと思わない。信じるって決めたんだろう？」

　額を押さえたラナは、ぱちりと目を瞬かせる。じわりと込み上げた気恥ずかしさを誤魔化すように頬を緩めた。

「そう、だね……うん。ありがとう」

「謝らないだけ、君も成長したね」

「……なんか上から目線だね？」

「これでも、君よりは年上だから」

　指先をくるりと回しながら、エドがどこか得意げに言う。ラナは小さく吹き出した。

　廊下の奥から、鴉（カラス）が飛んできた。ラナの黒灰色の髪をくしゃりと散らして着地し、嘴（くちばし）をかぱりと開けてエメリの声を吐き出す。

「まったく、こんなところで時間を無駄にしていたのかね。貴様らに油を売る暇など、どこにもないはずだが」

「ちょっと休憩してただけだろ」ラナは頭の上の鴉を睨めつけた。「準備はほとんど終わってるはずだよ。あんたが一人で安全な場所に逃げてる間に」

「逃げるはずがなかろう。安全の確保される場所に身を移しただけだ。それを追いかけられない貴様らに落ち度がある」

「未だに隠れ場所を教えてくれないじゃないか」

「当然だ。時間の巻き戻しに成功したとはいえ、未だ全ての電子端末は敵の手に落ちている。情報の漏洩（ろうえい）などという馬鹿げた自体は避けねばな」

　鴉は羽を震わせ、ぐっと頭を上げた。小さな目で、器用に二人を睥睨（へいげい）する。

「さて、知らせだ。西地区に飛ばした鴉が多数の共喰いの出現を確認。十三分十八秒後にここに到達する」

　エドが顔をしかめた。

「教授（ドクター）、その情報は真っ先に告げるべきでは？」

「いつ告げようと結果は変わるまい。誰かが対処し、残りが敵の本拠地に向かう。計画通りだ」

「言うのは簡単だけどね……」

　心底うんざりしたラナの声を合図に、二人は歩き始めた。廊下を抜け、診療所の外へ出る。

　アイシャとヒルは車に詰め込みをしている最中だった。車体に背を預け、どこかぼんやりとしているのはマリィだ。ラナ達の姿を認めるなり、彼女は瞬き一つでいつもと変わらぬ笑みを浮かべる。

「お、二人ともどーしたんだ？」

「共喰いです、マリィ先輩。それも多数」

「おおう、そりゃまた……なんだ、時間が巻き戻ったから、同じ行動繰り返してるみたいなヤツ？」

「そんなはずがあるまい」鴉はマリィの冗談を一蹴した。「時間の巻き戻しは、あくまでも感覚的なものだ。巻き戻った世界で、前回と同じ事象が発生するはずがない。明確な意図がない限りな」

「カディル伯爵が、私を狙ってるんですにゃ」

　車の後部座席に置いていた猫の人形を取り上げ、アイシャが断言した。ラナが尋ねる。

「狙うって、なんでだい？」

「私が悪魔と混ざってるから、ですにゃ。少なくとも伯爵はそう言ってたのですにゃ」

「研究材料として欲するというところかね。なるほど、なかなかどうして科学的じゃあないか」

　エメリの皮肉に、ラナが顔をしかめる。されど当のアイシャは気を悪くした風もなく「そうですにゃ」と頷いた。

「なら、私が足止めするのが適任ですにゃ。囮（おとり）という意味でも、戦力的な意味でも」

「だ、駄目だよ！」

　赤毛を揺らし、ヒルが反論の声を上げた。

「だって……それはアイシャちゃんが一人でここに残るってことだろう？　ヴィンスさんとエドナさんがいても対処しきれなかったんだ。それを彼女一人なんて。せめてもう一人……いや、二人くらい、ここに残るべきだ」

「それこそ、駄目だ。ヒル先生。気持ちは分かるけれど」

「どうしてだい、ラナちゃん」

　批難がましい視線は、普段のヒルからは想像もつかないほど鋭い。案じる気持ちは痛いほど分かった。それでもラナは、一切に気づかぬふりをして静かに答える。

「午前中に話しただろ。アランとテオドルスさんを止めなきゃ、何度だって世界は巻き戻る。そしてそのためには、あんたも含めて全員が力を合わせなくちゃ」

「ラトラナジュ・ルーウィは実にお優しい」エメリは冷ややかに付け足した。「もっと端的に言いたまえ。一時の感情で計画を乱すのは認めんということだ。一人でも計画と外れる動きをすれば、我々は敗北する。実に簡単な遊戯（ゲーム）だよ。これは」

「……そんなに計画が大事なら、アイシャちゃんも僕たちと一緒に連れて行くべきだ」

「くどいぞ、ヒル・バートン。アイシャ・カディルは、もとより伯爵に対処する予定だった。ならば彼女がここに残るという選択自体は、まったくもって計画どおりだ」

　歯噛みするヒルへ、アイシャが困ったように微笑んだ。

「心配ありがとうございますにゃ、ヒル先生。でも大丈夫ですにゃ。私だって一人じゃないんですにゃ」

「でも……」

　何事か言いかけて、ヒルは悔しげに口を閉じた。ぶるりと体を震わせ、憂いの滲む目をそらす。

「……アイシャちゃん、少しだけ動かないでいてくれるかな」

「にゃ？」

　ヒルは外套（がいとう）のポケットから水色のリボンを取り出した。アイシャの白銀の髪にそっと触れ、器用にリボンを通して髪をまとめる。

　エドが軽く口笛を拭き、ラナは慌てて彼の脇腹を小突いて諌める。顔を赤くしたアイシャがそろりとヒルの方を見やった。

「あ、あの、ヒルせんせ……」

「髪の毛、汚れちゃうのは良くないから」ヒルは早口で言って、そばかすの浮かぶ頬を掻いた。「いや、こんな……お菓子のリボンで申し訳ないけど……」

「そ、そんなことにゃあですにゃ！　うれしいですにゃ！」

「なら、よかった」

　ほっとしたように頷いて、ヒルは腰を折った。アイシャと目を合わせる。

「こんな言葉しか掛けられなくてごめん。でも、生きて帰ってきてくれ」

　＊＊＊＊＊

　ヒル達を乗せた車が去った後、アイシャは熱い頬を両手で挟んで座り込んだ。髪に触れ、その先のリボンを指先で撫でる。

　彼にもらったのだ。しかも、自分の心配までしてくれた。思い出すだけで胸が高鳴り、アイシャは溜息をついてニャン太の頭に顔を埋める。

「にゃにゃにゃ……ヒル先生……かっこよすぎですにゃ……」

「なによ、なによ！　あんなの、ただのヘタレでしょー！」

　もぞりと動いたニャン太が、無粋な甲高い返事をする。アイシャは唇を尖らせ、灰色の猫の人形の首根っこを掴んでぶら下げた。

「うるさいですにゃ。ちょっとは大人しくしてて欲しいのですにゃ」

「さっきまで大人しくしてたでしょ！　ていうか、なんでよ！？　なんでアイシャが小汚い人形に入ってるわけ！？」

「人形じゃなくて、ニャン太ですにゃ」

「ニャン太だろうがミャン太だろうが関係なーい！　口調的に、どう考えてもあなたがこっちじゃない！　アイシャは外に出てミルクティを飲みたいのー！　それからハミンスのフルーツタルトと、海猫屋のトマトたっぷりのピザとー！」

「はいはい、全部終わったらニャン太の口に突っ込んであげますにゃ」

「馬鹿なの！？　人形のままで食べられるわけないでしょ！？」

　騒がしいもう一人の自分に、アイシャはうんざりと首を振った。時間が巻き戻ってからというもの、彼女はニャン太を介してアレコレと注文をつけてくるのだった。

　アイシャの気持ちを読んだかのように、「お言葉ですけど」とニャン太がぶうと頬を膨らませた。

「時間が巻き戻ってからこっち、好き勝手やってるのはあなただけじゃない。不公平よ。不公平」

「好き勝手やってるわけ、」

「へええええ？　冴（さ）えない先生とヨロシクやってたくせにい？」

「にゃ！？」アイシャは赤面してニャン太を抱きしめた。「そ、そんなことないですにゃ！」

「……ってちょっと待ちなさいよ。アイシャの首が締まって、」

「ヒル先生は……私みたいなお子様に興味なんかないですにゃ……」

「分かった、分かったから力を緩め、」

「で、でも今日のヒル先生はかっこよくて……リボンも……」

「息……いき、できな……」

　アイシャがうっとりと頬を染める中、ニャン太がぐるぐると目を回す。

　そこで獣の咆哮（ほうこう）が轟（とどろ）いた。一人と一匹は、揃って通りへと目を向ける。

　雲ひとつない晴天の下、ゆったりと近づく共喰いの姿がある。数は十数。建物の二階ほどもありそうな巨体から、アイシャたちと同じくらいの背丈の獣まで。いずれも黒い靄（もや）をまとっていて、その輪郭（りんかく）は判然としない。

　群れを先導する、ひときわ大きな獣があった。巨大な頭部は蛸（たこ）のように丸く、不釣り合いに小さい体には蛇（へび）のような紐状の何かが幾重にも渦巻いている。その獣が、がぱりと口を開けた。

「あああ……アイシャ、我が愛しき娘よォ！　同じ場所で父を待っていてくれるとは、いじらしい子だ！」

　紅の目を光らせ、黒衣でもまとっているかのように己の体を風に揺らめかせて、共喰いがねっとりと嗤（わら）う。

　ニャン太が白けた声を上げた。

「何よアレ。あなた、あんなのと知り合いなの？　最っ高に趣味がどうかしてる」

「冗談はよしてくださいにゃ」溜息をつき、アイシャは黒のワンピースの裾をはたいて立ち上がった。「分かってるくせに。アレはカディル伯爵ですにゃ」

「つまんなーい！　真面目に答えないでってば！」

　強く風が吹いた。腐臭にアイシャが顔をしかめる中、カディルはゆったりと歩きながら嬉しそうに話す。

「いやはやァ、どちらも威勢がよい娘で嬉しい限り。それでェ、どちらが悪魔なのかね？　えェ、分からないか。なになに構わんよ。魔術は血に宿る。なれば血を扱う我ら魔術師が、より深く悪魔と混じって境界が曖昧になるのはァ、道理というもの」

　あと数歩というところでカディルは立ち止まった。共喰いの動きも揃って止まる。奢（おご）りに満ちた沈黙を楽しむかのように、カディルは両手を広げた。

「アイシャ……あぁアイシャアイシャアイシャ！　さァ、その服を裂き、腕をもぎ、腹を捌いて血をすすらせておくれ！　さらなる高みへと儂を押し上げるためにィ！」

「うるさい、下種（ゲス）」

　アイシャとニャン太が揃って返す。その周囲に緋色の燐光が舞った。苛烈な輝きを帯びた灯火を従え、彼女たちは真っ直ぐにカディルを睨みつける。

「あなたはここで倒すんですにゃ」

「そういうこと！　アイシャちゃん達が、ぎったぎたにしてやるんだから！」