プレアデスの鎖を解け

4-1. だから俺は、君を信じられないんだ

「……なに、これ」

　蒼白な顔でラナが呟いた声は、湿った空気に鈍く響いて消え失せた。

　雨音響く寝室で、ラナはなんとか息を吐き出した。手元に目を落とす。一冊の日記が、ベッドサイドのくすんだ明かりに照らされていた。

　件（くだん）の日記だ。見も知らぬ少女の日記。アランという名の男が出てくる物語。そう、物語だ。しょせんは。アランという名前も、シェリルという名前も出てきたけれど、単なる偶然だと思っていた。そのはずだった。

　なのに、今読んだばかりのページに綴（つづ）られていたのは、アイシャとヴィンス、それにエドの名前だ。

　――ねぇ、あなたはあの日記をどこまで読んだの。

　先程別れたばかりの、エドナの嘲笑（ちょうしょう）が響く。ラナは身震いした。夏の盛りだというのに、震えが止まらない。そのくせ、掌（てのひら）はじっとりと汗をかいている。

　閉じた日記をもう一度見つめた。恐ろしくてならなかった。日記の中の誰も彼もが、今と随分性格が違うようだった。それでも、容姿はそのまま、今の彼らそのものだ。偶然で片付けるには、あまりにもできすぎている。

　ならば、この日記はなんだ。これは何を書いたものなんだ。

　ラナは震える指先を伸ばした。閉じた日記を再び開く。掠れた文字へ、目を落とした。

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９月10日

　アイシャと共に懐古症候群（トロイメライ）を追いかけた。彼女はキセキの魔女で、懐古症候群の居場所が分かるのだという。実際、そのとおりだった。彼女の言うとおりに懐古症候群は現れて、それをアイシャは軽々と倒してみせた。

　そして私は、肝心なところで役立たずだった。いつものように。

　……私は。

　私は、たぶん、おかしいのだ。ヴィンスさんの言うとおり、何かが歪んでいる。アイシャの言うとおり、主体性がない。私は。

　皆を助けなきゃって、ずっと思ってる。でも、どうしてそう思っているのか、答えを見つけられないんだ。

　養父（とう）さん。アラン。私はきっと、あなたに全て打ち明けてしまうべきなのでしょう。そうすればきっと、あなたは優しく笑ってくれるだろうから。大丈夫と抱きしめてくれるんだろうから。

　でも、もしもそうじゃなかったら？　こんなに薄っぺらくて奇妙な私を知って、彼が私のことを嫌いになってしまったら？　そう思うだけで、私はあなたに相談する勇気だってもてないんだ。

　私は、弱い。弱くてちっぽけで守られてばかりで。だからそれを、隠さなくちゃ。誰に嫌われることもないように。あなたに愛想を尽かされてしまわないように。恋人になれないならば、せめて、あなたにとっての良き娘でいなくては。

　私が歪だってことくらい、私が一番よく知ってるんだから。

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「なにしてるんだ」

　低く鋭い声に、ラナは凍りついた。

　取り上げられた日記を追いかけて、顔を上げる。自分を見下ろすエドと目があった。彼の表情は張り詰め、黒灰色の目だけが照明の届かぬ暗闇でぎらぎらと光っている。

　エドが呻くように呟いた。

「どうして、これを読んでいるんだ？」

「……返して」

「これは君のものじゃない」

「エドの、ものでもないだろ」

　ぽつりと漏らした反論に、エドの眉根が強く寄った。苛立たしげに息を吐き、その場から踵（きびす）を返す。

　ラナは勢いよく立ち上がった。

「待って！　話は終わってない！」

「始まってもない」エドは感情のこもらぬ声で切り捨てた。「まさか、こんなにも君にデリカシーがないだなんて思わなかった。他人の部屋に勝手に入り込むなんて」

「それは、悪かったって思ってるけどっ……！」

「反省してるなら、とっとと出ていってくれないか」

「その日記は、なんなの！？」

　必死に伸ばしたラナの手が、エドの服の裾をとらえる。ドアノブに手をかけた彼が動きを止めた。

　静寂が落ちた。雨音が絶え間なく響いている。車の行き交う音と警笛（サイレン）の音が、ざらりと空気をかき混ぜた。

　ややあって、エドがのろのろと口を開く。

「……ただの、日記だ。それだけだ」

「嘘だ」ラナは掌に力を込めた。「そんなはずない。その日記に、皆の名前があったんだ。アランも、アイシャも、シェリルも……それに、エドの名前だってあった」

「偶然だ」　

「偶然じゃないってば！」

「じゃあ、仮に偶然じゃなかったとして？　だからなんなんだ？」

　硬い声と共に、エドが振り返った。黒灰色の目が微（かす）かに揺れ、そんな己を諌（いさ）めるように彼は語気を強める。

「ここに書いてあることが真実だとしても、君には関係ないだろう。これは日記だ。全部終わったことなんだ」

「っ、でも、そこにはアランのことが書いてあるじゃないか」

「あいつのことなんて、どうでもいいだろう」

「よくないよ！」

　エドの視線が険しくなる。ラナは懇願するように彼を見上げた。

「さっき、エドナさんに会ったんだ。あの人、アランが共喰いを創ったんじゃないかって疑ってるんだよ。それを晴らさなくちゃいけないんだ。そのためには、彼のことを知らないと」

「知って？　それであの男を助けるっていうのか？」

　感情のこもらぬ声は、ひどく暗く、乾いていた。それに、ラナは思わず怯んだ。彼女が見つめる先、エドの目は、恐ろしく冷え切っている。

「馬鹿らしい、馬鹿らしいよ、ラナ。君は共喰いについて誰も疑いたくなかったんだろう。なのに結局、君はアランを疑うわけだ。その分だと、どうせ他の人も疑ってるんじゃないか」

「そ……んなことない。私は……ちゃんと皆のことを信じて……」

「その言葉が、一番信用ならないんだ！」

「っ……！？」

　怒声を上げたエドが、乱暴にラナの腕を掴んだ。抵抗する間もなかった。

　エドが、ラナを壁に思い切り押し付ける。したたかに背中を打ち、彼女は思わず息を漏らした。

　鈍い音をたてて、足元に日記が落とされる。そしてエドは、限界まで張り詰めた瞳

を歪めて吐き捨てた。

「言い聞かせてるだけだろう！　君は！　自分が誰かを信じているって！」

　ラナは凍りついた。言葉が喉奥に詰まって出てこなくなる。心臓がひときわ鋭く脈打って、息が止まる。

　掠れた声が、ラナの唇の隙間からかろうじて漏れた。

「……めて……」

「分かってるのか？　君は誰かを信じると言うくせに、心のなかではちっとも信じてないんだ！　誰かのことも！　自分のことも！」

「や……」

「だから何でも一人でやろうとするんだろ！？　耳ざわりの良い言葉ばかりを並べて、綺麗事しか信じてない顔をしてさ！」

「やめ……て……っ」

「それで、勝手に救って、勝手に背負って、勝手に死ぬのか？　誰も信じてないくせに、誰も彼もを信じてる顔をして？　ふざけんなよ！　ふざけるな！　それが傲慢（ごうまん）だって、いい加減に気づけよ……！」

「やめてっ……！」

　引き攣（つ）れた声を上げたラナの眦（まなじり）から、ぼろと涙がこぼれた。エドが大きく息を吸い、握った拳を壁へ打ちつける。

　鈍い音が、響いて消えた。あとに残るのは雨音と静寂で。

「だから俺は、君を信じられないんだ」

　うなだれたエドが、ぽつりと呟く。そうして彼は手を離し、日記を拾い上げて部屋を出ていった。

　取り残されたラナは、ずるずるとその場に座り込んだ。

　ぽつんと灯った明かりから逃れるように、ラナは背中を丸める。こぼれた涙が己の腕を濡らす。それが鬱陶しかった。みっともないと思った。こんなことで泣くなんて。

　だって、エドの言っていることは全部真実だ。

　信じるのは怖い。裏切られたら、息なんてできなくなってしまう。立ち直ることなんて、できなくなる。だから信じているふりして、どんな問題だって、全部自分の力で解決したいんだ。そうして、皆を信じてるって、思いこみたいんだ。何も困ったことなんてないから、って。

　なのに、現実の自分は、何一つ上手くできやしない。誰かを守る力がない。誰かを心配させないだけの器量だってない。

　湿った空気が、どろりと喉に絡みつく。ラナはか細い息を吐く。耳をふさぐ。目をつぶる。雨の音が変わらず空気を濡らしている。世界は暗い。それが嫌で。逃げ出したくて。

　――さらわれたくなったら、いつでも来なさい。

　蘇った柔らかな声に押されるまま、ラナは縋（すが）るようにズボンを弄り、鍵を握る。

　あるはずのない煙草と香水の香りが鼻先を掠めた。それがほんの少しだけ、彼女を雨から遠ざける。

　＊＊＊＊＊

　夜を迎えた路地裏で、硝子（ガラス）の破片を擦（こす）ったような音が響いた。

　傘を差しだした黒い影は、雨に濡れた体を震わせる。

「――魔女よ。また一人、悪魔が死んだぞ」

　枯れ木の虚（うろ）を渡る風のような声で、黒い影が囁（ささや）いた。

　その影は黒いフードを頭から被る。それは人の形を成している。なれど、人ならざる巨体だった。フードの奥に見えるは闇夜よりも黒い眼のみであり、傘を差し出す腕は枯れ木のように細い。

　それをしかし、エドナは臆（おく）することなく従える。己が契約した悪魔の一柱に傘をもたせたまま、彼女は懐から小瓶を取り出した。無数のひびが入った空瓶を一瞥し、無造作に放り投げる。

「あらあら残念。あの子も随分可愛らしい悪魔だったけれど」粉々に砕け散った瓶の破片を踏んで、エドナは肩をすくめた。「まぁいいわ。おかげで、こちらも種をまくことができたもの」

「ラトラナジュ・ルーウィに、であろう。だが、あんなもので良いのか？　かの悪魔を止めるには些（いささ）か心許（こころもと）ない」

「まさか。彼女こそ、あのエセ魔術師の唯一にして最大の欠点だわ」

「我は方法について疑義を呈している。最も効果的な方法はラトラナジュを殺害することだ。違うか？」

「いやねぇ、そんなことをしようものなら、すぐにあの男が感づくわよ」

「説明を求む」

　淡々とした悪魔の声に、エドナは肩をすくめた。降り止まぬ雨を眺めながら、ピンヒールで石畳を鳴らす。

「ラトラナジュに危害を加えようものなら、こっちがやられるの。そんな面倒はまっぴらごめんじゃない。となれば、あの小娘には自らの意思で死んでもらわなくてはね」

「そのわりには、助言をしていただろう。日記は、かの悪魔の正体を知る手がかりに他ならない」

「あの日記を読もうが読むまいが、その事自体に意味はないわ」エドナはせせら笑った。「肝心なのは彼女の心に不信の種を入れてあげること。お姫様の心は繊細で脆いもの。あとは放っておけば、いずれ収穫の時がくるわ。いつもと同じように」

　廻（めぐ）る世界に思いを馳せながら、エドナはうっすらと笑む。ラトラナジュに同情する気持ちがないわけではない。されど、仕方のないことだ。

　自分の守るべきものは別にある。アラン・スミシーがそれを害すと言うのなら、自分は全ての策をもってして、かの男を排除するだけだ。

　魔術というものは単純で、何かを犠牲にして成立する。

　幸せも、平穏も。犠牲なしに手に入れることなんてできないのだから。

「ごめんなさいね」

　そう嘯（うそぶ）く、エドナの言葉は雨に紛れて消え失せた。