プレアデスの鎖を解け

11. 気に入ってくれたか？

　君の歌は好きだな。背後から飛んできた穏やかな声に、ラナは歌うのを止めた。

「養父（とう）さん！」

　振り返ったラナは、ぱっと顔を輝かせた。小窓の前に積み重ねた木箱から、転がるように飛び降りる。

　森の奥に建てた小屋は古く、あちこちが軋んだ。それでも十歳に満たないラナの体重では、さして大きな音にならない。

　朝の光に照らされた床板を軽やかに踏んで養父の元へ飛び込めば、形ばかりの困惑と共に笑顔で抱きとめられる。

「おはよう、ラトラナジュ」金の目を優しく細めた養父がラナの耳元へ指先を伸ばす。「おやおや、寝癖がついているな」

「んふふー！　今日は養父さんより早起きだったよ！」

「そのようだ。さぁ、そこに座りなさい。髪を梳（と）かしてあげよう」

「はぁい」

　言われるがまま、ラナは窓際の小さな椅子によじ登って座る。ややあって戻ってきた養父は、ラナの髪へ櫛を入れた。

　その手つきは強くもなく、弱くもない。それにラナは目を細めながら、足をぶらりと動かす。

　養父が苦笑した。

「昨日、ろくに乾かさずに寝ただろう」

「んー、そんなことないよ」

　嘘だよ。本当は養父さんに髪を梳かして欲しかったから乾かさなかったの。そんな小さな秘密を言いたいのをこらえて、ラナは澄ました顔で口を開いた。

「ねーえ、養父さん」

「なんだ？」

「養父さんは歌が好きなの？」

「そうだな」養父はのんびりと応じながら、ラナの耳に髪を一房かけた。「俺は君の歌が好きなのさ」

「……それは歌が好きってことじゃない？」

　養父は答えなかった。櫛を置き、仕上げとばかりにラナの頭をそっと撫でる。

　暖かな重みにラナはくすくすと笑みを漏らした。疑問などどこかへ吹き飛んで、「じゃあ私はねぇ」と、へにゃりと緩ませた顔を上げる。

「養父さんの読んでくれる絵本が好きだよ！　蛙の王子様と眠りのお姫様がね、口づけで呪いが解けて幸せになるお話！」

「そうか」

　養父が微笑む。微かに動いた彼の耳飾りと薄金色の髪が、朝日を弾いて眩く輝いた。

　＊＊＊＊＊

「相変わらずの、良い歌だな」

　おもむろに響いた声に、ラナは十年前の記憶から引き戻された。窓辺に寄りかかって外を眺めていた彼女は、慌てて振り返る。

　教会の二階の小さな部屋だった。開け放たれた窓から午後の日差しが差し込み、ベッドのシーツを柔らかく照らしている。

　そのベッドの上で、目を細めたアランが半身を起こしていた。

「養父さん……！」

　ラナは声を震わせ、大股でアランの基に歩み寄った。紙袋を放り投げた椅子の横を通り過ぎ、アランの胸元へ飛び込む。

「これはこれは、ラトラナジュ」アランの愉快そうな声が降ってくる。「こんなにも熱烈な抱擁を頂けるなんて、嬉しい限りだな」

「心配した」

「光栄だよ。君に心配してもらえるなんて」

「茶化さないで」

　ラナは深く息を吸って吐き出す。煙草も香水も、今ばかりは少し遠かった。それでも確かに彼の香りで、ラナは彼のシャツを皺になるほど握る。

　ラナの青玉（サファイア）の耳飾りを弄りながら、アランがのんびりと口を開いた。

「俺はどれくらい寝ていたんだ？」

「二日」ラナは顔をうずめたまま、もごもごと答える。「娼館で、倒れたんだよ。刑事さんが連れてきてくれたんだ。それで、神父さんと一緒に養父さんを教会まで運んだの」

「そうか」

「……そうか、じゃないよ」

　ラナは鼻先をシーツに擦りつけた。分かってるの、と呟く。

「たくさん、怪我してたんだ。無茶なんてすべきじゃなかった」

「だが実際は何とかなった」

「そればっかり、じゃないか……」

「……ラトラナジュ？」

「養父さんは、いっつもそればっかりだ……」ラナは喉を震わせた。「私がどれだけ心配したと……」

　どっと押し寄せた安堵は暖かな雫となってラナの目から零れた。アランに両肩を掴まれる。みっともない顔を見られたくなくて、ラナはシャツに顔をうずめた。それでも結局引き剥がされる。

　アランが目を見張った。

「泣いているのか？」呆然と呟いたアランは、しばしの沈黙の後に気遣わしげに目を曇らせる。「どうした。なにか悲しいことがあったのか？」

　ラナは濡れた睫毛を何度か動かした。それでもアランは真剣な顔をしたままで、ラナは思わず涙で濡れた頬をほころばせる。彼はいつだって頭が良かった。けれど時々、ラナでさえ気づくようなことに気づかない。それがなんとなく可笑しくて、嬉しくて。

　ラナは緩く首を横に振る。

「悲しいことなんて、ないよ」

「だが泣いているじゃないか」

「養父さんが目を覚ましたから嬉しいの」

「……嬉しい？」

「そうだよ。当然だろ？　だってあんたは私の養父さんで……それに、私は……」

　ラナはぎゅっと唇を噛む。すんでのところで出かかった言葉を、けれど何とか飲み込んだ。

　これは伝えてはいけない感情だ。だって自分は、この人の娘なんだから。ずっと言い聞かせてきた言葉を繰り返し、暖かくて寂しい感情をなだめすかした。

　彼は生きていた。それだけで十分じゃないか。自分は彼の娘だ。たったそれだけで、幸せで。

「……私は……」

　ぽつと呟いて、それでも涙が止まらなくて、ラナは喉を震わせる。流れる涙に別の感情が滲みそうになり、彼女は慌てて目元を手の甲で擦ろうとした。

　その手首はしかし、アランにそっと掴まれる。目を瞬かせれば、アランに静かに引き寄せられた。

　ラナは思わず彼の胸板に手をつく。鼓動が一つ、掌の下で鳴った。

「養父、さん？」

「泣くな、愛しい君」アランがラナを抱きしめ、そっと彼女の髪を梳いた。「俺は君のそういう顔が見たい訳じゃない」

　アランの腕の中は暖かった。煙草と香水がほんの少しだけ強く香る。慣れた距離だった。髪を梳かしてもらった幼き日と、同じ近さに違いなかった。それでも確かに、これは親子らしからぬ距離だった。

　ラナは彼の胸元を弱々しく押した。見上げれば、すぐそばに彼の顔がある。開いた窓から風が吹き、薄金色の髪と耳飾りを音もなく揺らして輝かせた。どんな宝石よりも美しい金の目は細められ、じっとラナにだけ注がれている。

　惹かれるように、ラナはそっと彼の唇へ手を伸ばした。親指でそろりと撫でる。しっとりとした感触に鼓動が早くなって、また泣きそうになる。

　そしてふと、思い出した。

　蛙の呪いを掛けられた王子。千年の眠りについた姫。養父さんの読む絵本が好きと、無邪気に笑う自分の声。

　口づけは、幸せな物語の結末でなくてはならない。

　ラナはそっと目を閉じた。唾を一つ、飲み込む。

「……煙草、吸っただろ」

　呟くように言って、アランから身を離す。未だ心配そうな顔をする養父に向かって、ラナはいかにも娘らしく腰に両手を当てた。

「駄目だよ。病み上がりなんだから、体は大切にしないと」

　アランは何か物言いたげな目をしていた。それでもラナが気づかぬふりをすれば、ややあって金の目が静かに閉じられる。

　彼は息をついた。

「刑事殿が仕事終わりの一服をご所望だったからな」そっと目を開けたアランは、おどけた調子で眉を上げて微笑する。「なにより、君が傍に居ない療養生活など退屈そのものだろう？　暇つぶしに煙草へ手を出してしまうかもしれない」

「……怪我人なんだから煙草は止めた方がいいよ」

　ラナは一抹の安堵ともに苦笑いして、椅子の上に置いていた紙袋を取り上げた。

　中に入っているのは天秤屋で買い付けた品だ。魔術に使う輝石の欠片が入った小袋。布に包まれたアランの装飾腕輪（レースブレスレット）。それらを手際よくベッドサイドに――アランが取り戻してくれた懐古時計の隣に並べる。そうして最後に、ラナは紙とペンを取り出した。

　怪訝な顔をするアランに、筆記具を差し出してにこりと笑う。

「例えば、絵を描いて暇つぶし、なんてのはどうだい？　養父さん」

「俺が描くのか？」アランが小首を傾げた。「君の絵こそ見たいんだが」

「それじゃあ、養父さんの暇つぶしにならないだろ」

　それに、一度でいいから養父さんの絵を見てみたかったんだよね。ラナが期待を込めて筆記具を持った手を揺らす。観念したように息をついたアランが、ペンと紙を受け取った。

　ペン先が紙の上をなめらかに動いていく。部屋を満たす沈黙は穏やかだった。窓を横切った小鳥が、白のキャンバスに影を落としていく。陽光が装飾腕輪と懐古時計を柔らかく照らす。開け放たれた窓から、涼やかな風が吹き込む。

　しばらくして、アランが手を止めた。その手元を覗き込んだラナは目を丸くする。

　猫毛気味の髪に隠れる横顔。どこか物憂げな表情は今の自分そのものだった。

「……絵、上手いね？」

「そうか」アランは少しばかり得意げに肩をすくめた。「なに、絵が下手だと君に嫌われてしまうからな」

「そんなことはないけど……」

　ラナは再びアランの絵をまじまじと見つめた。ペンの軌跡が僅かに紙を凹ませている。それを何度も指でなぞった。

　まさか、アランがこれほど絵を上手く描くとは思わなかった。純粋に驚く一方で、妙に納得する自分もいる。いつだって完璧な彼に、隙などありはしない。

　そういう意味で、この絵はどこまでも彼らしかった。綺麗で、欠点など無くて。

　そしてほんの少し、遠い。

「気に入ってくれたか？　ラトラナジュ」

　降ってきた穏やかなアランの声に、ラナは絵をなぞっていた指先を止めた。

　目を伏せたまま、小さく頷く。

「……うん。良い絵だと思うよ」