プレアデスの鎖を解け

8-1. さほど驚くことでもあるまい

「っ……！？」

　暗闇の中で、ラナは引き攣れた呼吸を漏らした。路地に叩きつけられた背中がじんと痛む。霞む視界で、己を見下ろす黒い人影を見やる。

　それは影そのものだった。黒い霧を無理矢理に圧縮して、なんとか人の形を呈している。顔に当たる部分は闇が蠢き、獣のような紅の目からはギラギラとした眼光が注がれる。懐古症候群（トロイメライ）には違いない。けれど、これほどまでに人としての原形を留めていない患者がいただろうか。

「おや、もう捕まったのか」

　杖が地面を叩く音と共に、老いた声が聞こえた。黒い人影の肩越しに見えたのは初老の男だ。鷲鼻に銀縁眼鏡。肩に一羽の鴉（カラス）を止まらせた男は、青鈍色（アイアンブルー）の目でつまらなさげにラナを見やる。

「他愛もないな。こんなものに手こずっていたテオドルス達の気が知れん」

「っ……エメリ……」

　ラナが声を震わせれば、鴉が一声鳴いた。黒い影が脅すようにラナのこめかみ近くの地面を叩き、彼女は青ざめる。

　ラナは、鴉の鳴き声で目を覚ましたのだった。なんとはなしに見やった窓の外、そこにエドの姿を見かけたのは数分前だったか、数十分前だったか。いずれにせよ彼を放っておくことなどできず、少しだけと言い訳して外に出た。

　それが罠であると気付いた時には遅い。黒い人影に襲われ、逃げを打っているところで目の前の男が現れた。

　エメリ・ヴィンチと名のる男が。

　黒い影が、ラナの方へぐっと顔を近づける。その口から漏れた冷気が肌を撫で、ラナはぞっとした。哀しみ、痛み、苦しみ。黒々とした感情が冷気を通してじわりと滲む。

　ラナは咄嗟に胸元の懐古時計を掴んだ。駄目だ。この懐古症候群は今までのものと決定的に違う。ここで倒さなければ。そう考えたところで、男の――エメリの揶揄じみた声が聞こえた。

「お嬢さん。そう怖い顔をしているが、いいのか？　ソレは君の幼馴染だろう？」

　ラナの思考が凍りつき、懐古症候群が咆哮した。ラナが我に返った時には遅い。黒い腕が乱暴に振るわれ、懐古時計が男に向かって弾き飛ばされる。

「っ、あ……っ！？」

　悲鳴を上げるラナの手を掴み、懐古症候群が地面に縫い付けた。砕けるような痛みにラナが悲鳴を上げる中、時計を拾い上げたエメリが肩をすくめる。

「ほどほどにしたまえよ、エドワード君。言っただろう、今回の目的は時計回収のみであると」

「あ……ぁ……」

「ふむ」呻く懐古症候群を見据えて、エメリが肩をすくめる。「随分と制御が利かない。やはり症状が進行すれば難しいか」

　ラナはふるりと首を振った。こんな状況にあっても淡々としている男が信じられなかった。黒い人影を見上げる。エド。これが幼馴染だというのか。この真っ黒な塊が。でも、どうして。

　黒い影が一層強くラナの手首を握り、彼女は顔を歪めた。

「エド……やめて……」

「…………」

「エド……っ……！」

「……ぁ、ら、な……」

　黒い人形が微かに揺れた。口から漏れる冷気に紛れて聞こえた声に、ラナは必死に頷く。

「そうだよ、私だよ……っ！　エド……っ、どうしてこんなっ……」

「お、れ……俺は……君を助けて……たすけたかったんだ……なのに君は死んだ……違う、俺は君を恨んで……だって君は俺を…おいて……ちがう……違う、俺は……あぁ……」

「っ！？」

　ラナの手を離した黒い影は、頭を何度も振る。ぼたりと、ラナの上に何かが落ちた。黒い雫は冷たく、触れるだけで凍えるような痛みがじわりと滲む。

　ぼたぼたと、それは黒い人影の眦から零れるのだった。

　それでも彼はラナに向かって腕を振り上げる。

　その先端が蠢き、刃と見紛うほどに鋭利な爪と成す。

「ラナ……らな……」

　助けて。憎悪と悔恨と悲哀と喜悦と、全てがごちゃまぜになった声と共に黒い影の腕が降り下ろされる。

　全ては一瞬だった。鈍い音がラナの鼓膜を揺らした。視界が暗くなった。誰かに抱きしめられた。

　痛みはない。

　なのに、煙草と香水の香りに混じって、血の臭いがする。

「と、うさん……？」

　ラナは目を見開いた。自分と黒い影の間にアランがいる。その脇腹に爪が深々と突き刺さっているのが見えた。黒い影が唸り、爪を引き抜いてエメリの方へと後退する。鮮血と肉を断つ音が生々しくラナの耳を打って、彼女は声を震わせた。

「ぁ……いや……とうさん……」

「あぁ、ラトラナジュ」脇腹から鮮血を零しながら、それでもアランは常のように微笑んだ。「良かった。間に合った」

　間に合った。間に合ったって何が？　ラナは首を何度も横に降った。アランが動く。それを止めたくて彼の脇腹に手を当てる。だってひどい怪我だ。血が止まらない。手を濡らす生ぬるい感覚に耳鳴りがした。

　冬の森、飛び交う松明、男たちの声。十年前の光景がまざまざと蘇った。そうだ、あの夜も養父は傷だらけだった。ラナ達を狙った追手は、尽（ことごと）く彼の手によって殺された。そして無傷なのはラナだけだった。

　ラナの喉が引き攣れたように震えた。なおも動きを止めないアランの身体を必死に掴む。

「いや……待って、やめて、動かないで、養父（とう）さん……っ」

　死んじゃう。ラナの震える声を無視して、アランが振り返った。激痛のはずだ。だというのに呻き声一つ漏らさず、彼が低い声で呟く。

『冠するは雷』

　詠唱と共に輝石が砕け、稲妻が生まれる。深手を負っても尚、威力の衰えぬ白光にラナは思わず目を奪われた。それは彼女が産む雷よりもずっと強く、美しく、速く。

　だというのに、エメリは笑み一つ崩さず口を動かす。

「先に戻りたまえ、エドワード君」

　肩に止まった鴉が飛び立つ。黒い影が夜闇に消える。そしてエメリが杖で地面を叩く。

『誘雷』

　エメリの声と共に、鴉が羽ばたいた。無数に舞い散る黒い羽。それに触れた瞬間、稲妻がエメリを避けるようにして軌道を変え、周囲の地面を穿つ。

　ラナは息を呑んだ。アランの横顔が険しくなる。

「おや、おや、おや」僅かに白煙の上がる地面を杖で鳴らし、エメリは唇の端を吊り上げた。「さほど驚くことでもあるまい。雷は古来から人間が最も恐れた自然現象だ。なれば、それに対抗するための策も研究されていて然るべきだろう？」

「何を、した？　エメリ・ヴィンチ」

「策は無限にある」アランの問いに、エメリは愉快そうに笑った。「避雷針然り、今回のようにレーザーで雷の軌道を誘導する方法然りだ。あぁそういえば、先程の幻影は楽しんで頂けたかね？　霧に照射した映像にしては、よく出来た代物だったろう？」

「……っ、お前は……本当に悪知恵が回る……」

「養父さんっ……！」

　ぐらりと傾いだアランの身体を、ラナは慌てて支えた。彼は何度か咳き込み血を吐き出す。その体はひどく冷たかった。顔からは血の気が引いている。だというのに金の目は恐ろしいほどの怒りに満ちていて、ラナは寒気とともに直感した。アランは、目の前の男を殺すつもりだ。

「だ……め、駄目だよ、養父さん……」ラナは真っ白な唇で呟いた。「そんなことしてる場合じゃない……っ！　早く手当をしないと……っ！」

「っ、どけ」

「養父さんっ……アランっ……！　お願い……っ！」

　邪魔だと言わんばかりに、アランがラナの支えを押しのけた。ばたばたと鮮血が零れて彼女の頬を濡らす。それが怖くて、けれどなんとかしてアランを止めたくて、ラナは必死にアランの服の裾を握る。

　エメリが鼻を鳴らした。腕時計をちらと見やり、肩をすくめる。

「なかなかに感動的な場面だがね。こちらも暇ではないんだ。失礼させていただくよ」

　踵を返したエメリは、無防備に背中を晒して歩き始めた。アランが紅玉（ルビー）を掴んだ手を掲げる。輝石に口づけ、血に濡れた唇を動かす。

　それを阻んだのは、艷やかな女の声だった。

『鵺（ぬえ）の夜啼き　牡牛の涙　荒ぶる戦士を慰めよ』

　アランの身体が今度こそ力を失って倒れる。それを抱きとめ、ラナはずるりと力なく地面に座り込んだ。視界の端を掠めたのは銀の蝶。それがかき消え、遠くから複数の足音がする。エメリが悠々と遠ざかる足音も。

　けれど、それが何だというのだろう。アランの手を握り、ラナは滲む視界で目を凝らした。彼の目は閉じられ、その額に脂汗が滲んでいる。呼吸は浅く、脇腹からの出血が止まらない。

「養父さん……」

　ラナは声を震わせ、顔を俯けた。