プレアデスの鎖を解け

2-1. 犯人は皆そう言うわ

　内緒話の出来る場所。そんなシェリルの要求に従って、ラナ達が訪れたのは天秤屋という名のアンティーク店だった。

　ラナ達がいるのは、店の奥に設けられた小さな部屋である。塗装の剥げかかった人形劇の舞台、盤面が割れた掛け時計、埃まみれの烏の剥製。床の上から窓辺の小さな縁まで、あちこちに積み上げられた雑多な品が、ソファに座ったラナ達をじっと見つめている。

　その中で、ラナは頓狂な声を上げた。

「おとり、捜査……？」

「そういうことさぁな」

　唖然とするラナの前で、ロウガ・ヨゼフと名乗った刑事はぼりぼりと頭を掻いた。

「最近、懐古症候群（トロイメライ）の患者数が異様に増えてるんだ。これはおかしいって話になってな」ロウガは、彼の隣に座ったシェリルへ疲れたような視線を送った。「で、今回はそこの嬢ちゃんに協力を仰ごうってなったわけだ」

「馬鹿げてる」

　間髪入れずにラナが呟けば、隣に座ったアランが小さく吹き出した。

　シェリルがむっとしたようにアランを睨めば、彼はひょいと肩をすくめてみせる。

「すまないな。全くもって、うちの娘の意見が的を得ていたもので」

「……娘？」

　胡乱げな顔をするシェリルに、ラナは慌ててアランの腕を引いた。

「ちょっと、アラン！　こういうところでは、その呼び方をしないでって言ってるだろ」

「おや。これは失礼。ラトラナジュ」

「それと」アランの手を掴んで、ラナは言葉を続ける。「煙草も吸わないで。匂いがつく」

　胸ポケットへ伸ばしていた手を止め、アランはにこりと微笑んだ。胡散臭い笑みを一睨みし、ラナは再びロウガの方に向き直る。

　冴えない刑事は、バツの悪そうな顔をして、そそくさと煙草の箱を後ろ手に隠したところだった。

　全く、どいつもこいつも。心の中でぼやき、ラナは一つ咳払いをする。

「いいかい？　まずもって、懐古症候群というのは病気だろ。それが増えてたからって、なんも事件性はないじゃないか」

「そりゃあ、お嬢さん。一見すればそうかもしれないがねぇ」

　ロウガは首をすくめながら言葉を続けた。

「誰かが意図的に増やしてるんじゃないかって話になってるんだよ。実際、懐古症候群の患者周囲で、不審な人の動きがあったケースもある。そうなりゃあ、調べてみる価値はあるってもんじゃないかい？」

「そんなの、勝手にあんたらでやればいいじゃないか。シェリルに懐古症候群のフリをさせるなんて。何かあったらどうするつもりだったんだい？」

「ややっ、まぁ、それはなぁ……なんとか…」

「なんとか？　さっきだって、私達がいなければ何もできなかったくせに」

　ラナが冷たく言い放てば、ロウガの目が泳いだ。もごもごと反論を口の中にしまい込んだあたり、図星だったらしい。

　低い振動音が聞こえたのはその時だった。ロウガがぱっと己の上着に手を伸ばし、携帯端末を引っ張り出す。

「いやー……いやいやいや、すまないねぇ！　ちょっとばかし席を外させてもらうよ！」

　白々しい声を上げたロウガは、くたびれた外套を小脇に抱え、あたふたと部屋を飛び出す。

　タイミングを図ったようにアランも腰を上げた。

「俺も少し休憩してこよう」そう言った後で、アランはひょいと身をかがめラナの耳元で囁いた。「くれぐれも無茶はしないように」

　煙草と香水が微かに香った。それにラナが眉を潜める間にも、アランはひらりと片手を振って部屋を出ていってしまった。

　残されたのは、シェリルとラナの二人きりだ。

「随分と仲がいいじゃない」

　シェリルが不機嫌そうに口を開く。それにラナは苦笑いした。

「そんなことない。普通だよ」

「普通？　ふーん……まぁいいわ。とりあえず今はそうしておいてあげる」

「今はって……」

「それで、内緒話の件だけれど」シェリルはじっとラナを見つめた。「結局、あなたは何なのかしら？」

　ラナはぱちりと目を瞬かせた。

「……え、ちょっと待って。シェリル。内緒話っていうのは、君のことじゃないのかい？」

「私の話は、さっきの刑事さんの話で全部だもの。懐古症候群を広めてる犯人を見つけたかった。そいつをおびき寄せるために、私が懐古症候群のフリをしてた。で、引っかかってきたのがアンタだった」

　一息に言って、シェリルは優雅に足を組んだ。顎を引いて、ラナを強気に見つめる。

「正直に言って、私はあんたが犯人なんじゃないか、って疑ってる」

「犯人なんかじゃない」

「あら。犯人は皆そう言うわ」

「魔術師だよ」

　馬鹿にしたように笑うシェリルに、ラナは躍起になって身を乗り出した。

「私達は魔術師だ。娼館に紛れ込んだ懐古症候群を探してた」

「ふうん」

「さっきの戦い、見てただろ。私もアランも魔術を使ったんだから……魔術師だ、ってところには同意してもらえると思うけど？」

「あんたのはイマイチだったけどね」

「それでも私は君をコウモリ野郎から助けてやった」ラナはシェリルをきっと睨みつけながら、胸元の懐古時計を握った。「それに、私は懐古症候群を治せるもの。この時計を使って」

「懐古症候群を？　治す？」シェリルが白々しく眉を上げた。「そんなちんけな時計で？」

「君の信じられないって気持ちはよく分かるよ。私も今まさにそんな気持ちだから。懐古症候群が仕組まれてるって話を聞いてね」

　乱暴にソファへ背を預けながら、ラナは何度か首を振る。シェリルは何事かを考えるように口元へ手を当てていた。けれど、これ以上何を考えることがあるのだろう。強情な彼女にラナはきゅっと眉根を寄せ、息をつく。

「百歩譲って」少しばかりの沈黙の後、ラナは努めて冷静に切り出した。「懐古症候群の患者が意図的に増やされていたとする。それでもやっぱり、君が関わることに私は反対だよ。懐古症候群は危険だ。それに、あの刑事さんがシェリルを守れるとは思えない」

「それでも私は何とかしたいのよ。懐古症候群を」

「なんでだい？　君は懐古症候群じゃないんだろ」

「そうよ。私は懐古症候群じゃない」

　力強く言い切った後、シェリルは目を伏せた。線の細い肩が微かに震える。

「……でもね。冷たくて暗くて悲しいのよ。だからこそ、助けてもらった時は暖かくて明るくて嬉しいの」

「なんだい、それは」

　まるで何かを見てきたかのような言葉に、ラナは思わず首を傾げた。そうすれば、シェリルは我に返ったように目を瞬かせ、次いで肩をすくめる。

「さぁ。なんとなく、そんな気がするってだけ」

「なんとなくって……」

「理由なんてどうだっていいでしょ。残念だけど、私は一歩も引く気がないんだから」

　つんとそっぽを向くシェリルに、ラナは天を仰いだ。

　放っておくのは簡単だ。けれど。

　ラナはちらとシェリルを見やる。彼女の横顔は、いつもと変わらず自信ありげだった。それでも、目の下にはうっすらと隈があるし、どこか緊張しているようにも見える。

　ラナは息をついた。どれだけ強情でも、例え一ヶ月間ほどの短い付き合いだったとしても、やっぱり彼女は放っておけない。

「……分かったよ、シェリル」

「分かったって、何が」

「私があんたを守る」シェリルが不満を口にする前に、ラナは声を一段大きくして付け足した。「少なくとも、あんたには娼館で世話になった恩があるんだから」