プレアデスの鎖を解け

4-3. 優しく、しないでくれ。頼むから

「良かったじゃないか、ラトラナジュ。金が出来た」

「…………馬鹿に、しないでくれ」

　どこまでも白々しいアランの声に、ラナはとうとう立ち止まった。

　薄暗い店から出て、どれほど歩いたのか見当もつかない。二人が辿り着いたのは、ちょっとした広場だ。建て替え中のビルに囲まれた円形の空間。十字に走る道の交差点。大通りの中心に植えられた街路樹はライトアップされ、人々が行き交っている。

　それら全てを背景にして、アランが振り返った。手には、店主から受け取った小切手が一枚ある。時計に比べれば、端金にも過ぎない金額だった。客がラナとの一夜を買うために払う金よりも少ない。

　風が吹いて葉が鳴った。明るいざわめきに、ラナは息苦しくなる。

「……そんなの、何の意味も無い金だ」

「意味がない金なんてないさ」アランは、ひらりと紙を振ってみせた。どこか皮肉げに目を細める。「これを稼ぐために、君は自分を売っているんだろう？」

「そういうことじゃない！」

「そうだな、そういうことではない」

　アランは不意に表情を消した。ラナをじっと見つめる。

「そろそろ、俺の言いたいことが分かったんじゃないか？　ラトラナジュ」

　ラナは彼から返された懐古時計を握りしめた。応じるように、時計がカチリと歯車を鳴らす。その音が、ひどく虚しい。

　結局自分は、親友のために時計を捨てられなかったのだ。だというのに、時計が返ってきて、ほっとしている。

　君は愚かだ。何も分かっていない。娼館を出る間際の、アランの言葉――その意味をラナは痛感する。自分は結局、自分を捨てられない。そのことに気づいてしまった。アランに、気付かされてしまった。

「……あんたは、意地悪だ」

　ぽつりと呟いて、ラナは拳を握った。目の奥がじんと痛む。

「……私のことが欲しいんだろ。だったら、好きなように抱いて、飽きた時に捨てればいいじゃないか。私を買う気がないなら、最初から無視すればよかったんだ。こんな話。なのに……」

「…………」

「……優しく、しないでくれ。頼むから」

　車の行き過ぎる音が遠くから響く。ラナのすぐ近くを、楽しげに腕を組んだ男女が通り過ぎていく。

　アランが、静かに息をついた。

「……俺はただ、君を守りたいだけだ」

　装飾腕輪（レースブレスレット）がしゃらりと鳴った。アランが手を伸ばす。それが怖くなって、ラナはよろめくように後ずさる。その指先から逃れる。

　片足一つ分、たったそれだけ開いた距離。

　風が吹きぬけていく。

　喧騒が沈黙をさらう。

　遠ざかる世界に向けて、ラナは震える息を吐く。

「……やめてくれ」

　ラナは弱々しく頭を振る。引きつりそうになる喉にぐっと力を込める。

「だって……だって、私は守らなくちゃいけないんだ」

「……君が、守る必要など無い」

「無いわけないだろ……？」ラナは乾いた笑みを浮かべる。「シェリルは……友達なんだ。家族なんだ。死んでほしくない。でもあんたは、あの子を殺すんだろ……？　だったら、私が……がんばらなきゃ、」

「ラトラナジュ」

　アランの声に憂いが滲んだ。迷うような沈黙の後、膝をついたアランがラナを覗き込む。

「君の本心は、それだけか？」

　そっとアランが問いかける。金の目は、月のようにひっそりと輝いている。何もかもを暴こうとするわけではない、優しい光を宿している。

　たった、それだけだった。その手がラナに触れることはない。抱きしめることもない。慰めを言うこともない。

　けれど。

「……っ、こ、わいよ……」

　ぼろ、とラナの眦から涙が溢れる。こらえきれなくなって、ラナはくしゃりと顔を歪める。

「怖い……怖いに決まってるだろ……っ。シェリルがおかしくなっていくのも……っ。あの子が死んで、置いていかれるのも……っ。結局、私に出来ることなんて何もないってことも……！！　全部全部……っ」

「……そうか」

「……た、すけて」

「…………」

「……助けて、アラン……お願い……」

　鼻をすすりながら、ラナは顔を俯ける。身勝手で非力な己に嫌気が差す。体が震える。ラナの黒灰色の髪が耳元を滑り落ちる。

　それをそっと、アランは指先で払った。ラナの耳に髪を再びかけ、彼は優しく微笑む。

「それが君の本当の望みならば、従おうじゃないか」