プレアデスの鎖を解け

3. 彼女を、守らなくては。大切な親友を。

　暗闇に漂う白煙が、誘うようにゆらりと尾を引く。裏道の下水に負けぬ強い煙草のヤニの匂い。それに顔をしかめながら、ラナは先を行く真っ黒な背中を睨みつけた。

「どういうつもりだ」

「どうもこうも、麗しい君が夜道を一人で帰るなんて、とんでもない話だろう？」

　ラナの手を引くアランが、振り返りもせずに返す。

　彼の肩には、ラナが持っていた鞄がかけられている。彼女が取り落とした果物ナイフも、アランに拾われ鞄に収納された。つまりは武器を奪われたのだ。

　ラナは歯噛みする。彼の足取りは早く、このままでは娼館に連れ戻されてしまう。

「それで？」アランは空いた手を前に回す。再び手が後方に回った時、その指先には煙草が挟まれていた。「何故君は、あんなところにいたんだね？」

「……なんだっていいだろ」

「客の相手をしなくてもいいだけの、金は払っているつもりだがな」

「金じゃない」

「では？」

「……あんた、」

　ラナは、アランの手を諌めるように強く握った。彼の首元にかけられたイヤホンから、ひっきりなしに人の声が聞こえている。羽虫のような雑音を聞きたくなくて、ラナは腹に力を込めて忌まわしい言葉を継いだ。

「魔術師なのか」

　アランは吹き出した。

　ラナはきっと睨みつける。視線を感じたのか、彼は歩みを止めぬまま、ちらと振り返った。

「なんだ、そんなことか？」

「っ、……笑ってないで、答えたらどうなんだい！？」

「敏い君に、今更何を話すことがあると？」

　なら、やはりそうなのか。疑っていたとはいえ、厳然たる答えが目の前に出されて、ラナの気持ちが沈む。

　くつくつと笑いながら、アランは再び煙草に口づけた。暗闇の中で、装飾腕輪（レースブレスレット）がしゃらりと鳴る。前を向いたアランは、なるほどなぁ、と煙を揺らした。

「愛しの君は、俺の活躍するところ見たさに、ここまで出向いてくれたのか」

「……違う。私は見極めに来たんだ」

「見極めるとは？」

「魔術師は懐古症候群（トロイメライ）の人間を殺す」

「アレが懐古症候群であれば、どれほど良かったか！」アランは大仰に息をついた。「残念ながら、あれは違う。共感、共鳴、そういった類のものだ。重症の懐古症候群の患者に接触すると、健康な人間は引きずられてしまってね、」

「誤魔化すな！」

　娼館の裏口で、ラナはアランの手を振りほどいた。肩で息をする彼女に、アランの面白がるような視線が降ってくる。

　ラナは拳を握りしめた。

「あんたは……あんたは、人殺しだ」

「これは驚いたな」

　アランは大仰に頭を振った。金の目に、若干の非難めいた色が滲む。

「あんなものを見たのに、俺を非難するのか？」

「あんなものじゃないだろう！　彼だって人間だった！」

「わけの分からん植物のツタを全身から生やしたアレを、人間というとはな」

「話をすり替えるな！」

「本題を言っていないのは君の方だ」

「あんたはなんで、うちの娼館に来たんだ！？」

「何を言うかと思えば」

　アランは口角を上げた。煙草を地面に落とし、靴の裏で火を消す。後ずさるラナを簡単に壁へと追い詰め、己の腕の中に閉じ込めた。

　整えられた指先で、ラナの顎をくいと引き上げる。

「君に会うために決まっているだろう？ ラトラナジュ」

　嘘だ。ラナは食いしばった歯の間から息を吐き出した。

　それから時を置かずして、ラナは己の自室に飛び込んだ。

　奥にあるシャワー室からは、水の流れる音と共に、橙色の光がぼんやり漏れている。向かい合うベッドの片方には、見慣れた薄手の服が脱ぎ散らかしてあった。シェリルが帰ってきたのだろう。壁にかけられたデジタル時計が、午前三時を静かに表示している。

　後ろ手に扉を閉めたラナは、手に持っていた赤い宝石を怒りに任せて床に投げつけた。硬い音を立てた石は、砕けることなく床を滑っていく。

　これを、お守りに。去り際のアランに、鞄の代わりに渡された石だ。彼が軽く口付けていた宝石は、きっと高価なものに違いない。けれど、ラナにとっては忌々しい物でしかない。

「くそ……っ……」

　シャワーの音を聞きながら、ラナはずるりと床にへたり込む。今更になって震える体を両腕で抱きしめた。肌についた返り血は乾いていた。ざらりとした感触が掌の裏から伝わってくる。

　胃のむかつきから逃れるように、ラナは目をぎゅっとつぶる。

　瞼の裏で、赤が瞬いていた。輝石の赤。炎の赤。血の赤。あの男は、平然と人を殺した。

　そんな奴と渡り合えるのか。自分が。

　ラナはぐっと唇を噛みしめる。体を引きずるようにしてベッドに横になった。

　無理矢理にでも目を閉じる。胸元の懐古時計を搔き抱く。カチ、カチ、と時計は規則正しく時を刻む。その振動をラナは必死で追いかける。

　そこで、ハタと気づいた。

　シャワーの音は、いまだ鳴り止まない。

「……シェリル……？」

　ラナは控えめに名を呼んで、ベッドから起き上がった。恐る恐るシャワー室に近づく。すりガラス越しに人影は見えた。けれど微動だにしない。

　ラナは思い切って扉を開けた。

　もうもうと立ち込めた湯気が、彼女の視界を遮る。何度か瞬きすれば、立ち尽くしたシェリルが見えた。

「シェリル！」

　流れ出る温水を散らして、ラナは親友の白い肩を掴んだ。軽く揺さぶれば、亜麻色の髪を肢体に張り付かせた彼女が振り返る。

　視線は定まっていない。

　なのに、目だけは異様にギラついている。

　ラナの腹の底が冷えた。

　この顔が何を意味するのかを、ラナは痛いほどに知っている。

「……素敵なお客様との夜は、楽しめたのかしら。ラナ」

　シェリルが呟いて、頭をゆるりと傾けた。ラナはぎこちない笑みを浮かべながら、彼女の肩から手を離した。二つ並んだシャワーの栓――その内の、シャワーを止める方の取っ手を回そうと、ゆっくりと腰をかがめる。

「お客様って……なんのことだい、シェリル？」

「とぼけないで」シェリルの声が硬さを帯びた。「見たんだから。裏口で仲良くしてたじゃない」

　ラナは慌てて振り返った。シェリルの鋭い視線にたじろぎながらも、首を振る。

「あれは、違う。違うよ、シェリル」

「違う？ 笑わせないでよ」

　吐き捨てるように笑って、シェリルは一歩近づいた。

　ばしゃんと水しぶきが上がる。突然伸ばされたシェリルの手が、ラナの首を掴み、そのまま彼女を壁に縫い止めた。

「ぐっ……！？」

「ねえ、ラナ。私、頑張って働いてたのよ」

　呻くラナに、シェリルは顔を近づけた。上気した頰は赤く、亜麻色の髪は真っ白な谷間に誘うように流れていく。ラナと同じく稼ぎ頭である少女は、扇情的な笑みを浮かべて、熱い息を吐いた。

「私のことを見向きもしないおじさんに愛想を振りまいて。気色悪い貴族相手に媚び売って。ねえ、それが私たちの仕事よね？」

　ラナは必死に頷きながら、気づかれぬようシャワーの栓に手を伸ばした。

「分かってる……シェリル……っ」

「ねえ、そうよね？ なのに、なんで？」シェリルはふいと笑みを消した。「どうしてあんたばっかり、愛されてるの？」

「愛されて……なんか……っ」

「愛されてるじゃない！」

　怒号と共に、シェリルが手に力を込める。ラナの視界がちかちかと瞬いた。ラナの指先はまだ、栓に届かない。耳鳴りがして、流れる水音が遠ざかる。

「なんで、あんたばっかり！ いつだってそうよ！ 私がこんなにも努力してるのに、あんたは簡単に奪ってく！ あたしを置いて出ていくんだわ！」

　そんなことない。ラナは胸中で弱々しく呟いた。同時に、背筋に冷たいものが落ちた。

　ラナは、十年前に娼館で働き始めて以来、外に出たことがない。シェリルを置いて出ていくことなど、あった試しがないのだ。ならば、シェリルは何の話をしているのか。

　ラナの心臓がぎゅっと縮んだ。

　懐古症候群に罹患した人間は、何かに憑かれたように異常な言動を繰り返す。

　まるで無くしてしまった何かを、戻らぬ過去を嘆くように。

　そして、魔術師は。

「ねえっ、ラナっ！？ 聞いてるの！？」

「っ……！」

　伸ばした指先が、温度を調節する方の栓を捉えた。ラナは一気に栓を回す。湯から冷水へ。

　勢いよく降り注いだ冷たい水に、シェリルはびくりと動きを止める。拘束から抜けだしたラナは、咳き込みながら親友を抱きしめた。

「っ……シェリル！ しっかりして……っ！」

「……ら、な……？」

「大丈夫だから！ 私がシェリルを守るから！」

「……あんた……」

「何っ？」

　必死に顔を上げれば、シェリルがゆっくりと瞬きした。爛々と輝いていた瞳は鳴りを潜め、見慣れた彼女の目に戻っている。勝気な、けれどどこか心配そうな目。

　シェリルが、ラナの頰に張りついた黒灰色の髪を指先で払う。

「なんて顔、してるの。大丈夫？」

　ふわりと彼女が笑う。それに何も返せなくて、ラナは息を飲んだ。シェリルはゆるりと目を閉じて、ため息を零す。

　ごめんね。呟きのような声とともに、シェリルの体がぐらりとかしいだ。それを抱きとめ、ラナは一緒に座り込む。

　ざあざあと、雨が降り注ぐ。冷水は、すぐに二人分の体温を奪った。寒さに震えながら、それでもラナは決意を新たにする。

　彼女を、守らなくては。大切な親友を。魔術師の手から。