星の海に願いを

2：知らない青年

　墓参りを終えても、家に帰る気にはなれなくて。岬から町の様子を眺めるうちに、いつの間にか眠ってたみたいだ。

　意識の向こう側から、夕暮れ時を知らせる鐘の音が響いた。私は慌てて立ち上がり、待ち合わせに遅れぬよう、走り出した。

　+++

　海に沈む夕陽が、空を赤く照らす。幸い、待ち合わせには遅れずに済んで。上がった息や乱れた髪を整えていると、カレンの声が聞こえた。

「ミレイ、お待たせ！」

　夕焼けに照らされて橋を渡るカレンの後ろには、二人の男性がいた。一人は知ってる顔。カレンの恋人リュウだ。でも、もう一人は知らない。

　島は狭いから、知らない人なんていないはずなのに。あれは誰？

「ねえ、カレン。その人は？」

　カレンは、にっこり笑い、見知らぬ青年の前に私を押し出した。

「この人は、コウ。私の親戚の友達の従兄弟だよ！」

　何それ。関係性が全く繋がらない。ぽかんとしたままの私に、コウは笑いかけた。

「初めまして。ミレイちゃん、だよね」

「あ、はい……」

　コウの瞳は、海のように青く綺麗だった。見惚れてしまいそうな自分に、私は思わず俯いた。

　いつものワンピースの裾と、履き慣れたサンダルが目に入る。知らない人に会うなら、もう少しマシな格好をすれば良かった。

　私はただ、カレンが誘うから来ただけだ。墓参りの後にそのまま来たからって、何が悪い。

　自分に言い聞かせ、恥ずかしさを落ち着ける。勇気を出して、私は声を上げた。

「よろしくお願いします！」

　潮風が頬を撫でる。勢いよく頭を下げた私に、コウは噴き出した。

「そんなに緊張しなくていいよ。カレンちゃんに頼まれてきただけだから」

「そう、ですか……」

　顔が火照って仕方がない。他に人が来るなら、私が来なくたって良かったじゃないか。

　隣ではカレンが、ニヨニヨと笑みを浮かべていた。

「じゃあ、あとはよろしくね、コウお兄ちゃん！」

「うん。楽しんでおいで」

　祭囃子が遠くに響く。海に星が降りるのは、日が暮れてしばらくしてからだ。まだ夕暮れ時だというのに気が早い。

　でもカレンは、戸惑う私なんかお構いなしに、リュウと腕を組み行ってしまった。これじゃあんまりだ。二人きりだと緊張するからって、頼まれたから来たのに。

　置いてけぼりにされて途方にくれる私の手を、コウが掴んだ。

「行こっか」

「え？　あの、手……」

「俺、この島の祭り始めてだから。迷子にならないように、繋いでてくれる？」

「あ、はい。……って、二人で回るんですか⁉︎」

「そうだよ。せっかくだから、案内して」

　祭りなんて、二十年に一度しかない。私だって初めてだ。でもコウは、島の地理に詳しくないのだろう。私は言われるがままに、手を繋いで歩いた。

　コウは歩きながら、自分の事を話した。コウは三つ隣の島、エルア島に住んでるそうだ。カレンとは親同士が友達で、家族ぐるみの付き合いらしい。今日は祭りを楽しもうと家族で遊びに来たら、カレンに捕まったそうだ。

　コウの話ばかり聞いても悪いので、私も自分の事を話そうとすると「知ってるから、いい」と断られた。カレンが私の事をあれこれ話していたらしい。何を知ってるのか気になったけど、怖くて聞けなかった。

　+++

　夕日は沈み、夜の帳が下りていく。私はコウを、屋台へ連れて行った。

「へえ。すごいね。こんなに店が出てるんだ」

　屋台を出してるのは、顔見知りばかりだ。知らない男の人と手を繋ぐ私を見て、みんなニヨニヨと笑みを浮かべる。そんな目で見ないで欲しい。

「どれがオススメなの？」

「オススメって言われても……」

「あ、あれ美味しそう」

　戸惑う私を引きずるように、コウはどんどん進む。自分で食べたいのがあるなら、聞かなきゃいいのに。

「はい、これ持って」

「え、あの……」

「次はあっちね」

　コウはどんどん買って、私に押し付けてくる。両手いっぱいの串焼き。一人で店が開けそうだ。

「ミレイちゃんは、もう成人してるよね？」

「あ、はい」

「じゃあ、お酒もいけるかな」

　コウはグラスを二つと、焼きそばの皿を持ち、ニッと笑った。

「あっちで食べよう。テーブルあるって」

　私が案内するんじゃなかったのかな。いつの間にか、屋台のおじさんたちと仲良くなったコウは、どんどん私を引っ張っていった。

「お皿、一枚余分に借りたからさ。これに乗せなよ」

　コウは私の手から串焼きを皿へ移す。正直助かった。指がつりそうだったから。

「はい。乾杯」

「あ、はい……」

　グラスをカチリと合わせて、一口飲む。甘いような辛いような、不思議な味だった。

「ミレイちゃん、もしかしてお酒初めてだった？」

　顔に出てたかな。心配そうなコウに、私は笑った。

「はい。でも、結構美味しいですね」

「それなら良かったよ」

　ほっとしたようなコウの笑顔は、綺麗だった。とても直視出来なくて、次々に串焼きに手を伸ばす。

　烏賊、貝、蛸、鯵（アジ）、舞鯛（ブダイ）……素材も色々だけど、味も塩っぱいのから辛いのまで、様々だ。でも、どれも美味しくて。どれもお酒にあった。

　ほろ酔いって言うのかな。なんだかとっても気分が良い。色んなお喋りをしながら、私たちは食事を続けた。コウと過ごす時間は、思いのほか楽しかった。

　お腹がいっぱいになって、私はようやく、はっとした。

「あ、そうだ！　お金！」

　慌てて財布を出そうとした私の手を、コウは掴んだ。

「いいよ、気にしなくて」

「でも……」

「今日は付き合わせてるんだし、ご馳走させて？」

　きらきらした笑顔。カレンと全然違うけど、断りきれない。私は、こくりと頷くしかなかった。

「ありがとうございます。ご馳走さまでした」

「どういたしまして」

　コウは、ニッと笑うと、立ち上がった。

「もうそろそろじゃない？　星海、見に行こう？」

「あ、はい」

　コウは私の手を握ったまま、歩き出す。

　あれ、おかしいな。これってもしかして、恋人みたいなんじゃない？

　頬が熱くて仕方がない。この熱さが、お酒のせいなのか、手を握られているからなのか、分からない。でも不思議と、嫌な気分じゃなかった。

　屋台のおじさんが、にっこり笑って手を振った。そんな目で、見ないで欲しい。