星の海に願いを

1：大好きな家族と、大切な親友

　二十年に一度。この島の海には、星が降りる。

「お前の父さんと母さんは、その日に恋に落ちたんだよ」と、先日亡くなった祖母は昔話と共によく話した。

「でもその日に、お父さんとお母さんは死んだよ」と、生意気な私はいつも答えた。

　――月無（つきなし）の夜。星海（ほしうみ）で口づけを交わした恋人たちは、永遠に幸せになれる――

　そんな言い伝えを信じて結ばれた父と母は、早々に死んでしまった。まだ幼い私を残して。

　両親にとって幸せとは、何だったのだろう。言い伝えが嘘だったのか。それとも二人の幸せは、私と共にある事ではなかったのか。

　いくら考えても答えは出ない。ただ私は、そのお伽話が嫌いだった。

　でも、どんなに私が嫌っても時は巡り、その日はやって来る。十五になり、成人を迎えた私にも、それは平等に訪れた。

　+++

「ねえ、ミレイ。星海祭り、どうするの？　ミレイの所も、お休みでしょ？」

　仕事を終えた帰り道。一番の親友カレンは、あっけらかんとした笑顔で尋ねてきた。

「どうするって言われても。いつも通り、墓参りに行くだけだよ」

　苦笑した私の言葉に、カレンは思い出してくれたようだった。

「そっか。おじさんたちの命日なんだよね」

「うん。それにお墓には、おばあちゃんもいるから」

「そうだよね……」

　私は、いつも元気なカレンが好きだ。気落ちした姿なんか、見たくなかった。

「気にしないでよ。口うるさいおばあちゃんがいなくなって、私は清々してるんだから」

「ミレイ……無理してない？」

「してないよ。一人暮らしも、結構楽しいよ？」

　私が笑うと、カレンは小さく笑みを浮かべた。

「ミレイらしいね。でも、それならさ……」

　あ、嫌な予感。カレンは、長い髪をくるくると指で巻いた。この仕草をするって事は……。

「お祭り、付き合ってくれない？」

　うわ、やっぱりだ。上目遣い。カレンにこれをされると、私は断れない。

「なんでよ。星海なんだよ？　リュウとキスしなくていいの？」

「だからだよ。二人きりじゃ、緊張しちゃうもん」

　照れくさそうに、はにかんだカレンの顔は、恋する乙女の顔だ。私だけ置いてけぼり。悔しい。

「キスするところ、見てろっていうの？」

「やだなぁ。そんなわけないじゃん！　お祭りを回る間だけでいいからさ。お願い！　ね？」

　パンと手を合わせて、カレンは頭を下げてきた。どうせ私は断れないんだ。仕方ない。

「分かったよ。でも、お墓参りに行った後ね」

「もちろん、それでいいよ！　お祭りが始まるのは、夕方からだし」

　カレンは、ふわりと笑う。カレンはきっと、すぐに結婚しちゃうんだろうな。……ちゃんと幸せになってほしい。

「ミレイが引き受けてくれて、良かった！」

「その代わり、屋台で何か美味しいの奢って？」

「いいよいいよ。何でも奢るよ」

「カレンが、だよ？　リュウに出させないでね」

「えー。給料日前なのにー」

　カレンは文句を言いながらも、笑ってた。

　リュウとカレンは、まだ付き合い始めたばかりだ。リュウがデート代を出そうとする度に、カレンが戸惑っているのを、私は知ってる。なんて可愛い親友だろう。

　河口にかかる大きな橋にやって来ると、カレンは振り返った。

「じゃあ、お祭りの日は、ここで待ち合わせね」

「うん。またね」

　カレンは手を振り、橋を渡っていく。空に浮かんだ双子月と、街灯の炎に照らされる背中が小さくなるまで、私は見送った。

　+++

　潮騒と海鳥の鳴き声に混ざり合い、町の人々の元気な声が空に響く。島は朝から、どこか浮き足立っていた。

　今日は二十年に一度のお祭りだからと、珊瑚や真珠を加工する島の工房は、どこもお休み。私が働く工房のおじさんたちも、屋台を出すと張り切ってたけれど、私には関係ない。

　一人きりの時間は自由なものだ。私は町の喧騒を避け、花と酒瓶を手に、岬へと歩いた。

　死んだ父は漁師で、母は海女だった。毎日のように海へ仕事に向かった両親は、十年前に海の藻屑となった。二人の遺体は、今も海の底だ。岬に立つ沙羅の木を、祖母は二人の墓とした。

　緩やかな坂道を、私は一人、ゆっくり登る。道の先で、光を浴びた沙羅の木が、潮風に葉を揺らすのが見えた。

　青い海と空を背に木漏れ日が煌めく様は、亡くなった祖母が両手を広げて歌っているようだった。

　祖母は、歌い手と呼ばれる人だった。美しい歌は、秘められた石の力を引き出す。祖母は、その不思議な歌の力で稼ぎ、私を育ててくれた。

　私は、歌う祖母の姿を思い浮かべ、沙羅の木に触れた。

「ただいま。おばあちゃん」

　祖母の最期の願いは、自分も海になる事だった。墓参りといっても、木の下には誰もいない。それでも私は、木の根元に花を供えた。

「おばあちゃん。父さんと母さんには会えた？」

　答えなんて返ってくるわけがない。それでも私は、話し続けた。

「私さ、教えて欲しかったんだよ。父さんたちは、幸せだったのかって。海に沈んでも、幸せなのかって」

　瓶の蓋を開け、酒を海に撒く。祖母は酒が好きだったらしい。でも私は、祖母が飲む姿を一度も見なかった。気兼ねしないで、好きなだけ楽しんでほしいな。

「今日はお祭りだよ。星海祭り。カレンがさ、リュウとキスするって」

　最後の雫が、風に乗って海に舞う。空になった瓶を手に、私は腰を下ろした。

「カレンは、ちゃんと幸せになれるかな。私はカレンに、幸せになってほしいんだ」

　沙羅の木に背を預け、膝を抱える。目の前に広がる海は、青く、深い。

「私もう、大切な人がいなくなるのは嫌だよ」

　潮風が、目にしみる。瞳を閉じると、頬に雫が伝った。