　屋敷に入ったルル達は、最初に目当てとなる場所をすぐに見つけていた。入ってすぐに目につくから、おそらく誰でも気づくのだろう。

　それ以上屋敷を探しても無駄だと主張するエルマール。たしかに屋敷は魔獣によって破壊されており、何か隠してあるとは限らない。それはリラのせいかどうかは別として、大切なものをそう簡単に侵入し、破壊できる所に置いておく方がおかしいだろう。

　何よりも怪しい場所がある以上、そこを徹底的に探す方がいい。でも、実際何を探しているんだろうか？

　だが、アスティは何かを感じたのだろう。彼女は頑なに見回ると言って聞かなかった。それにはルルも同意している。結局エルマールだけを玄関に残し、ルル達は屋敷の捜査を開始した。

　でも、それは仕方がないことだ。アスティはエルマールの事を色々と疑っている。そして、ここにきてエルマールの態度も、なかなかおかしな様子を見せていた。

　分からない何かを見つけるのであれば、必要のない行動などない。調査したいのであれば、まずここに住んでいた状態を知ることも大切な事だろう。

　何故、魔獣がわき出たのか。それを知るためにも、ここで暮らしていた人の事を知るべきだろう。でも、エルマールはそれを無視していいと判断している。しかも、一刻も早く下に行きたいそぶりも見せていた。

　その事はすなわち、ここに誰がいたのかをエルマールは知っているという事だ。でも、その情報をルル達には伝えていない。アスティはその事に不審を抱いているのだろう。だから、あんなにも探すと言って聞かなかった。

　意見は平行線をたどっていた。だが、アスティは強硬策に出ていた。渋々認めたエルマール。その事すら、アスティは関係ないと顔を背けて歩き出す。

　もともと、エルマールの許可を得るつもりはないのだろう。ただ、ルルだけを下に行かせるには抵抗があったために、大騒ぎしたに過ぎない。

　と言っても、上階は破壊されてしまっている。だから、上の階はやめておこうという事になり。一階部分をくまなく探る。だが、すでにこの屋敷に生活していた痕跡は絶えて久しい。しかも、一階部分もすでに様々な場所が壊れていた。

　だが、そこにあった生活痕は、これまでの情報を見事に覆してしまう発見でもあった。ただ、結局それはそうだったという事だけの発見であり、今の状況の説明にはならない。やはり、真相は地下にあるのだろう。

　そして、ルル達はエルマールの待つ場所に帰ってきた。

　最初に入ってすぐにわかった地下への入り口。扉の無い部屋は、丸ごとその階段のために無理やり改造したのがよくわかる。しかも、そのまま玄関ホールに直結しているその部屋は、その存在を隠す気が全くないようだった。

　その地下室は前からあったのかもしれない。だが、その出入口などは魔術師が後から作ったのだろう。魔獣が出て行けるように――。

　そして、異常な大きさのその階段の出口の床には、様々な傷跡が残されていた。

　おそらくそれは、大型の魔獣が出た時についた傷。すでに屋敷の外には、二十体以上の魔獣の死体が置いてある。だから、少なくともその数がここを通って外に出たに違いない。

　真っ暗な口を開けて待つその階段。何かあるとすれば絶対ここだという雰囲気をもっている。

「いきますよ、明かりはそこの絶叫司祭が持っていればいいでしょう」

　夜目の効くアスティが先頭に立って階段を下りる。その後にルルが続き、最後にエルマールを抱えたリラが下りていた。

　だが、この階段は予想よりも結構長い。その長さは階層にして、二階分。それを下った先に、怪しげな雰囲気のあるそれがあった。

　――ルル、右斜め前に人がいる。

「アスティ、右」

「――な!?　これは……」

「どうしました？　何があったのですか？　リラ君。私を下ろしてください」

「ウホ？」

　アスティの声に反応し、エルマールが必死にリラに嘆願する。だが、夜目が効くリラは、そこにあるものが最初から見えている。だから、特に反応してなかった。

「ウッホ、ウホ？」

「リラ、その人を下ろしてあげてくれないかな。自分で見たいと思うんだよ」

「ウホ！」

　その言葉で納得したのか、リラはエルマールを床におろす。そのまま明かりをもって近づくエルマール。

　そして彼は驚きに目を見開いていた。

　明かりの中、浮き彫りになる魔法陣。その中心には鎖につながれたままの少年が、裸で血を流しながら何かを一心に唱え続けている。

「大丈夫ですか！」

　そういって駆け出すエルマール。だが、それと同時に左側の魔法陣が、闇の中から輝きながら浮かび上がる。徐々に膨れ上がるように、魔力の流れが急激に強くなって集まっている。その結果何が起こるか。それは火を見るよりも明らかだろう。

　魔獣が召喚されつつある。ルル達の眼は、その魔法陣に釘付けになっている。

　その反対側で、召喚呪を唱えていた少年に近づこうとしたエルマールは、見えない壁に阻まれていた。

　――ルル。でる。大型だ。

「リラ、アスティ、出るみたいだよ」

「ええ、そのようです」

「ウホー！」

　エルマールを放置して、三人で魔法陣を囲ってその出現を待つ――。

　とっても、それはそう長くはなかった。

　魔法陣の周囲からいっそう光があふれだし、その中心には一体の四足魔獣の影が現れる。

　コウモリのようなその翼。

　サソリのようなその尻尾。

　そして光が薄れ徐々に浮き彫りになるその顔は、獅子のそれによく似ていた。

「マンティコアですね」

「ウッホー！」

　その瞬間、何かが砕ける音がした。まるでその魔法陣を囲っている結界がはじけ飛んだような音。

　それと共にマンティコアの尾がリラに向かって突き刺さる――。

　だが、リラは余裕で叩き落す。上からの一撃で、その尾の先端を無理やり床に差し込んでいた。

　その時、咆哮が二つあがっていた。

　リラがあげた戦いの狼煙とマンティコアの苦痛の叫び。その二つの咆哮を聞きながら、獅子の眉間に刺突用片手剣（レイピア）の切っ先が滑るように伸びていく。

　だが、それを寸前で躱すマンティコア。

　だが、抵抗はそれだけだった。

「おとなしくしてほしいかな。痛いのは一瞬」

　軽やかにマンティコアの背後に乗るルル。その次の瞬間、瞬く間に小剣をその項に突きつける。

　一瞬、体を硬直したマンティコアは、そのままその巨体を床に沈めていた。

　ゆっくりと、流れる血が魔法陣を上塗りしていく。腕を振り回し、勝ったことを誇るリラを、ルルは小さな笑顔で見つめていた。

　その間に素早く、アスティは油断せずに周囲を見回っている。

「流石ですね。あのマンティコアが何もできずに倒れるなんて」

　まるで倒れるのを待っていたように、裸の少年をボロ布で包みながら抱きかかえてきたエルマール。駆け寄るルルに差し出すように、その体を冷たい床に横たえる。

　――いや、もっとましな布で包んであげろよ。その純白のマントとかでもいいじゃないか？

「ウホ、ウホ」

　だが、エルマールに俺の声は聞こえない。何故だかその行為に、少しだけ違和感を覚えてしまう。

　――まあ、思い過ごしだろう。

「ウッホ！」

　エルマールの態度に不快感を覚えるほど、その少年の姿は痛々しかった。

「君、大丈夫かい？　ここで何があったのかな？」

「今私に出来る治癒魔術はかけました。今は意識を失っているだけです。ですが、衰弱が激しい。何日もここで儀式を継続していたのでしょう。私の治癒魔術は傷をなおすことはできても、命を取り戻すことはできません。衰弱した体を戻すことはできません。残念ですが、この子はもう……。それにしても、この魔法陣は何なのでしょう。その血を捧げることで発動するだけのようですが、それはこの子の命そのものです。しかも、捧げては休み、休んでは捧げる繰り返しだったに違いありません。何がこの子にそうさせたのか……」

　ルルに顔を背けるエルマール。その端正な顔が歪んでいるのを見せるのが嫌だったのだろうか？　だが、俺が見たエルマールの顔は、そう歪んではいなかった。

「一体何が起きてるのかな……」

　少年を見つめながら呟くルルの小さな声。その答えをアスティが闇の中から答えていた。

「すべて書かれているわけではありませんが、魔術師の日記を見つけました。彼は几帳面な性格だったのでしょうね。でも、そんな人が、このような日記をおおざっぱに放置していたのは不思議です」

「何か理由があるのでしょう。いくら几帳面な性格でも、差し迫った事情では余分なものは持ち出せないでしょうから。ここは、あの魔術師は逃げたと考える方がいいでしょうね　それより、そこには何と書かれてあるのですか？」

　さっきまでの様子はまるでない。興味津々のエルマールの姿がそこにあった。