聖剣の暗殺者

まわり始めた新たな運命

　「ヴホ？」

　まるで何か用かと言いたげな表情で、リラの顔がアスティに向く。その顔を忌々しそうに眺めるアスティ。だが、何を言っても手遅れな事は、アスティ自身がわかっていた。

「なんでもありません！」

「ヴホ!?　ヴホホホ……」

　肩をすくめるギガーゴリラ。その姿は、まるで『やれやれ、用が無いのに呼ぶなよ……』と言っているように思えてくる。

　そのとぼけた顔を見ていると、『聖印を刻んでやろうか？』という気分になってしまう。

　たぶんアスティも同じ気持ちには違いない。だが、黙ってその拳を握りしめていた。

　すでに、ルルもギガーゴリラを戦闘不能な状態まで切り刻んで移動している。残るギガーゴリラは最初に入ってきた一匹のみ。いや、最初に気絶している一匹を合わせると二匹になる。だが、そんな状況でリラがとった行動は、指輪を飲み込むという行動だった。

　――いや、まて。その口。お前、本当に飲み込んだのか？　リラ？　お前、その口に入れただけじゃないのか？

「ヴホ？　ヴホ、ヴホ。ヴホホ？　ヴッホー！」

　――いや、全然わからん。っていうか、元々わからん。

「ヴホ!?」

　かなりショックを受けた様子で、リラは自らの口から指輪を取り出す。その様子を視界の端に捕らえたのだろう。アスティの顔が喜色に塗り替えられていた。

　だが、次の瞬間。リラはそれを再び飲み込む。

　しかも、今度は口にないことを示すように、大きくその口の中を見せている。

「リラ!?　あなた何を考えているのです？」

　――本当に何考えているんだ!?

「ウホ？」

　――いや……。すまない。俺が間違っていた……。

「いえ、私が間違っていました。リラ……、何も考えないにも程があります」

「ウホゥ!?」

　――いや、そこはお前が驚く方がおかしい。俺もアスティに同意見だ。

「ウホゥ!?」

　よりにもよって、腹の中で指輪を持つことになったリラ。早々に腹を壊して出してくれればいいのだが……。

　――これで装備していることになったなら、お前は魔獣にして魔獣を統べるものになるだろうよ。さながら、魔獣の王様。キングギガーゴリラと言ったところか？

「ウホゥ!?」

　再び驚くリラの様子を、アスティの眼が憎々しげにとらえている。

「ああ、もう！　これからリラの尻を追いかける羽目になるなんて！　あれに手を突っ込んでまで、探らないといけないのですか？」

「――ウホ!?」

　――なんだ？　その一瞬の間は？　いったい何を想像した？　別にそのままの意味に受け取るなよ？　用を足した後に探るだけだからな。

「ウホゥ、ウホウホウホ！　ホウホウ、ウホ！」

　一瞬ほっとした様子を見せるも、やはりあからさまに嫌そうにするリラ。だが、アスティは怒った様子を隠そうともせず、リラの方に歩いていく。

　その場に立ち尽くすギガーゴリラを素通りして――。

　怒りの気配を全身からみなぎらせるアスティ。それに怯えているわけではないが、その接近を嫌がるリラ。きっと尻に手を突っ込まれるとでも思っているのだろう。

　でも、傍から見ると、アスティがリラを威圧しているようにも見える。

　それは、そこにいるギガーゴリラも例外じゃなかった。

　そうして自らの不利を悟ったのだろう。残ったギガーゴリラは、その眼をルルに向けていた。

　確かに、この中でルルは一番小さな体だと言えるだろう。

　確かに、今のルルは戦う気を見せていない。

　しかも、戦った事すら感じさせない、ほんの小さな少女だった。

　もし仮に、ルルが戦う気を見せていたら、きっとこのギガーゴリラもそうすることを選ばなかったに違いない。

　だが、きっとそれを後悔する暇もなかった。

　戦いの中で生きるギガーゴリラは、本来であれば強者に従う。だが、そこに自分よりも弱いものがいると、序列の為に戦いを選ぶ習性がある。

　そんな事を、旅の途中で誰かが言っていた気がする。しかし、それを詳しく思い出すには十分な時間はなかった。

　振り上げた拳。しかも、その眼は完全にルルを見下している。振り下ろしたその拳が、ルルの姿をつぶしている。

　それがルルの残した残像だと気が付かずに。

　ルルの素早い動きを追えなかったギガーゴリラは、自らの眼の中にいるルルを叩き潰して満足しながら死んでいた。

　静かに首の後ろを、ルルに突き刺されて。

　膝をつき、そのまま倒れたギガーゴリラ。その上に、軽やかに舞い降りたルル。ちょうどその時、最初に気絶させられていたギガーゴリラが目を覚ます。

　何故かその手に潰れた伯爵を握って。

　おそらくそれは偶然手にしただけなのだろう。その姿は見るも無残なものだったが、その衣装と特徴ある装飾が伯爵であったことを物語る。

　そして、運命は新しい歯車を回し始める。荒々しく開け放たれた扉によって。

「――!?　お父様!?　いやー！」

　立派な衣装を着た少女のあげた絶叫は、屋敷全体に響き渡るかのようだった。

　そして、少女は崩れ落ちる。

　それと同時に、複数の人間がこの部屋に駆けつけていた。