聖剣の暗殺者

包囲された少女たち

　ルルが聖剣を引き抜いてから二年間、俺達は人間社会から姿を消していた。しかも、俺の力を使って移動したから、誰もその姿を見ていない。

　聞くところによると、『こつ然と姿をくらました』と王家の記録には記されてあるらしい。

　それは当然の事として、俺にはそれ以外の誰にも知られない自信があった。だが、『何事にも例外はある』という教訓を、あの時は強く感じていた。そして、その時の思いが、今の俺の方針になっている。

　ルルが聖剣（この俺）を抜いた事実は消えることはない。いかに二年間姿を消したとしても……。ならば、聖剣（この俺）を使えないままで見守る。

　そう決めて共に過ごしているが、それもまた間違っていた……。

　俺達がいたのは、人間が住む限界を超えた高い山々が連なるギガ連峰。ギガーゴリラが多数生息している場所より、さらに高い場所。

　そう――。生きる者にとって、もっとも過酷な場所で生き続けた事実がルルにはある。

　空気の薄い場所での生活は、普通に呼吸することもままならない。でも、そんな所で、ルルはつらい修行に耐えてきた。

　その生活を耐え抜いたのは、ルルの中で今も燃やしているあの決意（父親と姉の復讐）があるからだろう。聖剣（この俺）を引き抜いた時に見せた強い力。だが、それは看過できないものだと言える。

　聖剣（この俺）としては――。

　だが、それでもその想いがルルを強くしてきたのは間違いない。俺としては、それは認めなくてはならない。

　最初は聖剣（この俺）の加護を受けていたものの、最後には、それなしでもリラに勝っているのだから。

　しかし、驚くべきは子供の成長なのだろう。その速さと強さは、本当に目を見張るものがある。あの生活の中で、ついついそれを楽しみにしている俺がいた。

　下山の時、その楽しみも終わるのだと、俺は密かに思っていた。

　何故なら、鍛錬を終えて下山した俺たちを待っていた者がいる事など、俺は全く想像していなかったのだから……。

　俺の考えを根底から崩したのが、このアスティの存在だ。

　しかも、待ちかまえていたから驚きだった。

　だが、それ以上にあの時のルルの態度は新鮮だった――。久しぶりに人と会うのがうれしかったのかもしれない。久しぶりに見る子供らしさにあふれていた。

　そんなルルに、いつの間にかアスティも心を許している。

　ただ、ルルがどうやって知ったのか聞いても、未だにアスティはそれを明かしてはいない。それどころか、『秘密は女の装いです』と、わけのわからぬ事をルルに教え込んでいる始末。そして、それからのルルは、アスティから様々なことを学んでいる。

　――まったく、いらぬ事を教えるものだ。

「ウホ、ウホ」

　だが、俺は男の意識でしかない。聖剣となる前の性別も魂も、確かに男として経験した事のみのはず。だから、まだ幼いとはいえ、少女のルルに色々教えることは難しい。この俺が出来ることは、せいぜい戦いに関係することだけだとわかっている。

　――皮肉なものだ。聖なる剣のはずが、戦いの術（すべ）を子供に教えているのだから……。

　「ウホッ！　ウホホ、ウホッホウホ！」

　慰められた!?　リラに!?　いや……。リラの言う通りか……。俺にはそれで十分だった。俺は、聖剣。聖剣の所有者として、ルルに生き残ることを教える。聖剣（この俺）を抜いたものとして、姿をくらましてもその事実は消えなかった。それどころか、アスティのように追い求めるものさえいたのだから。

　だから、そんなルルが生き残るには、危険を察知することを教えることも含まれるはず――。

　――ルル。

「――!?　わかってるよ！」

「ウホ？」

　――いや、お前は呼んでないぞ、リラ。

「ウホー!?」

　森に入ったその瞬間、空気が微妙に変化する。最初は感じていなかったルルも、名を呼んだ瞬間には、それを感じていた。まだ、リラとアスティはそれを感じていない。

　本当に成長したものだ。だが、本来であれば、聖剣とその所有者は常に感覚を共有している。だから俺が感じた瞬間にルルも感じるはずだった。

　だが、今のルルと俺はそうなっていない。

　俺の聖剣としての部分が、ルルを完全には認めていない……。俺は聖剣だが、俺という部分（憑依する人格）も持った聖剣だ。別々のようだが、同じもの。同じものだが、別の思考。

　だから、聖剣の部分がルルの考えを否定しても、俺の部分がルルを鍛えもした。

　言ってみれば、俺とルルは師弟関係。そして俺は、ルルが抱く目的（復讐）の虚しさを悟らせて、聖剣の部分に認められるようにする事を、まだ諦めてはいない。

　そう、復讐を決意した八歳のルルが、聖剣（この俺）を抜いてしまったという事実は消せない。

　――だから、俺はその責任をとる必要がある。

「ウホホ……」

　――無理とかいうなよ、リラ。それが今、俺がルルといる理由だぞ？　もし、俺があきらめたら、俺はルルから離れなくてはならない。

「ウホ!?」

　それが聖剣としての俺の考えだから仕方がない。ただ、俺自身はまだあきらめていない。

　そして、ルルは日々成長している。変化している。それは俺の希望でもある。

「ウホッ！」「ルル！」

「うん、いるよね。わかってるよ」

　――ああ、思い出話はこれまでだ。それに……。いくら考えても、堂々巡りするだけだ。今は、目の前の事を見守ろう。

「ゥホホゥウー！」

　さっきまでの表情が一変し、リラがその牙を少し見せている。それはリラが警戒している事の証。ただ、その牙を見るまでもない。

　ここにいる者達は、瞬時にその気配を感じていた。

「ざっと見て百人くらいでしょうか？　ここで待ち伏せしていたという事は、この招待状自体が、やはり罠だったとかですか？　情報操作がありえないほど稚拙でしたからね。いまさらですが、私達の裏稼業がやっと明らかになったのでしょうか？」

「ウッホォー！　ウホー！　ウホッホ！」

「そんなのとっくに暗殺ギルドに知られていると思うんだよね。でも、あたしだから目を瞑っていたと思うんだよ。いままでも警告ってあったじゃない？　これまでの仕事は、地方の下級貴族や下っ端役人が多かったから、嫌がらせ程度だったとか？　それにしても、ここまで手の込んだことは初めてかな？」

「ウッホォー！　ウホー！　ウホッホ！」

　――確かに、その通りだろう。っていうか、リラうるさいな。

「確かにそうですね。リラ、うるさいですよ」

「ウホホ……」

　――まあ、いいよ。そんなに気落ちするなよ……。すまない。言い過ぎた。

「ウホ!?　ウッホー！」

「リラ？　何故そのように得意顔なのです？　落ち込んでみたり、喜んだり。その大きな体でやられるとすごく迷惑です」

「んー。まあ、色々あるみたいだよ。でも、興奮したリラはこの際無視でいいよね」

「ウホゥ!?」

　まあ、とにかく……。落ち込んだリラは無視しておこう。本当に忙しいな、お前。

　暗殺ギルドが本気で制裁の手を向けてこなかったのは、ルルというよりも聖剣（この俺）の存在が大きいはずだ。本当にルルが聖剣（この俺）を使えないのか確証が得られなかったに違いない。

「ウホ、ウホ、ホウ！」

　再び興奮するリラ。

　その視線の先にある森の木々の間から、完全武装した兵士がその姿を見せてきた。

　取り囲むように一定の距離を保ちながら、徐々にその姿を増やしていく。

「やはり、これは暗殺ギルドの制裁なのでしょうか？　それにしても、規模が大きすぎるような気がしますね」

　――アスティの懸念は本質的には正しい。でも、残念ながらその相手が違う。これはどう見ても暗殺ギルドに所属している者たちじゃない。正規の兵士。しかも、驚くことに聖騎士までいる……。

「ウホホ……」

　ただ、そんな事より……。

　――『トホホ』と言いたいのか？　そうだよな、やっぱり？

　リラの顔が、残念そうにアスティに向いている。やはり、このゴリラは人の言葉も理解しているのだろう。

「リラ、人気のない場所で、後でじっくり話しましょうか。それより今は――」

　油断することがないように、アスティはすでに戦闘時の気配になっている。付き合いの長いせいか、アスティも自分が侮りを受けたと感じたのだろう。

　その言葉はすでに飲み込んでいても、あとできっとリラと口論が始まるに違いない。

　ギガーゴリラと口論する黒エルフ（ダークエルフ）。その姿は、きっと賢公も見たくはないだろうな……。

　たとえ『世界広し』と雖（いえども）も、そんな事をするのはこのアスティだけに違いない。そして、黒エルフ（ダークエルフ）と口論するのも……。

　ただ、そんな思いをかき消すように、その男は森の闇から前に進み出てきた。

　その言葉と共に、大勢の聖騎士を従えて――。

「ようこそ、皆様。お待ちしていました。どうです？　気に入っていただけましたか？　さあ、歓迎の宴はすでに始まっております。すでに楽しそうな皆様方に、ご満足いただけるかわかりませんが、精一杯おもてなしをいたします。さあ、どうぞ――」

　大勢の聖騎士に守られた眉目秀麗な司祭。その彼が、両手を広げてそう告げる。

　その瞳に、自信と自慢の輝きを満たしながら。