聖剣の暗殺者

幕間 人間狩りをする貴族

狩られる兄妹『前編』

　鬱葱とした森の中、木の茂みに隠れた少年と幼女が、互いに震える体を支えあっていた。王都とある貴族の屋敷の間にあるこの広大な森は、一歩入ると、そこは光がほとんど届かない森の世界となっている。

　だが、そんな森でもわずかな光が差し込む木々の切れ目がある。

　ただ、それはほんのわずかなものでしかない。それはまるで木々の気まぐれ。暗い森に生まれた、小さな悪戯のようなものだった。

　闇の中にある小さな光。そのすぐそばで、少年が必死に抱きしめていた。

　幼女の震える体を。

　自らの震えを止めるように。

　日が落ちた今、確かに森の中は急速に冷え込んでいる。それは、夕方から降り出した雨のせいもあるだろう。だが、その雨はすでに止み、雲間からは月と星々の明かりが差し込んでいる。

　とはいえ、暖を取ることのできないこの状況。濡れた体は、特にその寒さをよけいに感じるに違いない。

　だが、二人が震えているのはその寒さだけではなかった。

　闇の中から忍び寄る恐怖が、二人を探してその手を伸ばす。それに見つかるまいとする意志が、固く結んだ少年の口に現れていた。

　ほぼ真っ暗なその森で、息をひそめる少年と幼女。そのすぐそばを、何かを探してさまよう光が走り抜ける。

　闇の中にかすかに浮かぶ少年と幼女。だが、光は彼らに気づいていない。

　泥にまみれていた顔は、汗と涙がふき取っている。切り裂かれたボロボロの衣服の間から、乾いた血がしがみつく皮膚が見えている。裸足のまま森を逃げていたのだろう。その足は血と土にまみれてかなり傷ついている。固く結んだその口は、泣きたいのを我慢して堪えている。時折空気を求めてあえぐその口も、次の瞬間には手で覆っていた。

　二人共、その光が何かを知っている。

　だから、必死に息を殺して潜んでいた。だが、少年の胸に顔をうずめている幼女からは、小さな声が漏れていた。

「大丈夫、大丈夫だ、ミリンダ……。きっとルルが助けてくれる。だって、ルルは凄いんだ。聖剣の姫様なんだよ。悪者を退治するんだ。どれだけ離れていても、何だって知ってるんだからね。きっと今も――」

　少年が幼女の耳元でそう囁く。それは幼女に告げているようで、自分に言い聞かせているようだった。

「だから、それまでは――。いや、お兄ちゃんが守ってみせる。これでもアスティに色々教えてもらったんだ。ちゃんと風下に逃げてる。血の付いたものを別の方に投げて逃げた。大丈夫。お兄ちゃんを――」

　ちょうどその時。

　大勢の歩く音が聞こえ、少年の口はそこで固く結ばれる。妹の口に自分の手を当てて、黙るように目で告げていた。

＊

「最後の二匹。なかなかしぶとい獲物ですね、伯爵様」

「そうだな。だが、『狩り』というものは簡単ではつまらない。しかし、なぜ『狩り』が面白いかわかるかな？」

　少年と幼女が隠れる茂み。そこから少し離れたところに、少し開けた場所があった。そこにやってきた大勢の大人たち。その中で、馬に乗る二人が話しはじめていた。

　森の静けさが声を運ぶ。

　貴族と商人という格好の二人。そこに注意を向けていた少年は、その気配に気づかなかった。

　影がぬうっと少年の後ろにせり上がる。

　その低い声を間近で聞いて振り返った少年。その顔は徐々に青ざめていく。抱きしめられていた幼女もその異変に気付いたのだろう。

　少年の胸から顔をあげ、それを初めて目にしていた。

　――闇の中に浮かぶ怪しげな光。その中にある獣の顔を。

　見上げたその眼は恐怖にそまり、震える体は固くなる。少年と幼女にとっては、もはや見慣れたその顔。だが、その顔に人懐っこい笑みは無く、ただ見つけた喜びにあふれていた。

　だが、周囲に漂う尿臭を嗅いで、その笑みはますます愉悦の色を濃くしていた。

　しかもその時――。

　少年の耳に、貴族の言葉が再びやってくる。

「『狩り』というのは、最終的に獲物を捕らえるから面白いのだ――」

　その声が終わるや否や、少年と幼女の体はそれぞれその巨大な獣の手に握られていた。