聖剣の暗殺者

自らを守る聖騎士

　剣呑な雰囲気が、アスティを中心として吹き荒れる。だが、それはルルの声で正気に返ったアスティが、自分の手で決着をつけていた。

　ただ、それはかなり強引なやり方とも言えるだろう。取り乱したことを、まるでなかった事にするかのようだった。

　素早く刺突用片手剣（レイピア）を鞘におさめた後、咳払い一つと共に眼を瞑る。

　だが、そうしているのは、ほんのわずかな時間に過ぎなかった。

　素早く全員を見渡すアスティ。

　最後にエルマール司祭を再び視界に捕らえ、眼光鋭く『なにか？』の一言ですましていた。

　だが、それは一瞬の出来事なので、大半の者にその顔は見えなかったことだろう。しかし、その顔はフードに隠れたままだったとしても、射抜かれるような視線は感じたに違いない。

　まるで石になったかのように、そこにいる聖騎士達は何も言えない状態になっていた。それは、エルマール司祭も例外ではない。全ての者が、息を吸う事すら忘れてしまったかのように、身動ぎひとつしていない。

　だが、そこには何を考えているのかわからないリラがいた。

　その場の雰囲気も顧みず、どうにかしてその顔を覗きみようと頑張っている。

　動く者の無い世界で、ゴリラがフードつきローブの女のまわりで愉快な踊りを踊っている。この場を表現するとすれば、それしかないと言えるだろう。

　巧みにそれを逸らすアスティと、どうしても見ようとするリラの不毛な攻防が続いていく。すでにそこには鬼気迫る雰囲気は露ほどもなく、代わりに名状し難い雰囲気に支配されつつあった。

　ゆっくりと、その戒めは解かれていく。　

　ただ、一度その鬼気迫る雰囲気にあてられた兵士達の様子は違っていた。

　一斉に浮き足立った彼らは、そこから立ち直るのに自分一人では無理だったのだろう。隣の人間に声をかけ、それが繋がり喧騒さが見え始めていた。

　その光景を、エルマールは忌々しそうに見つめている。アスティとのやり取りも飽きたのだろう。鼻をほじっているリラが、その様子をじっと静かに眺めている。

　さすがに聖騎士たちは立ち直りも早かったが、それでも一度はあの雰囲気にのまれている。表面上は平静を装いつつも、内面は心穏やかなはずはないだろう。そして、兵士たちの動揺も伝わり、その反動はある方向に加速を始める。

　そう、自分たちを擁護するように――。

　出迎えに来ただけで、なぜこのような仕打ちを受けねばならぬのかと――。

　あれだけ威圧感をもって近づいてきたにもかかわらず、『出迎えに来た』と言い張ることが、そもそも無理な話であることに気が付かないなんて……。

　それでも、自分たちを守るためにそうすることが、彼らにとっての最良の選択となっていた。

　――お前ら聖騎士だろ？　教会の兵士だろ？

「ウホホ？　ウホ？」

　――本当に、コイツら戦うための職に就いているのだろうか？

「ウホ、ホ？」

　いや、俺は知っているはずだ。これまで、散々思い知った。結局、平和な世界でのコイツらの敵は、自分達よりも弱いものになっている。

　コイツらは権力を守るために戦っている。もしくは、権力者を守るために戦っている。自分達より弱いものを守ることはせず、むしろ言いなりになって攻撃している奴らだ。

　だが、ルル達もそこで事を荒立てる気は毛頭ない。いや、若干一人いたが、それを持ち出すことはやめておこう……。

　――それより、ちゃんと聞いていたか？　リラ？　鼻をほじってる場合じゃないぞ！　どうするんだ？　それ？

「ウホ!?」

　ルルは素直にそれを認め、アスティの行動に関しては謝罪している。だが、それ以外はそうではない。そのまま案内を頼むや否や、リラの肩に素早く昇っていた。ほじった鼻糞をどうするか迷っているリラをしり目に――。

　――本当に情けない。十歳の少女に出来て、人々を守る騎士が自分の非を認めない。何もかもが腐敗している。こんな世の中にするために、アイツ等は戦っていたのだろうか……。

　だが、そんな考えもエルマール司祭の言葉で現実に引き戻される。いつのまにか放たれていたリラの鼻糞は、大きな放物線を描いている。

「それでは参りましょう。聖剣の姫を護衛する栄誉は、いずれまた」

　おそらくエルマールはルルをエスコートしたかったに違いない。だが、その願いは霞のように消えていた。あてが外れた彼の手は、名残惜しそうにルルに向かって伸びている。

　だが、ルルはもうエルマールを見ていない。その視線は屋敷の方に向いている。

　目を瞑る、司祭エルマール。だが、残念に思う気持ちを握りつぶしたかったのだろう。決意の瞳に変わった司祭は、その拳を固く握りしめる。

　ちょうど落ちてきた、リラの鼻糞と共に。