桜吹雪に鋼鉄の楔

４３話 狂気に呼ばれて／凶喜の箱庭

　……友軍反応（ＩＦＦ）。

　俺がこの基地を後にしたのはいつだ？帝国軍第３防衛拠点の陥落を聞かされたのは、どれくらい前だ？もう数ヶ月前のことだろう。

　その間、この基地で生き残り続けてる奴がいた？

　……現実的じゃない。何かしらの、機器のエラー。そう考えるのが正しいはずだ。

　けれど、だからと言って、……無視はできなかった。

　だから………。

　＊

　通路の途中。酷く、見慣れた………食い破られた扉。

　そこがどこか、良くわかっている。

　ハンガーだ。ＦＰＡ、及びその他の兵器を整備、保管する、基地内部の第２ハンガー。場合によっては輸送機の整備もする、そんな広さの場所。

　友軍識別信号（ＩＦＦ）が出ているのは、その場所だ。

　俺は、その中へと踏み込む。

　記憶の中のその場所は、日夜問わず活気に溢れていた。整備兵が駆けずり回り、ＦＰＡに注文をつける兵士と口論したり、ひたすら議論したり、……俺みたいに偏屈な奴が、自分で整備しようとして煙たがられたり。

　そんな喧騒が――――今もまだ、残っているわけも無い。

　足音が大きく反響する―――広い、暗くも明るい、そんな空間。

　電灯は頭上で瞬いている。壁には、繊維状の光源が濃く走っている。明るさだけで言えばかなり明るい。だが、その上でもまだ、ここが暗いような気がしてくるのは、かつての喧騒を知っているからだろう。

　そこら中に躯が立っている。……そんな気がして来たのは、ただ、空の甲冑（ＦＰＡ）がそこら中に立っていたからだ。

　半ばでへし折れたもの。整備途中で放置されたもの。無傷のまま、ただ突っ立っているだけのもの。虚しい“夜汰鴉”の群れが立ち並び、その周囲に血の跡が、爪痕が残っている。

　そんな中を、俺は歩き―――程なく、見つけた。

　“夜汰鴉”が一機、ハンガーの片隅で蹲っている。友軍識別信号（ＩＦＦ）を発しているのはそれだ。

　かろうじてハンガーまで辿り着いて、そこで力尽きたのか。“夜汰鴉”だけが生きていて、中身の、死体のありかを伝えたのか。

　……せめて、ドックタグを。

　思ったのは、そんな事だ。そんな事を思いながら、俺はその“夜汰鴉”に歩み寄っていき………直前で、疑問が脳裏を掠める。

　違う。オカシイ。その“夜汰鴉”は、戦闘の結果、かろうじてここに辿り着いたにしては、綺麗過ぎる。

　………ブービートラップ？

　一瞬、気付くのが遅ければ……俺の右腕は吹っ飛ばされていたかもしれない。

　目の前で、友軍識別信号（ＩＦＦ）を放っていた“夜汰鴉”が爆炎に変わる。仕掛けられていた爆薬が起爆されたのだろう―――衝撃と閃光が脳を焼き、セイフティが俺の五感を守り、咄嗟に突き出した左の装甲が俺を爆炎から守る―――。

　派手な音だ。トカゲにも気付かれただろうか。後ずさりながら、自身の五体が無事である事を確認しつつ、俺の頭を疑問が過ぎる。

　なぜ、トラップがある？撤退間際に、トカゲに対して置いておいたモノが残っていたのか？いや、友軍識別信号（ＩＦＦ）を使っていた以上、トカゲ相手じゃない？

　トカゲがこんなトラップを？そんなはずは……。

　疑問に沈みかける俺の視界で、また変化が起こった。

　レーダーに、突然、光点が幾つも浮かぶ―――全て友軍反応。

　軽くホラーだ。そこら中にある空の“夜汰鴉”。その全てが、突然、起動した―――。

　俺が見捨てていったから、この基地に残った霊魂が怒った？まさか、そんな心霊現象なんて起こるわけも無い。

　やっているのは、生きている奴だ。

　そいつの声が、通信機から、流れてくる――。

「あ～？なんだよ、勘の良い奴だなァ………死んどけよ。つうか、なにそれ。“夜汰鴉”？ずいぶんデッドウェイト積んでんな」

　耳障りな、ふざけたような口調。聞き覚えがある気もするが、思い出せない。

　周囲に視線を走らせる―――この声の主は、今起動した“夜汰鴉”のどれかに乗っているのか？それとも………。

　考えながら、俺は問いを投げた。

「誰だ？」

「おいおい、誰だじゃねえよ。相模さんだよ。……俺を殺しに来たんだろ？」

「……なんの話だ？」

　相模？……聞き覚えのない名前だ。だが、この声は知っている気がする――。

「はあ？………ああ。俺への追っ手じゃない訳か。なんだよ、せっかく、皇帝の子飼いのやばいのが来ると思って、うきうきこそこそしてたのによ。くそ、損した気分だぜ………」

　独り言の様に、声の主、相模とか言う奴は言う。

　……アレは、俺を標的にしたブービートラップではなかったらしい。ならば。

「…………俺は、＜ゲート＞を壊しに来ただけだ。お前の事情は知らない。邪魔をするな」

「ハア？なに、良い子ちゃんな事を……。その声。………妙な兵装の“夜汰鴉”。思い出せそうだな………あ？あ～、フフ、ハハハハハハハハハハハハハ！」

　突然、相模とか言う奴は笑い出す。

　狂ったように―――楽しくて仕方がないと言うように。

　わけがわからないが―――知っている奴の気もする。何処で――

　―――その問いに答えを与えたのは、相模とか言う狂人の声だ。

「……グッナイ、英雄」

　直後――俺は、勘に従って跳ねた。すぐ目の前の壁――繊維状の光源が走るそこに、銃痕が現れる。射撃された。それも、おそらく２０ミリに。

　着地しながら―――撃って来た方向に視線を向ける。

　“夜汰鴉”がいた。ペンキをぶちまけたように、肩が白く塗られた――傷だらけの“夜汰鴉”。

　革命軍。

　ふざけたような言葉。

　―――廃墟で。あの場所にやってきて、俺を撃った、革命軍の顔面に傷のある男。

「………あの時の、」

「思い出してくれて嬉しいぜ、英雄。じゃあ……遊ぼうぜ！」

　そんな言葉と共に、肩の白い“夜汰鴉”――相模の手の銃口（２０ミリ）が俺を向いた。

　咄嗟に―――左肩を前に回避する。

　衝撃が装甲を襲った。２０ミリであっても、その装甲は貫通しない――いよいよイワンに頭が上がらないな。そんな事を思いながら、けれど左を向けたと言う事は、相模の姿は死角にある。

　即座に、視線を戻す―――だが、相模はもう移動している。姿が見当たらない。

　レーダーで……そう考えても、味方を示す識別信号が多すぎて区別が付かない。相模自身はＩＦＦを切っているのだろう――。

　熱源も同様だ。目を凝らせば探せるだろうが、咄嗟に見分けるのは難しい。

　ここまで見越してホラー演出か、クソ野郎。

　相模の位置を探りつつ、そこらにある“夜汰鴉”を壁にするように動きながら、俺は声を投げた。

「……遊ぶだと？悪いが、そんな暇はない。お前も、革命軍だとしても、竜は共通の敵だろう？＜ゲート＞を破壊するんだ。邪魔をするな。むしろ、協力しろ」

「革命軍なんてもう辞めたよ。帝国軍……も、クビだな。まあ、別に、今更どうでも良いしよ。つうか、＜ゲート＞を壊すとか尚更どうでも良いわ」

　どうでも良い？革命軍でも帝国軍でもない？―――その事について考えている時間はなかった。

　突然、背後から衝撃が襲い掛かってくる―――

「………ッ、」

　爆薬、だ。俺の左後ろにあった“夜汰鴉”が、突然、爆発した。

　―――ブービートラップがあった時点で、気付くべきだった。少なくとも、考慮に入れておくべきではあったのだろう。

　このハンガーにある“夜汰鴉”。全てに、爆薬が仕込んである可能性がある――。

「……クソ、」

　吹き飛ばされ、起き上がりながら、ダメージを確認する……５体は満足だ。装甲は、……流石に、無傷ではなさそうだ。だが、まだ守ってはくれた。背負ってるイワン特製の爆弾も、有爆していない。不幸中の幸い――。

　―――そう、悠長に考える時間もないだろう。

　すぐさま飛び跳ねる――俺の足元の床が弾けた。射撃。

　ずいぶん、やる気らしいが………こいつには、関わるだけ損だ。無視して別の場所を探すか。

　そんな俺の思考を読み取ったかのように、相模とか言う狂人は、姿を現した。

「お前もさ……結構イロイロ殺（ヤ）ってきたろ？トカゲなりなんなり。でもよ、やっぱ、ゲームの相手は人間の方が楽しい訳じゃん？一度きりの人生なら楽しく逝きたいわけじゃん？わかるだろ、死にたがり野郎？飽きねえ、トカゲの相手。人間と殺ってみたくならねぇ？コミュニケーションだろ？俺達のさ、」

　理屈にもなっていないような勝手な言葉を口にしながら、肩の白い“夜汰鴉”は歩く。

　ハンガーの、その最奥の壁の辺りだ。

　……ついさっきまで気付かなかった。その壁に、びっしり、何かがくっ付いている。

　アレは、爆薬か？何を意図して―――。

「戦争は良い。殺した数だけ英雄になれるなんて最高じゃねえか。願わくばあと３０年、いやもっと前に生まれてたら、存分に亜人間（デミ）を殺れたんだけどなァ……。って思わねえ？だから俺と楽しく遊ぼうぜ、英雄」

「断る。一緒にするな。俺は戦ってて楽しいと思ったことはない」

「……そうかよ。そいつは残念だ。けど、俺はもう殺る気満々でよ、だから殺る気出させてやるよ、英雄」

　あくまでふざけた調子で、まるでピエロのようにフラフラしながら、相模とか言う狂人は言う。

「革命軍から、お姫様を帝国に運んでったのは俺だ。だってのに、あのお姫様は俺を嫌ってるはずだ。なんでだと思う？長い道中、大の男といたいけな少女………そう言う事だ。愉しかったぜ？いや……気持ちよかった？」

　…………。

　見え透いた挑発だ………安い挑発に過ぎない。俺から冷静さを奪いたいだけだろう。革命軍の奴が亡命したって話だろ。人質の要人に手を出しておいて亡命なんて成り立つか？

　こいつに関わる必要はない。俺の戦争の敵はトカゲで、人間じゃない。ここで無駄に戦闘する必要は………。

「助けて鋼也、助けて鋼也……ハハハハハハハハ！………笑えるよな？」

　………このクソを生かしておく理由もないな。

　俺は、トリガーを引いた。放たれたのは２０ミリ。

　その弾丸を、相模は、首を横に振ってかわす。

　相模の“夜汰鴉”――その装甲、頭部が歪んでいる様に見える。間違いなく、その仮面の奥でこのクソ野郎は嗤ってやがる――。

「ハハハハッハハハハ！良いね、単細胞！さあ、パーティだ。派手に遊ぼうぜ！」

　直後―――相模の背後、壁一面に設置された爆薬が起爆する。

　爆炎、轟音―――大穴が開いたハンガーの壁の向こうには、異様な眩しさが―――余りにも密集してもはや一面それに覆われたような、そんな繊維状の光源の壁があり、その壁を―――。

　単眼単眼単眼単眼単眼単眼単眼単眼単眼（トカゲトカゲトカゲトカゲトカゲトカゲ）―――。

　夥しい数の竜（トカゲ）が、俺を、相模を眺めていた。

　ハンガーの奥、その地下。あるのは、動力室だった。だが、吹き抜けはなかったはず。……竜が掘ったのか？あるいは、あの繊維状の光源が？

　……どうでも良い話だ。今は、ただ、

「………クソ野郎が増えたな、」

　呟いた俺の耳に、相模の笑い声が響き―――。

　雪崩込んでくる。竜、竜、竜………爆破して開かれた壁の向こうにいた数多の竜が、このハンガーへ向けて。

　相模は竜の波に吞まれる――いや、吞まれてくれれば楽だったが、寸でのところで飛び退き、ハンガー内のどこか、物陰へと姿を眩ませた。

　竜が迫る―――相模を追って、あるいは、俺の方へ。

「……邪魔だ」

　呟きと共に、俺はガトリングにもちかえ、迫る竜の単眼をガトリングガンで撃ち抜いていく―――。

「かも撃ちだ、単調な作業だ。これはもう飽きた。つまんねえよ、だろ、英雄？」

　相模の声―――直後、射撃が来た。

　寸でのところで跳ね、その射撃を避け、空中で今の射線から割り出した相模の位置に視線を向ける―――。

　だが、いない。竜が見えるだけだ。射撃後すぐに位置を変えたんだろう。即座に位置を把握しようにも、レーダーはいまだＩＦＦで埋まっている。おまけに今は、そこにトカゲの光点まで混じった。レーダーはあてにできない。

　相模に集中して対処するべきか―――そんな事を考えても、着地地点にはトカゲがわらわらと近寄ってくる。

　２０ミリに持ち替え、足元のトカゲを始末し――ガトリングに持ち替えて近付いてくる奴を処理―――。

「ドーン！」

　相模の声に、―――先ほどの“夜汰鴉”の起爆が脳裏を過ぎり、俺は即座にその場から離れた。

　だが、………爆炎は起こらない。ただ、狂人の、おかしくて仕方ないという声が響くばかり――。

「ハハハハハハハハハハ、ビビンなよ、英雄！」

　………クソ野郎が。いや、落ち着け。相手はクソから生まれた落ちたような純粋なクソでも一応人間だ。対人戦だ。冷静さを失って、感情的に無茶をするべきじゃない………。

「……戦いたい戦いたい言う割に、ずいぶん卑怯だな、クソ野郎」

「勝つまでが戦いだろう？勝てる状況を作るのが戦いだ。違うか？勝つから愉しいんだ、踊らせるから愉しいんだァ！」

　銃弾―――よろける様に回避。だが、僅かに掠めた。その間に尾が爪が牙が――。

　大きく跳ねて立て直す。

　………このタイミングは狙われるだろう。黒い竜が同じ行動をして来た。大きく跳ねている間は無防備――対人なら尚の事だ。

　だが、さっき相模が撃って来た方向から、大体の位置はわかる。

　身体を捻り、左を、装甲を前に―――衝撃が俺を襲う。

　ひしゃげたような音がした―――余りに頼りすぎたか。装甲はそろそろ、限界だろう。次はもう貫通する――直感のようなそれは、おそらくオニの能力での現状把握（ステータスチェック）。

　しかし、あのクソ野郎、この乱戦の状況下で、明らかに俺の位置と挙動を把握してる。射撃も挟んできてる。竜を捌きながら、だ。

　ただ、卑怯なだけのクソ野郎ってわけでも無いらしい―――。

「硬ぇな、それ」

　相模がわざわざここにトカゲを呼んだのは？楽しいから、だけじゃないだろう。……もう、雑魚相手にはどう間違っても死なないって位、戦闘経験があるからか？飽きるくらいに戦い続けた結果、か。

　トカゲがいる方が、あの相模とか言うクソ野朗は有利なんだろう。追われてたらしいな。逃げ込んだのか？自分から、竜の巣に？竜が居る場所の方が安全って事か？………合理性のネジが跳び過ぎだ。

　脈絡なく、辛うじて思考を続け―――着地しながらガトリングを空転させ、迫る竜へ向ける。

　どうあれ、こうなると一層、相模を放置するのは、―――

「……ここだ、」

　狂人の声と共に、俺の目の前で―――ガトリングガンの砲身が砕け散った。

　射撃、だ。相模の放った２０ミリ――。

「……ッ、」

　………この乱戦の状況で、正確に武器破壊？

　即座に、２０ミリに持ち換える――後ろに歩きながら、トリガーを引く。

　２０ミリはまだ無事だ。目の前に迫る竜を薙ぎ払い―――思考は止めない。

　一番装弾数の多いガトリングをやられたのは、痛い。相模の相手をする分ではなく、そのあとを考えると、だ。

　これ以上手間取って２０ミリまで破壊されるのは避けるべきだ。

　だが、俺には、相模の正確な位置がわからない。レーダーは竜と友軍反応でびっしりだ。熱源探知は勿論、有視界でも相模の姿は見えない。

　このトカゲだらけの乱戦でなぜ相模には俺の位置が正確にわかる？

　何か、あるのか………。

　ゆっくり考えていられない。無意識に行動し（竜を撃ち）ながら―――俺はまた飛び退く。

　弾丸が俺を襲う――足を掠めたか。だが、支障はない。

　いたぶっているのか、それともさすがに正確に狙い続けるほどのタイミングはないのか。

　違う、今考えるべきは………どうやってあのクソを殺すかだ。

　………上から、戦場を見下ろす。

　多種族同盟連合軍基地。竜に吞まれた、いや、今も竜に吞まれているだろうその場所。

　俯瞰して、見た。竜は、通常、建物を破壊していなかった。

　今も同じだ。

　立ち並んでいるＦＰＡ。空（から）のそれを、竜は無視している。狙いは、あくまで生物、あるいは人間なんだろう。そして、単細胞だから、他は無視してまっすぐ人間へと向かってくる。

　この場の人間は？竜の波の向かう先は？

　俺か、相模。どちらかにしか向かない。逆に言えば、俺の方を向いていない竜は、相模の方を向いている。

　……これで、位置把握してたのか？竜の動きで？確かに、上から見れば………。

　いや、気付いてしまえばもう、レーダーの動きを目で追えばわかる。竜の波が向いている方向から、ある程度の位置を割り出せる。

　わかった上で見ると、やたら、俺の方に竜が流れてきてる。そういう誘導が出来るような位置に、常時相模とかいうクソがいるんだろう。

　桜に手を出したとか、そういう下らない挑発を投げてきたクソ野郎（自殺志願者）が……。

　位置を把握する術は見つけた。後は殺るだけ。なら――

　弾丸が俺の真横を掠める――。

「どうした英雄！？ビビッたか、人殺しが怖いのか？だから女とられんだろう？助けて鋼也、助けて鋼也！ハハハハハハハハ、」

　……これ以上このクソに時間取られてやる必要はない。こいつも、敵だ。トカゲと同じ。

　明確に、＜ゲート＞を破壊する上での障害でもある。このクソの命も、俺の倫理感も、＜ゲート＞の存在を放置することと天秤に掛けるまでも無い。

　………いつまでも俺がまともぶってられると思ってんじゃねえぞクソが。

「―――わかった。望みどおり、ぶっ殺してやるよクソ野郎！」

　そんな言葉と共に、俺は大きく跳ねあがった。

「ハハハハハハハハ、愉しそうだなァ！」

　やたら愉しげな声が響く――その声が何処から響くかは、レーダーの、竜の流れであらかた把握している。後は、正確な位置。

　大きく跳ねた俺の背後―――あるのは、ハンガーの、繊維状の光源がはびこった壁。

　幾つもの単眼が見上げるそこに、俺は一瞬だけ足をつける。

　自分からわざわざ姿を晒し――この一瞬で決着をつける。

　この一瞬で全てを判断する。

　相模の位置―――俺を狙うタイミング。俺が行動を起こすタイミング。

「愉しいだろう！？テメエも狂ってんじゃねえか！死にたがり野郎ォ！」

　声。

　銃口。

　単眼の群れの最中から、一つだけこちらを向いた丸い穴。

　その奥で火花が散る（マズルフラッシュ）―――。

　―――瞬間、俺は動いた。

「クソ野郎がァッ！」

　壁を蹴る―――同時に、左の装甲、もう次は耐えないそれを離（バージ）し、投げる。

　相模の方へと跳ねながら、その直線状に装甲、盾を投げ、――相模の放った弾丸が、装甲に当たる。

　貫通――と同時に俺の眼前を舞う装甲は揺れ、貫通した弾丸はあさっての方向へと流れていき―――その先には、俺を見上げる狂人の姿があった。

　肩の白い、狂人の纏った、“夜汰鴉”。

　その姿は、俺の手の２０ミリの、照準（スコープ）に収まっている。

　……人間を、殺すのか？

　トリガーを引く。放たれた弾丸――それが相模の２０ミリを砕き、その破片が地面に落ちるのとほぼ同時に、俺は相模の目の前に着地した。

「……外したのか？つくづく甘ぇな、英雄！」

　壊された時点で、もう銃（２０ミリ）に固執しなかったんだろう。相模の手には近接用のブレードがあり、その刃が俺の顔面へと突き出される。

　場慣れの証拠だ。優秀な兵士だ。死に掛けなれてるから、武器を失くした瞬間にもう、次の動きをしてる。

　だが、死に掛けなれてるのは俺も同じ。

　迫る刃へと、相模へと、俺は工夫も何もなく肩から突っ込んでいく。

　装甲は、もうない。だが、なくなったのは左肩の装甲だけで、“夜汰鴉”本来の装甲はまだ健在。狙うなら目（カメラ）だろう。トカゲとやり慣れてるから、反射だと目を狙うようになる――。

　―――そして俺の方は、迫る刃は反射で避ける。

　さっき相模が俺の銃弾を避けたように、僅かに頭をずらして。

　俺の顔面――その側面の装甲を刃が撫で、俺の肩が、身体が、相模にぶつかり吹き飛ばす――。

「ぐ、………」

　相模の呻きを聞きながら、武器を玩具（バンカーランチャー）に持ち替えて、壁に背をぶつけた相模へと、………躊躇いなくトリガーを引いた。

　俺の放った杭が、相模の、肩の白い“夜汰鴉”の腹部を貫通し、壁に縫い付ける。

　血が見えた。……僅かに、気分が悪い。俺の戦争の相手はトカゲだ。人間を殺したくはない。たとえ、クソ野郎でも。

　……だが、俺は軍人だ。

　作戦目標の障害になるなら、甘えて良いわけがない。

　縫いとめられた相模は、だが、動きを止めず、その杭を引き抜こうと血まみれの杭を掴む……。

「が、……ハ、ハハ、なんだよ、まだ死んでねえぞ？……遊べるだけ遊びましょうってか？」

「……お前、前、俺に止めささなかっただろ。だから、これでチャラだ。俺も死に掛けるまでは行った。お前も、根性見せて、………頑張って生き延びて見せろよ」

　そう言って、俺は相模に背を向けて、その場から大きく跳ねた。

　そんな俺と変わる様に、トカゲが動けない相模へと殺到していく。

　……結局、俺は、止めを刺すのが嫌だっただけか？だとしても、この狂人を殺したのは俺だ。その事実は、変わらないだろう。

　トカゲの波が狂人を飲み込んでいく――その最中。

「………ハ、……やっぱ、イカレてやがるな、」

　その、未だに愉しげな、狂った呟きを最後に、相模は、―――肩の白い“夜汰鴉”は竜に吞まれた。

　…………。

　その様をこれ以上、見物なんてする気にもならない。敵を、殺した。それだけだろう？

　相模がいなくなったところで、この場所にいまだトカゲが多くいる事に違いはない。無駄な感傷を引き摺ってる場合じゃない。

　そう、敵はまだまだ残ってる――。

　余計な手間が掛かった。俺が受けた被害は？装甲と、ガトリング。それから時間。

　だが、＜ゲート＞があるのだろう位置、トカゲが這い出てきているそこは見つけた。

　損もあれば、得もある。

　とにかく、まずは、扇奈と合流だ。相当な騒ぎがこっちであって、まだやってきていないとなれば、扇奈の方でも何かあったのかもしれない。

　そんな事を考え、迫ってくる竜を２０ミリで肉塊に変えつつ、この狂人が用意した舞台――ハンガーから出かけたその時、だ。

　俺の真横を、派手な背中が駆け抜けて行った。

　今更、ご登場らしい。挨拶代わりとばかりに戦場を駆け、手近な竜を数匹、一瞬で両断した上で、扇奈は、とぼけたような口調で言った。

「……もしかして、出遅れたか？」

「そうでもない、」

　トリガーを引きながら、俺はそう答える。

　……扇奈が傷を負っているようだ。足、か？服が切れて包帯が見え隠れしている。やはり、向こうは向こうで何かあったのだろう。

　だが、傷を負った足を気にしたそぶりを見せず、扇奈は堂々と、トカゲに太刀を向けていた。

　最初だけは派手に。その後、自分から切ってかかることはなく、殆ど足を動かさずに、迫る竜を叩き伏せ続けている。

「お前、その足は？」

「問題ねえよ、」

　……それ以外は答えないだろうな。掠り傷、なのか？

　……………。

　俺は、それ以上尋ねることはせず、扇奈を横目に、竜へとトリガーを引き続けた。

　→４３話裏　扇奈／例えば……　下／傍目には艶やかに

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