桜吹雪に鋼鉄の楔

３３話 続く日常／這い始める終焉……

　朝のやわらかな日差しが舞い込む、簡素な、プレハブの小屋。

　鼻歌が聞こえてくるその片隅で、駿河鋼也はゆっくりと瞼を開ける――。

「……あ。駿河さん。おはようございます。……起こしちゃいましたか？」

　ストーブに火が灯っている。淡い暖かさがプレハブ小屋の最中をじわりと巻き込んでいく。

　そんな、暖かさの向こう側に、鋼也の見たい顔があった。

　見慣れた、品のある振る舞い。見慣れた、髪飾り。大抵先に起きていて、大抵部屋の掃除なりをしていた。

　桜はきょとん、と小首を傾げ、不思議そうに問いかける。

「……どうして泣いてるんですか？」

　そう、問われた途端、鋼也は拭おうと、ごまかそうと、「いや……」と、そう愛想悪く返事を投げて、瞬きの様に目を閉じて………。

　＊

　開いた先には、薄暗い小屋があった。外は、曇りなのだろう。明かりが薄く、影までも薄く、目の前にあるストーブは、おそらく昨夜からだろう、火がついたままだ。

　痛む頭を軽く振るように、駿河鋼也は周囲を見回す。

　プレハブ小屋だ。いつ振りか、記憶にあるとおり……いや、それより細かな汚れが目に付き、埃がそこらで散らかっている、そんな場所。

　桜の姿は、ない。当然の話だ。他の誰の姿もそこにはなく、座っているのは鋼也一人だ。

　傍に、メモが置いてある。

『めんどくさいから酔いつぶれるな、クソガキ』

　そんな、走り書きが。

「……扇奈か」

　吞んだ記憶はある。だが、その後の記憶はない。

　おそらく、酔いつぶれた末に、扇奈にこのプレハブ小屋に送り届けられたのだろう。

　一体、どういうつもりでイワンのところではなくここに運びこまれたのか……。

　おかげで、良い、最悪な夢を見た。

　鋼也は、ドックタグに……髪飾りに触れる。

　薄暗い部屋の中、一人きり……髪飾りを遠い目で眺めながら、鋼也は、酔いが残っているような声で呟いた。

「………女々しいよな」

　その目尻、片目、機能を有したままの目にある涙を指摘する声が、あるはずもなかった。

　駿河鋼也は、その場所に耐え切れず、朝早くすぐに、外のぬかるみへと足跡を残し始めた。

　＊

　酔いつぶれたからと言って。

　寂しい小屋に追い返されたからと言って。

　それで、何が変わるわけでも無い。

　日常（戦場）は続いていく―――。

　その日も、竜が発見された。

　その日も、竜を殺しに行った。

　ただ、それだけの日だった。いつもと変わらず、扇奈の隊に混じり。扇奈の様子も普段と変わらず、鋼也もまたいつも通り、口数少なく――緩やかに自殺に向かう。

　動きが鈍かったのは、酒に酔っていたからか、あるいは、夢に酔っていたからか。

　良い夢を見ると死にたくなる。幸福の続きが彼岸にあるように、呼ばれているかのように思えてくる――。

　被弾した。死角、左側から。ただ、食らった瞬間からの行動、衝撃、ダメージの受け流しと反撃はもう、反射が構築されている。

　傷を負ったとて、死に切れず。

　亡霊の様に。

　宛てのない未練ばかりが、竜の死骸の上に立っている。

　その戦闘は、普段通り、危なげなく終わった。

　もう何度目になるのかわからない、５０匹程度の竜の群れを制圧し、………駿河鋼也がその影に気付いたのは、だから、周囲の雪が竜の血に解けきった、その後だった。

　黒い、竜がいる。

　この戦場の外れ。かなりはなれた木陰から、見慣れぬ竜が一匹、佇んでこちらを観察していた。

　ただ黒い、だけではない。形が変だ。

　基本の形は他の竜と変わっていないだろう。ただ、その単眼を覆い隠すように、半透明の装甲らしき、ヘルメットらしき皮殻があるだけ。両方の翼は他の竜よりも更に退化し、それこそ猛獣の脚その物のように、移動に特化した形をしている。

　その代わりとばかりに、背には新たな器官が生えていた。それこそ、そちらが腕のような………右手に当たる側に、長大な爪、大鎌の刃を思わせる反り返ったそれが一つ。左手に当たる側には、そちらもまた長大な、杭のような棘がある。

　尾には、見慣れた鋭利さがない。スパイクのついた棍棒のような、そんな凹凸の塊があるばかりだ。

　その黒い竜が―――まるで、鋼也の武装をそのまま真似たかのようにも見えるそれが、こちらの戦闘を観察していたらしい―――。

「おい、鋼也。どうした？」

　扇奈に声を掛けられて、鋼也は一瞬、その黒い竜から目を離す。

　そうして、再び戻した視線の先―――黒い竜の姿は消え去っていた。

「……いや。なんでもない」

　見間違えか……あるいはそれこそ幻覚でも見たかと、鋼也はそう思ったのだ。

　自分に似すぎている、竜。

　そんなモノが現れると、鋼也はこれまで聞いた事もなく、それこそ、女々しさが生んだ幻覚だろう。

　“自殺”が具現化した、そんな……気の迷いだろうと。

　＊

　幾ら洗い流そうと、染み付いたモノが消えることはない。

　整備場で、血を洗い流される“夜汰鴉”を眺めながら、髪飾りをいじりながら、駿河鋼也はそんな事を思っていた。

　何一つ変わらない。ただの日常に戻るだけだ。

　復讐がしたいと、そんな情念がわいているわけではない。

　他にする事がないから竜を殺している、ただそればかりの日々だ。

　血を洗い流していたドワーフ、イワンは、蛇口を捻り水を止め、鋼也の方に視線を向け何かを言いかけ……結局、肩を竦めただけで口を開かず、作業に戻って行った。

　整備が始まる“夜汰鴉”を眺める………ただそれだけの時間がすぎていく。

　時計の針を進める者は、いつもと同じ紅い背中だ。

　いつの間にやら整備場に足を運んでいた扇奈、遠巻きに眺めるように、入り口辺りに腕を組み肩を預け、扇奈は声を投げてくる。

「………帰んねえのか？鋼也」

　あのプレハブ小屋に、だろう。イワンがさっき問おうとしたのも、同じ内容だ。

　酔いつぶれて運ばれただけとはいえ、鋼也は家に一度帰った。

　なんでそこに戻ろうとしないのか、そういう問いだ。

　鋼也は、髪飾りを眺め……端的に応えた。

「………寂しいだけだ」

　そう呟いた鋼也を、扇奈は観察する。考えるように、悩むように眉間を搔き、そのあと、頬を搔き、視線を逸らし。

「そうか。……なら、しょうがねえな」

　様々な色合いが浮かんでは沈む、吐息のような呟きと共に、扇奈は整備場に足を踏み入れ、それから大声を上げた。

「よし。イワン！酒！」

「何処をどう見たらここが酒場に見えるんだ？」

　呆れた、以外に感想がない様子のイワンを無視して、扇奈は整備場を突っ切り、座り込む鋼也に笑いかける。

「吞むよな、鋼也？」

　＊

　日常は続く。

　戦場は続く。

　あらゆる揺らぎも続いていく。

　ただ漂うように、流れるままに…………。

　ただ、それは永遠ではない。

　時計の針を進めるのは、舞台上の人間だけではなく、舞台上の人間は、ただ、現実に翻弄されるばかりだ。

　岐路は、目前に迫っている。

　＊

　そこは、どこか。

　暗い、暗い、穴の奥深く。

　光源が一つある。

　太陽の様に明るく、月の様に白い、生物的な骨格を持った、球状の巨大な発光体。

　そこから、這い出る。這い出る。這い出る。竜（トカゲ）は発生（繁殖）する……。

　生まれでたそれらは、生まれでた途端、虫のようにただ目の前だけを見て……直後、声に呼ばれたかのように、その単眼が一斉に一つの方向を向く。

　太陽のような、月のような、球状の＜ゲート＞。その、頂上部分。

　トカゲの首があった。

　首だけがあった。元が白く、焼け爛れたようにその色が変色し、身体はどこかに置き忘れ……けれど、頭だけでも確かにまだ動いている、白銀の竜。

　スカしたトカゲ――生首になろうとまだ動いている知性体は、仄暗い穴のそこで、増える配下を眺めながら……ただただ、笑っていた。

→裏演謳歌Ⅱ　円舞曲―ワルツ―

https://kakuyomu.jp/works/1177354054890150957/episodes/1177354054891715967

→１０章序　３３．５話　裏側で進む事態／拭い難い現実／幸福が秤の上に

https://kakuyomu.jp/works/1177354054890150957/episodes/1177354054891557571