桜吹雪に鋼鉄の楔

４章 多種族同盟連合軍基地防衛戦 序曲

１０（１３．５）話 目前の砲歌／老兵の言葉

　多種族防衛連合軍基地――鋼也達が身を寄せる他種族の基地から北に２０キロの地点。

　目前に白い山岳を見るその平地に、幾つもの仮設施設が設置されている。

　簡易――全ての頭にその言葉が付く、基地それ自体とほぼ同一の機能を持った仮設施設軍。前線防衛拠点―――オニは好んで本陣と呼ぶ。

　その最奥。幕に囲まれ、旗が閃き、………そこら中に通信用のケーブルが走るその場所に、老齢のオニは腰掛けていた。

　周囲には警護兵。傍らには壮年のオニと神経質な顔のエルフ。

　座り込んだ老齢のオニの耳に、通信機越しの報告が入る。

「――竜の先陣（さきがけ）が警戒網を越えました。速度変わらず、会敵予測に変更なし」

　後数刻も待たず、竜がこの地点に襲来する。その報告に老齢のオニは静かに頷いた。

　時代が時代なら、それこそ法螺貝でも吹いたことだろう。実際にそれをやった事のある老齢のオニは、けれど使えるモノは余さず使う主義だ。

　老齢のオニは通信機に手を伸ばす。手に取るのは拳大の小さな拾音機（マイク）。

　便利な世の中だ。老齢のオニはそんな感想を持ちながら、慣れた手つきでスイッチを入れ。

　………その声は、戦場へと送られる。

　＊

『今更、名乗るまでもなかろう。将羅だ』

『現状は、この声を耳にする全ての兵が理解していることだろう。竜１万、舐める事などできようも無い多勢がこの防陣に迫っている。策も何も、既に全兵が理解していることだろう。だからこそこの場で、この私が諸君らに投げかける言葉は一つだ』

『……生き延びようとするな』

　＊

　白銀の絨毯。今はまだ静かな最前線。

　その、やけに晴れた空に、何本もの鉄の杭が浮いていた。

　自分の意思を持つかのように、あるいは何者かの意思に踊らされているかのように、杭は廻り舞い、雲の様に、形を作っては解けていく。

　……手遊びだ。

　それをしているのは一人の女――肩辺りの金髪に、とがった耳。厚手のコートに袖を通し、今宙を舞っているのと同じ杭３本、地面に打ちつけたそれに腰掛け凭れ掛かり、足を組んでいるエルフの美女。

　アイリスは、あくびを一つした。

　将羅の声は聞こえている。小型の無線機（インコム）は流石にないが、その分通信兵として全部隊に一人、鞄みたいな通信機を背負っている奴がいる。

　その馬鹿みたいな大きさの通信機でも、オニにとっては革命的かも知れない。それ一つで、一々伝令を走らせる必要が無くなるのだから。

　ただ、アイリスにとってはあくびの出る話だ。

「……ええ。そうね。わかってるわ、兄さん。これ、おじいちゃんの願望でしょう？」

　響く演説の声を揶揄しながら、不意にアイリスは呟く。

　独り言のよう――アイリスの周囲に、その“兄さん”の姿はなく、話し相手がいると言う訳でも無い。

　気でも違った―――そう見えてもおかしくない光景に、けれどアイリスの部下のエルフ達は特別驚いた様子もなく、日常風景の様に聞き流していた。

「目くじら立てなくても良いじゃない。指揮官の意識が前線に近いのは悪い事じゃないわよ。少なくともそう思わせる事は。兄さんだって、その内演説の技術が必要になるかもしれないんだから………」

　空子理論。ヒト以外の種族の超能力。

　オニは、武器の性能を向上させる能力。

　エルフは、一般的に、酷くイメージしやすい念動力を持つ。

　そして、ハーフの兄妹は、またそれとは別の“特別”を持ち合わせていた。

　それこそ、馬鹿でかい通信機は愚か無線機（インコム）ですら馬鹿らしくなるそれを。

「え？……そんなだから潔癖って言われるのよ。駄目だと思うならそれでも良いじゃない。これで士気が駄々下がり？そうなったら教訓にすれば良いのよ。せっかく先人が命がけでミスってくれるんだから、ありがたい話でしょう？」

　演説をＢＧＭに。

　手遊びの様に晴れ空に杭を舞わせ。

　すぐ傍まで戦火が迫っていると知って尚、悠然と足を組み。

　ここにはいない遠くの相手と会話しながら………やがて、アイリスはどこか楽しげに片眉を釣り上げた。

「ええ。そうね。わかってる。だから、わかってるわ、兄さん。心配性なんだから……」

　飽きた―――空を舞う杭がいきなり全てそう言ったようだ。

　地面に何本もの杭が落下し、雪を巻き上げ突き刺さる。

　巻き上がる雪の向こうに、立っているのは黒い鎧。ＦＰＡ。“夜汰鴉”。

　右手に回転式機関銃（ガトリングガン）。左手に機械式射出杭（バンカーランチャー）。

　そんな有り合わせの武器を持った鎧――駿河鋼也を眺めて、アイリスの青い瞳は楽しげに歪む。

「私は、私より“私達”が大事だから。……上手く使うわ。あのガラクタに、本当にその価値があるならね？」

　演説の声は響き続ける―――。

　＊

『この声を聞き、今尚死地へと赴かんとする諸君らは、その出自根幹は別でありながらも、皆々一様に確かな覚悟の上、刃をその手に取ったはずだ。なぜ、諸君らは今生きている。なぜ、諸君らはその手に刃を持っている。なぜ、諸君らは戦場へと赴く？』

『明言しよう。諸君らの命は捨てる為に今この時も存続している。今もう既に捨ててあるものと思え。拾おうとするな。悠久を得ようとするな。惜しむな』

『……生き延びようとするな』

　＊

　その声は戦域の到る所―――最後方に位置する仮設救護施設にも流れていた。

　広間に置かれているのは、医薬品の類と幾つものベット。

　今の所、誰もそこに横たわるものはなく、合間合間を衛生兵――オニの女や数人のドワーフ、そして一人きりのヒトの少女が忙しく駆け回っていた。

　ここの責任者、白衣を着たオニ、季蓮の指示に従い、女達は準備を進めていく。

　藤宮桜も、季蓮の指示に次々と動きながら………それでも、老兵の声が耳に付いた。

　桜も一応、演説の作法の走りくらいは知っている。

　印象的な言葉の繰り返しで、聞く者に思惑を刷り込むものだ。

　“生き延びようとするな”

　将羅が繰り返しているのはそれ。

　酷い言葉だと、そう思ってしまうのは………覚悟がないせいなのか。

　桜に、覚悟はない。命がけ、なんて……そんな考えを本気で持った事は、桜の人生にはなかった。

　けれど、自分に出来る事をしようと思った。だから、自分から志願して、この救護施設での仕事を貰ったのだ。

　簡単な応急処置や、どう周りをサポートすれば良いか。それは、この数日で教わった。少なくとも、いても邪魔になる事はないはずだ。

　……戦場の救護テント。それは、きっと、酷い惨状になるのだろう。それこそ、またトラウマが――目の前に広がる赤が――再現されるのかもしれない。

　藤宮桜に出来る覚悟は、その状況を目撃することへの覚悟だけ。

　ただ待っているのは嫌なのだ。

　今度こそ、鋼也は戦うだろう。その、直接の手伝いをする事は出来ずとも―――。

　ただ待っている事に耐え切れるほど、つながりの薄い人が戦場に立つわけでは無いのだ。

「桜！」

　いつの間にか足を止めてしまっていた桜は、叱責の声にすぐさま返事をし、また動き出した。

　演説は続く―――。

　＊

『捨て、散らし、惜しむ代わりに竜を一匹連れて行け。その死、無為とはならん。お前の死を別の者が必ずや拭い去る』

『お前が殺した竜が。お前の隣を歩む者を殺す」

『お前を殺した竜を。共に歩む者が必ずや討ち果たす』

『誰一人として己を惜しむことなく、死を恐れずましてそれを希（こいねが）う軍勢こそが、かの自我なく知性なく品性なきトカゲ共に地獄を与えるだろう』

『地獄は何処にある？お前達の前か？お前達の後ろか？お前たちは何処に地獄を作る？』

『祖国が背後にある者。お前の惜しんだ命の結果、背に負った国が、そこに住む家族が命を落とす』

『祖国が背後にない者。だからこそもう、何も惜しむ必要もあるまい。あるいは他に負う者もあろう。お前の惜しんだ命が、お前の背負う者の命を必ずや食い散らす』

『地獄を何処に作る？喜々としてその身を地獄へと差し出すか？無辜の他者にそれを投げ渡すか？なぜ、諸君らは刃を手に取った？なぜ、諸君らは今地獄へと歩む？』

　＊

「………生き延びようとするな」

　演説中に繰り返されるその言葉を、扇奈は特に意識することなくただ繰り返した。

　効く奴には効くかもしれない。そんな事を思いながら。

　場所は、さっきの救護テントのすぐ近く――本陣の傍。

　つまりは、最後方だ。

　扇奈達の部隊は、司令付きの特務隊。予備兵力と考えればまあ納得の行く配置だが………おそらく事態はそう単純じゃないだろう。

　若干苛立たしげに演説――それが流れている機材を睨んでいる扇奈に、部下のうちの一人が声をかけた。

「姐さん。この配置って……」

「………気にすんな。命令が来たら動けば良い」

　配置の理由はおそらく複雑だ。

　この部隊、……てっきり扇奈が預かるとばかり思っていた鋼也が、最前線のエルフのトコに突っ込まれた理由も。

　懲罰。謀略。策略。戦後処理。防衛活動。１級の要人。

　桜を後方とはいえ戦場に置いたのは………真相を知った上での味方への欺瞞だろう。

　扇奈の頭は良く回る。

　こと、人間の思惑なら大抵察する。

　察した上で………決断する権限は扇奈にはなく、与えられてしまえば命令に背くことは出来ない。

　桜の事は気に入ってる。

　鋼也の事も……まあからかうには面白い奴だ。

　が、扇奈には別に部下達がいる。将羅の用意した首輪になってる奴だって、部下は部下。

　直接、扇奈が預かっているのは、その部下達だ。

　感情。打算。両方ありながら結局、従うほかにない。

　周りにそう見せているほど、扇奈は強くは無いのだ。

　演説は続いていく――。

　＊

『貴様の惜しんだ命が、貴様の隣の者を殺す』

『貴様の捨てた命が、貴様の隣の者を救う』

『貴様はなぜ生きている？貴様が今この時立った所以はなんだ？いつ捨てる命だ？何の為に捨てる命だ？戦友の為に死ね。祖国の為に死ね。家族の為に死ね。惜しむな。捨てろ』

＊

『生き延びようとするな！』

　不意の一喝。語気を強めた老兵の声が、開戦を目と鼻にする戦場に木霊する。

　別の作業を続けていた兵士も、あるいはその演説を初めから真剣に聞いていた者もまた、声につられるように、まるでその機材の場に将羅が立っているかのように、視線を声へと向けた。

『今この時を置いて死地はないと思え！地獄へと向かえ！地獄を生め！地獄を這い一匹でも多くの竜を討ち果たせ！』

『選べ！地獄は何処だ？地獄を何処に止（とど）める？地獄は何処にある？貴様は地獄を何処に作る？』

　複数形にしない問いと、特定の単語の乱用。教科書どおりの手法でありながら、その計算を覆い隠す熱量の声が、兵士達の耳朶を震わせた。

『生き延びようとするな！死ね！死んで来い！』

『その死は無駄ではない！惜しむからこそ無駄に散るのだ！国の為、友の為、家族の為……』

　見抜く者もいる。共感しがたいと、理性が抗うものもいる。

　けれどその言葉は確かに刷り込まれていく。

『生き延びようとするな！臆すな！怯むな！弾丸を、命を惜しむな！』

『地獄を生め！トカゲ共を帰路なき地獄へと突き落とせ！貴様が作った地獄へ、貴様自身が踏み入れろ！背負うモノへと容易く明け渡すな！お前が選べ。お前が決めろ。お前の命はなぜそこにある』

『………生きようとするな。その末にこそ、平穏なる明日は切り開かれるであろう』

『死ね！死して明日を掴み取れ！諸君らの命は、今日この日死ぬ為にあるのだ！』

　ところどころで声が上がる。熱と狂気に焼かれた者はただ雄たけびを上げ、それよりも一段冷静に物事を見る者もまた、もはや続いていないその演説を、知らず呟いていた。

　＊

「……生き延びようとするな」

　覚悟を決めろと、そういった意味の言葉ではない。

　覚悟がない、そんな状況を許さない。

　窮地であると知らしめるだけの説得力を持った言葉。

　………駿河鋼也――俺もまた、知らず、その言葉を繰り返していた。

　演説なんてまともに聞く気はさらさらなかったが、そこだけはやけに耳に残る。

　お誂え向きの言葉だ。全て敵だと――いや、事実背中を撃たれる可能性のある俺には尚の事。

　俺が配置されたのはエルフの部隊―――境界線の様に雪原に突き刺さった杭の向こうから、敵意に近い視線を俺に向けているのが、この大規模な戦闘での俺の仲間、だ。

　おそらく、エルフ達は勅命を受けている。この戦場で、竜のついでに俺も殺せ、と。

　………覚悟はもう出来てる。死ぬ覚悟は最初からある。その上で、生き延びる覚悟も。

　今死ぬわけには行かない。桜はこの戦場に居る。死ぬなとも言われた。勝つ、必要がある。勝った上で生き延びる必要が。

　だから、俺は、………生き延びようとはしない。

　結果的に生き残るだけだ。捨てる覚悟でなければ拾えないモノもあるだろうから。

「……あ～あ。さて、おじいさんのありがたい話も終わったみたいだし、そろそろかしら」

　不意に、そんな呟きが届く。アイリスの声。また、独り言か？

　俺が視線を向けた先。

　境界線の様に何本もの杭が突き刺さった雪原。その向こうに居るエルフの部隊長。

　味方で敵の女、アイリスもまた、その青い瞳を歪め、俺を嘲った。

「死にたがりの少尉さん？出番よ。……頑張って踊りなさい？」

　分岐リンク（大筋は特に変わりません）

　４章一周してここに来たよ～or決戦前日常回興味ないよ～な方。

　→１４話　１４話　開戦／狂気の手綱を握り

https://kakuyomu.jp/works/1177354054889537417/episodes/1177354054890558157

　決戦は始まる前が本番、派の心の広い方

　→１１話　決戦に到るまでⅠ／静かなヒビ

https://kakuyomu.jp/works/1177354054889537417/episodes/1177354054890492725