『好き』の気候はどれですか？

第3話：【夏希】湧き立つ希望の頃

「はぁ？　東京に行ぐて夏希（なつき）、本気で言っでんのけ。私みでに得意があるわげでねし」

　放課後の教室。夏休みが終わって、季節はまだ動かない。子どものころだと、もう涼しかった気もするけど。

　あまり本気では考えてないだろうに、小馬鹿にしてくる小晴（こはる）のことを、あたしは何者だと思えばいいのか。

　世間一般的に、普通に言えば幼なじみ。脚色するなら親友。

　実態は、腐れ縁というところかな。

「まぁた小晴の得意ぃが出だ。小学校ん時に、ソロバン大会で勝っだ話はもういいべ」

「んなごと言っで、県大会だべ？　県で一番だば、自慢しでもいいべ」

「はいはい、すんげすんげ」

　同じように他の子と話せば、ケンカになったっておかしくない。

　お互い、どういう気持ちで言っているのか分かっているから、こうやって馬鹿にし合ったあとにも笑い合える。

「んでも、なして東京に？　こごにも色々あるべ」

「色々て。駅前見だごどあるが？」

「あるに決まっでるべ。エヌズだら、ホシバだらあるべ」

「そいだらあるっで言わねべ」

　どうして分かってもらえないんだろう。

　それは当たり前だ。東京に行きたいと言っただけで、具体的なことは話してない。

　他に東京へ行こうと思っているクラスメイトは、居るのかな。あっちの大学へ進学する子が居ても、おかしくないと思うけど。

「東京で、なにするべが？　大学行ぐっで言っでだがな？」

「言っでねえよ。大学さ行ぐんじゃねえもの」

「したら、なんでだ？」

　あたしは、夢を語った。

　お父さんにも、お母さんにもまだ言っていない。大切な、大切にしすぎて、もうすぐ崩れてしまいそうな夢を。

　すると小晴は、教室に備え付けの進路ガイドブックを取りに行った。

　彼女がそれを見ている姿は、初めて見たかもしれない。でも意外に慣れた手付きで、ぱらぱらとめくっていく。

「近ぐには、ねえみでだな」

「――んだ」

　見逃してはいないかと、なんども目次を見返していた。私が目指す進路の、手ほどきをしてくれる学校は近県にはない。

「専門学校だべ？　勉強やっで、アルバイトやっで、まんま作っで。よぐそっただ話、聞ぐだどな。出来んのけ？」

「やらねば叶わね」

　夢見ごこち。そう言われれば否定は出来ない。雑誌なんかで紹介されている写真に、踊らされてなんかとは言いきれない。

　でもみんなそうじゃないの？

　出来ると分かってることしかやらないの？

　例えば男の子なら、野球選手になろうと小さな頃から始めて、高校生ともなれば甲子園を目指す道が見えている。

　でもあたしがやりたいのは、そんな大げさなドリームじゃない。もっと普通に、東京では珍しくない職業だ。

　ただそれを専門に勉強しようとなると、高校を卒業してからになる。独学ではやってきたつもりだけど、スタート地点がたまたまそこというだけ。

「本気だべな」

「言っでるべ」

　というのは冗談でした、と言ってほしいのが分かる。本気だと確認しても、ほら笑えと小晴の顔がそう言っている。

　笑って。冗談だよ、どこへも行かないよって言えと。

　でもあたしは、言えないのだ。

　今日、家に帰って、お母さんにも言う。そうしたら、上手だと褒め続けてきたことを後悔されるかもしれない。

　それでも説得すると決めた。そのためには、小晴には味方でいてもらわなきゃいけないのだから。

「やれやれだぜ」

「なんだべ？」

「すかたね（仕方ない）、てごどだべ。そっただごど言うキャラ、よぐ居るべ」

「わげ分がんね」

　あたしも小晴も、漫画やアニメを見なくはない。でもその話で盛り上がるほど、ハマっていることもない。

　考えてみると、彼女とはなにをして遊ぶかしか話してこなかった。二人とも恋愛がどうこういう話もなかったから、真面目な話をする地盤がないことに気が付いた。

「私は納得したて言っでるべ。分がれ」

「分がるか、そっただもん」

　やれやれだぜ。は、ここからだった。じゃあ帰ろうと、いつもみたいに笑い話をしながら歩いたのだけど、なんだかギクシャクとして、バス停までが遠かった。

◇◆◇

　小晴に夢を話したのが金曜日で、次に会ったのは日曜日だった。

　電話がかかってきたのは午前十時ちょうどで、もしかすると時計を見ながら、ずっとタイミングを図っていたのか。

　その後どうなったのか聞きたいと言うので、近くにある喫茶店へ行くことにした。

　大人ぶったわけじゃなくて、マスターはあたしたち両方の親と知り合いなのだ。

　小学校に上がる前なんかは、無料の給水所くらいに思っていた。もちろん最近は、ちゃんとお金を払っている。

「待ったべが？」

「んなごどねえべ！」

「ムキになんねぐでいいべ」

　小晴の家のほうが近いので、同時に出れば待たせるのは当たり前ではある。でもこの様子を見ると、かなり焦って出てきたらしい。

　よく来たね、二人でなんの悪巧みだい？　なんて、マスターはいかにも田舎のオッサン風なことを言う。いやそれがいつも通りで、いいんだけども。

　メニューでも書き換えるのか、マスターはサインボードとして使っている黒板をカウンターの中に持ち込んで、なにか絵を描いているようだ。

「お母さん、話しだが？」

「言っだ」

「どんぐれ？」

「四時間？」

「……長えな。んでどうなっだ？」

「最初の三十分で、『行ってこ』って」

「早えな」

　注文したのはオレンジジュースだったので、もう出された。

　いつものことだけど、頼んでもいないカステラが二かけ、お皿に載っている。

「おじさん、いつもわりな」

「もらいもんだ」

　あたしがひと口かじって、小晴が丸ごと口の中へ放り込むと、マスターは満足そうにカウンターの中へ戻っていく。

　それをメロンソーダで流し込んだ小晴は、さっきよりも声を小さくして言った。

「止められながっだのけ？」

「止められは、しねな。どうしてえが、最初がら全部言えて」

「したら？」

「条件飲めば、いいて」

「なんだべ」

　言った通り、お母さんと話した四時間ほどのうち、最初の三十分ほどで許可が出た。残りはなんだか、思い出話に花が咲いていた。

「毎日、電話するごど」

「電話代、高えべ」

「スマホ買っでもらうべ」

「それな」

「も一個。ひづね（苦しい）時だば、すぐ言えて」

「そんだけが？」

　細かいことを言えば、お金をどうするかとかの話はした。でもそれは引き止めるためじゃなく、あくまで段取りの話。

　だから、そうでないと行かせないということで言えば、それだけだった。

「そんだけだ」

「お父さんも？」

「お母さんが、無線で言っでくれたべ」

「いいっで？」

「お母さんがいいなら、いいっで」

　遠洋漁業に出て、何ヶ月も帰ってこないお父さん。急ぎの用件なら漁協に電話をして、無線を繋いでもらえる。

　普段、家に居ないのを負い目に感じているらしくて、よほどでなければお母さんになんでも任せている。

「へば、決まりだべな」

「んだな。あたし、東京さ行ぐ」

　小晴の視線が、メロンソーダに注がれる。沸き立つ泡を、数えてでもいるのか。じっと、しばらく無表情で眺めていた。

「……よし、お祝いすっべ」

「お祝い？」

「おじさん、頼むべ！」

「ほいさ」

　じゃんじゃーん。などと聞いたことのないメロディーを口ずさみながら、マスターはサインボードの黒板を持ってきた。

　あたしたちからよく見える通路にそれは置かれて、書いてある文字は「進路決定、おめでとう！」と。

　くす玉が割れて、紙吹雪が舞っている様子。その下で、なぜだかサーカスのクマっぽい子がクラッカーを鳴らしている。

　よく分からないけど、ムダに上手い。

「え、これ――どした？」

「じゃんじゃーかじゃーん」

　戸惑うあたしをよそに、マスターはカウンターに戻って、今度はケーキを持ってきた。口ずさんでいるのは、どうしてだか結婚行進曲。

「さっぎ来でな、急いで用意すっべて。たまげたべ」

「あー、わりな」

「いいべ、いいべ。めでてえごどだべな」

　話す間に、ロウソクが五本立てられた。もちろん火も点いて「ほれ、消せ」と。

　よく分からないけど、嬉しかった。

「ふううううぅぅぅ！」

「おめでと！」

「おめでたいべ！」

　奥のほうに居た、関係ないお客さんも拍手してくれた。まあ近所で、顔と名前は知ってる人だけど。

　なんだか目頭が熱くなってきて、慌てておしぼりで冷やした。小晴のくせに、なんてことをするんだ。

「なんでだべなって」

「ん？」

　幸せのおすそ分けと、みんなで当分にケーキを分けた。代金は小晴持ちだったけど、その分はマスターが持つと言って。

　それが行き渡って、マスターもカウンターに戻ると、小晴がぼそっと言った。

「なんでって、なんだが？」

「なんで私に、決める前に、教えでくれながっだべなって」

　胸の奥で、きゅっと締まる音がした。

　言い出せなくて、ずっと気にはしていた。そうしたら、ますます言えなくなった。そのうちに手続きの時期も迫ってきて、どうしようもなくなった。

　もしも、内緒にしているのはひどいと貶されても、仕方がない。もう友だちじゃないと言われても、仕方がない。

　それでもあたしは夢を叶えるんだと、覚悟を決めた。つもりだった。

「ごめんな」

「責めてねえべ。なんでだべなって」

「言っだらな。行げなぐなるなって」

「私が無理に、引き止めるて思っだが？」

　小晴は俯いてしまって、顔が見えない。それでもケーキに伸びる、フォークの動きは止まらないけど。

　この質問に、そうだと言ったら。きっと小晴は怒るだろう。たぶん今の時点で、かなり我慢をしている。

　今日の電話で、さっき店に来た時に。まだ信じていたのかと、あたしが言うのを待っていた筈だ。

　でも違う。嘘ではないし、小晴を疑ってもいない。

「違うべ。小晴と……小晴が近ぐさ居ねぐなるんだなて思っだら、怖えべ。考えねようにしねと、なんも出来ながっだべ」

「私のごどで、行がねっで思っだが？」

「なんべんも思っだべ！　あたしが居ねば、あんたなんも出来ねえべ！　そっただごどで大丈夫がって。小晴が居ねぐでも、あたしは頑張れるべがって……」

　なにが言いたいのか、泣きたいのか怒りたいのか、わけが分からない。喉に涙が詰まって、濡れているだろうにカラカラに乾いた気がする。

「そいでも、やるんだべ？」

「やるべ」

　あたしも、きっと小晴も。笑っているつもりなのに、完全な泣き顔だった。

　お互いの顔を見ていると、なんだか笑いが込み上げて、また泣いた。

「帰っでくっがら！　一人前になっだら、こっぢさ帰っでくっがら！　あたしのお店さ出すがら！」

「私も雇っでくれるが？」

「当たり前だべ！」

「やれやれだぜ」

　マスターや他のお客さんへの迷惑も考えず、私たちは声を張り上げた。

「ぱ、ぱてーら……」

「パティシエールだべ」

「試食が要っだら、言うべ」

　大好きな夢と、大好きな小晴と、両方を見続けて。あたしは東京へ行く。